Тишина повисла над большим залом академии. Первым, кто её нарушил, был сам директор.
— Вероятно, это сбой. Принесите запасной артефакт.
Тут же был доставлен другой магический артефакт, похожий на хрустальный шар. Мне снова предложили положить на него руку.
— …Как и прежде, уровень 99.
Ну конечно, результат не изменился.
Учителя по очереди проверяли уровень друг у друга, пытаясь убедиться, что магический инструмент работает исправно. Шёпот и удивление начали расходиться по залу. А я тем временем, в попытке сбежать в мыслях от происходящего, лишь сокрушалась о том, сколько опыта уже наверняка пошло впустую, ведь я, похоже, давно достигла потолка.
Наконец преподаватели пришли к выводу, что с артефактом всё в порядке.
— Леди Юмиэла, вы вообще представляете, почему артефакт показывает такой уровень? — обратился ко мне один из преподавателей, приблизившись вплотную.
Ещё бы не знать. Я прекрасно понимаю, откуда он взялся. Я было задумалась, не соврать ли что-нибудь, но, тогда в ближайшие три года мне придётся жить под подозрением. Может, проще сразу сказать правду? Всё равно теперь скрыться не удастся.
— Да, я уверена, что это мой настоящий уровень.
— Артефакт не повреждён. Значит, вы как-то на него повлияли?
— Нет. Уровень 99 — верный.
— Возможно, вы просто не в курсе, но уровень не растёт сам по себе. Нужно побеждать монстров. Не врите и отвечайте честно.
Ну прекрасно. Сказала правду — и всё равно обвинили во лжи. Честным людям трудно житвется в этом мире. Один из учителей продолжал сверлить меня подозрительным взглядом, а зал гудел всё громче и настойчивей. Тогда директор, не в силах больше это выносить, громко произнёс: — Прошу сохранять спокойствие. Истина откроется, когда начнутся занятия. Леди Юмиэла, представьтесь и возвращайтесь на своё место.
Говоря это, он бросил на меня косой взгляд. Похоже, и он сомневается. Интересно, если я уничтожу академию заклинанием, тогда они мне поверят?
— Юмиэла Долкнесс. Рада с вами учиться.
Понимая, что переубедить их всё равно не выйдет, я просто молча поклонилась и вернулась на своё место. Если что — сбегу. Где-нибудь на краю королевства, положившись только на силу, вполне можно прожить.
Ученики один за другим продолжали выходить вперёд, представлялись и прикладывали ладонь к артефакту. В зале по-прежнему витало напряжение. По сценарию игры в центре внимания должна была оказаться героиня — единственная простолюдинка среди знати. Но в этот раз на неё почти никто не взглянул. Прости меня, героиня. К слову, у неё, как и положено по канону, был первый уровень.
После церемонии в честь поступления состоялся фуршет для новых учеников. У меня не было ни знакомых, ни тех, с кем хотелось бы общаться, поэтому я тихо стояла в уголке.
Пора бы подумать, как дальше себя вести. Главное — не встревать в заварушки, связанные с пробуждением Короля демонов. А для этого нужно держаться подальше от героини и всех персонажей романтической линии.
Я уже собиралась сослаться на недомогание и уйти в общежитие, как вдруг встретилась взглядом с кем-то, кто уверенно шёл ко мне.
Стоило подумать — и вот он. Один из ключевых персонажей, с явно недовольным лицом. Ярко-рыжие волосы, пылающие, словно пламя — это Уильям Арес, мечник из отряда героя. Всегда рвущийся вершить правосудие, но вспыльчивый и прямолинейный. Олицетворение грубой силы.
Без всяких приветствий он обрушился на меня с криком: Ты, с чёрными волосами! Что ты там натворила?! Тебе не стыдно?!
— Эм… ты про уровень?
— А как ты думаешь?! Захотела внимания? Где твоё дворянское достоинство?!
Он буквально пылал от возмущения и, похоже, был готов сорваться.Но тут его остановил другой голос: — Успокойся, Уилл. Я понимаю твое возмущение, но не стоит устраивать сцену прямо на приёме.
Блестящие золотистые волосы — это был Эдвин Бальшейн, второй принц королевства и главный герой игры. Он владел и мечом, и магией — настоящий магический рыцарь.
Увидев принца, я поспешно поклонилась: — Приятно познакомиться, принц Эдвин. Я — Юмиэла Долкнесс.
— Род Долкнесс… значит, вы из так называемого «псевдоцентра»
Принц Эдвин, пробормотав что-то себе под нос, заговорил со мной: — Леди Юмиэла, вы должны понять, Уильям с самого детства неустанно тренировался в фехтовании, и к моменту поступления в академию достиг уровня 10. То, что вы сделали, попросту топчет все его старания.
— Эм... понятно…
Почему все здесь разговаривают со мной так, словно я обманщица? Может, если я пальну магией в потолок, они поверят?
— Прошу прощения, но уровень 99 — это правда. Как сказал директор, всё прояснится, когда начнутся занятия.
— Значит, вы собираетесь до конца всё отрицать?
Принц Эдвин недовольно скривился. И тут вновь заговорил Уильям: — Ты хочешь сказать, что сильнее меня? Радуйся, что у меня при себе нет перчатки!
Серьёзно? Он хочет вызвать меня на дуэль? Уильям, тебе бы поберечь свою жизнь. Пока остальные ученики сдержанно следили за разговором, появился и третий из ключевых персонажей.
— Уровень 99 — это попросту невозможно. Неужели ты и этого не понимаешь? Хотя, видимо, нет… — с ноткой презрения протянул он.
Передо мной стоял Освальд Гримсард — синие волосы, очки, маг и острый язык. Вот и в сборе вся троица: хуже уже некуда. Для фанатов игры это, наверное, волнующий момент, но мне всегда больше нравилась RPG-составляющая.
Эти трое — друзья детства. Эд, Уилл и Оз, как они называют друг друга. Золотой правильный принц, алый дикий мечник и холодный синий маг. Все трое — словно вышли с иллюстрации, даже по меркам этого мира. Смотреть на них приятно, но вот общаться — удовольствие ниже среднего.
Я хранила молчание, и Уильям, похоже, начал терять терпение: — Эй, ты вообще собираешься что-то сказать?
— Полагаю, вы мне всё равно не поверите.
— Снова за своё, да?
— У тебя вообще в голове что-нибудь есть?
— Или ты просто не в состоянии не врать?
Грубость у них зашкаливает. Интересно, они вообще помнят, что должны быть персонажами отомэ-игры?
Стремясь как можно скорее закончить этот разговор, я ловко перевела тему, намекая на героиню: — Кажется, здесь есть простолюдинка со способностью к светлой магии. Возможно, ей нужна помощь. Почему бы вам не поговорить с ней?
— Верно. Слушать твой вздор и впрямь пустая трата времени. За ложь тебе ещё придётся ответить — академия всё выяснит, так что готовься.
С этими словами принц Эдвин увёл своих спутников.
Фух… Я вымоталась. Пора в общежитие.
Вернувшись в свою комнату в общежитии, я попросила горничную Риту принести чай. В такие моменты я чувствовала себя настоящей аристократкой. Хотя... я ведь и есть аристократка. Просто в поместье чай обычно подавали только во время занятий по этикету, а тут — как в настоящей светской жизни.
— Вы рано вернулись, миледи. Всё ли в порядке? Приём ведь ещё не окончен?
— Всё хорошо. Я не вижу здесь никого, с кем хотелось бы подружиться.
— Но если вы так и дальше будете держаться в стороне, хорошего жениха вам не найти. А господин будет расстроен.
Рита раньше служила в доме Долкнессов в столице, а теперь, после моего поступления, стала моей личной горничной. Хоть в академии и есть столовая и прачечная, обойтись без служанки было невозможно — так велел отец.
Прошло всего два дня с нашего знакомства, но Рита уже при каждом удобном случае напоминает мне, что я должна найти себе супруга. Видимо, это тоже часть её обязанностей. Скорее всего, отец поручил ей следить за тем, чтобы я не вела себя неподобающим образом.
— Завтра начнутся настоящие занятия. Кто знает, вдруг вы с кем-то и правда познакомитесь. Тем более, ваш однокурсник — сам принц.
Этот самый принц, между прочим, успел составить обо мне весьма плохое мнение. К тому же... она что, ничего не слышала о скандале на церемонии? Странный из неё надсмотрщик.
— Скажи, Рита, а ты знаешь, что значит «псевдоцентр»?
— Вам так сказали? Не обращайте внимания, миледи, не стоит принимать это близко к сердцу.
Я спросила её, потому что не могла перестать думать о том, что именно прошептал принц, услышав мою фамилию. И, как я и думала, звучит это не слишком-то лестно.
— Я ведь даже не сказала, что это сказали мне. Значит, это и правда про наш род — Долкнессов?
— Ах…
Рита тяжело вздохнула и всё же объяснила: — Вы же знаете, кто такие центральные и провинциальные дворяне, верно?
— Конечно. Мы ведь как раз из провинциальных. У нас нет должностей в столице, насколько я понимаю.
— Верно. Так вот, "псевдоцентром" называют таких провинциальных дворян, которые не занимают никаких постов, но всё равно обосновались в столице. Это презрительное прозвище.
— А, понятно. То есть это о тех, кто бросил свою землю на попечение управляющих и живёт в столице праздно, ничего не делая. Бесполезные дворяне, одним словом.
Рита, чьи наниматели как раз из таких, скривилась и промолчала. А я, чья фамилия украшает этих самых «бесполезных», лишь тяжело вздохнула.
◆ ◆ ◆
Сегодня начинались настоящие занятия. Учебный распорядок оказался вполне традиционным: теоретические уроки — по утрам, практические — после обеда.
Как и следовало ожидать, я заняла место в классе в гордом одиночестве. Никто не осмеливался даже взглянуть в мою сторону — вероятно, опасаясь навлечь на себя гнев принца. Быть фоновым персонажем на протяжении трёх лет — не самая плохая перспектива.
Усевшись на своё место, я стала прислушиваться к шепоту вокруг. Повышенная чувствительность от высокого уровня позволяла без труда различать перешёптывания по всему классу. Судя по услышанному, меня уже записали в ряды самовлюблённых фантазёрок, уверенных в собственной исключительности без особых причин.
Может, чтобы доказать свой уровень, стоит стереть с лица земли не только академию, но и столицу?.
Незадолго до начала занятия в класс зашли трое ключевых персонажей — принц Эдвин, Уильям и Освальд — в сопровождении героини. Все четверо непринуждённо болтали.
— Что, светлая магия даже лечит раны? Вот это да, Алисия, ты впечатляешь
— Мне эта стихия тоже недоступна. Как тебе здесь, привыкаешь к академии?
— Честно говоря, немного страшно… Всё-таки я из простолюдинка.
— Не бойся. Если возникнут проблемы — сразу говори. Мы тебе поможем.
Это что, спидран романтической линии? В игре они ещё даже не знакомы… Неужели я стала причиной сбоя в сценарии?
Героиню зовут Алисия Энлайт. В игре можно было сменить имя, но по умолчанию было именно это. Светло-розовые волосы, открытая улыбка и лучистый взгляд — настоящая главная героиня. Светлая магия — редкий дар, и именно благодаря ей Алисию приняли в академию, несмотря на её простое происхождение. Эта магия — единственная слабость тьмы и главный козырь в борьбе с Королём демонов.
Я бы предпочла держаться от неё подальше… но, видимо, судьба решила иначе. Стоило нашим взглядам пересечься, как она посмотрела на меня с таким ядовитым выражением, будто я была виновницей гибели её семьи.
◆ ◆ ◆
Первое практическое занятие — фехтование. Почти все мальчики явились, а вот девушек было совсем немного, и я в том числе. Остальные предпочли наблюдать со стороны.
— Хорошо, начнём с учебных поединков, чтобы понять, на что вы способны. Первая пара… уровень 99, на арену!
Из толпы раздался ехидный смешок. Учителем фехтования оказался тот самый мужчина, что на церемонии с таким жаром пытался уличить меня во лжи. Видимо, у мечников вообще со сдержанностью проблемы — взять хотя бы Уильяма.
— Разрешите, я выйду против неё, — тут же вызвался Уильям.
По рядам пронёсся радостный гомон, особенно среди девушек. Мы вооружились деревянными мечами. Я взяла первый, что попался под руку. Уильям, конечно же, выбрал самый длинный и тяжёлый — в игре он тоже предпочитал огромные мечи.
Так, как бы мне не переусердствовать… Обычно я сражалась с помощью магии, но и в ближнем бою мне не было равных. Помнится, один раз я рефлекторно пнула подскочившего монстра — от него не осталось и следа.
— У тебя ещё есть шанс отказаться, — хмыкнул Уильям.
— Прошу поединка, — склонилась я с лёгким поклоном.
— Не жалься потом, если получишь травму, — пробурчал он.
Вот приставучий. Мне бы сейчас не победу обдумывать, а как бы его случайно не угробить. Всё будет зависеть от того, насколько я смогу сдержаться.
— Приготовьтесь…
Вот только есть одна загвоздка: я понятия не имею, как правильно держать меч. В жизни не пользовалась им. Магии или, в крайнем случае, голых рук мне всегда хватало.
— Эй! Ты что, сдаваться собралась? Вставай как положено! — поморщился Уильям, окинув меня недовольным взглядом.
— Простите, я просто впервые держу меч, — спокойно ответила я. — Но можем начинать.
По периметру поля тут же раздались хихиканье и колкости. Уильям побагровел от ярости.
— Насмехаешься, да?! И не надейся, что я буду сдерживаться! Девушка ты или нет — парочку костей точно сломаю!
Не дожидаясь сигнала, он ринулся в атаку. Наверное, для обычного ученика он бы показался стремительным. Но для меня его движение казалось как в замедленной съёмке. Пока я размышляла, как бы отделаться малой кровью, он уже занёс меч для удара.
В последний миг я шагнула в сторону и подсунула ему под ноги свой меч. Потеряв равновесие, Уильям зацепился за него и с грохотом рухнул лицом вниз.
Ой… я не думала, что он так эффектно навернётся.
На арене воцарилась тишина.
— Преподаватель, бой окончен? Или мне нанести контрольный удар? — поинтересовалась я, крутя меч в руке так, что воздух загудел.
— Победа… Победа за Юмиэлой Долкнесс! — наконец выговорил преподаватель, будто только что очнувшись от транса.
— Это не считается! — взревел Уильям, приподнимаясь, лицо у него было в крови. — Я просто потерял бдительность! Притворяешься, а сама… подлая обманщица!
— Уоооооооооооооо!
— Сэй!
С яростным криком Уильям вновь бросился в атаку. Но если я снова просто увернусь, он точно не успокоится. Поэтому я подстроилась под его выпад и позволила мечам столкнуться. Деревянные клинки сошлись с таким грохотом, будто были вовсе не из дерева. И Уильяма от этого удара отбросило назад.
Я даже подумала, что меч может сломаться, но, к моему удивлению, он оказался крепким. Хотя, погодите… с Уильямом всё в порядке? Если с ним что-то случится, это уже тянет на уголовщину. Впрочем, в этом случае ответственность за происходящее я с полным правом возложу на преподавателя.
С трибун донеслись испуганные крики. Реакция, будто кто-то умер. Я бросилась к нему, слегка встревоженная, но, к счастью, он просто потерял сознание, возможно, ударился головой. Дышит ровно. Наверное, всё в порядке. Ну, может, стал чуть глупее…
— Эм… Может, мне отнести его в лазарет? — предложила я, поднимая Уильяма за воротник.
— Нет-нет, я сам! — засуетился преподаватель. — Передай его мне. Немедленно.
Такое чувство, будто я взяла кого-то в заложники… С неудовольствием, но без возражений, я передала тело преподавателю.
— Я отведу Уильяма в лазарет. А вы пока займитесь индивидуальной практикой, отрабатывайте технику. И ни в коем случае никаких поединков, ясно?!
С этими словами он поспешно ретировался.
Хм. Индивидуальная практика…
Я, по сути, новичок, так что буду просто подражать окружающим. Однако стоило мне обвести взглядом тренировочную площадку, как стало ясно — никто не спешит начинать. Более того, те, с кем я случайно встречалась взглядом, вздрагивали и отводили глаза. Девушки, пришедшие просто посмотреть, и вовсе к этому моменту уже разбежались.
Прямо как привидения испугались… Но ведь я и правда сдержалась! То, что от Уильяма осталось хоть что-то — лучшее тому подтверждение. Вздохнув, я всё же взялась за меч и начала кое-как размахивать им, изображая технику.
До самого конца занятия преподаватель так и не вернулся.
Следующим был урок магии. Площадка для него напоминала тир: в ряд стояли манекены, облачённые в металлические доспехи. Над местом, откуда предполагалось выпускать заклинания, нависал навес — всё, как в зале для стрельбы из лука.
На этот раз преподаватель пришёл вовремя. Осмотрев собравшихся, он сказал:
— Начнём с демонстрации ваших умений. Если попадёте хотя бы по одному из манекенов — уже неплохо.
Как и на фехтовании, ученики выходили по очереди. Основных стихий четыре: огонь, ветер, вода и земля. Свет и тьма — крайне редки.
Один за другим ученики начинали демонстрацию, но большинство даже не попадало в цель — у кого-то заклинание улетало в сторону, у кого-то попросту не долетало. Даже те, кто попадали, использовали максимум две стихии, и ни одно из попаданий не сдвинуло манекен с места — похоже, они были очень прочные.
Алисия хоть и не попала, но использовала редкую светлую магию, что вызвало восторженный шёпот среди учеников. Освальд, в свою очередь, продемонстрировал все четыре базовые стихии и безупречно попал в цель. Учитель был в восторге, и, надо сказать, его заклинания действительно выглядели сильнее остальных — хотя и они не смогли пошатнуть манекены.
— Великолепно! Не зря тебя называют гением магии, Освальд, — с воодушевлением воскликнул преподаватель.
— Это само собой, — снисходительно отозвался тот. — Теперь осталась только она. С нетерпением жду, чем же она нас удивит.
Подняв пальцы к очкам, Освальд с усмешкой посмотрел на меня — с той самой снисходительной издёвкой, которой так любят злоупотреблять «умники». Судя по всему, он не присутствовал на фехтовании и не знал, как я размазала Уильяма по полу.
Я шагнула вперёд. Ученики, видевшие тот бой, инстинктивно отступили на шаг.
Эй, неужели вы и правда думаете, что я сейчас устрою взрыв?
По правде говоря, с четырьмя базовыми стихиями у меня дела обстоят неважно. Могу разве что зажечь огонь размером с пламя зажигалки, а ветер у меня — это лёгкое дуновение. Всё моё развитие ушло в физическую силу и магию тьмы. Можете звать меня мускулистой повелительницей тьмы — я не против.
— Простите… А если я случайно разрушу манекен — это не будет проблемой? — спросила я, взглянув на эти явно прочные конструкции.
Ответил, впрочем, не преподаватель, а Освальд:
— Эти манекены облачены в доспехи особой закалки. Даже я не смог их повредить. Думаю, ты — тем более.
Я всё же взглянула на преподавателя, хотелось бы услышать разрешение от него, а не насмешки.
— Их могут разрушить разве что придворные маги… Но если ты уверена, что справишься — действуй.
Получив одобрение, я слегка кивнула.
— Тогда… «Тёмное пламя»!
С кончиков моих пальцев вырвался крошечный сгусток чёрного пламени — размером не больше горошины, и устремился прямо в цель.
— Это что ещё за ерунда? Горошинка какая-то. Я уж подумал, она сейчас какое-нибудь разрушительное заклинание шарахнет, — рассмеялся Освальд.
Преподаватель, напротив, заметно напрягся, похоже, он узнал в этом заклинании атрибут тьмы.
Как только чёрный огонёк коснулся цели, он вспыхнул и стремительно охватил весь манекен. Металл на доспехах начал пузыриться и плавиться.
«Тёмное пламя» — одно из моих любимых заклинаний. Несмотря на имя, с настоящим пламенем у него мало общего, тепла оно не даёт вовсе. По эффекту оно больше похоже на кислоту, плавит и камень, и металл. На монстрах это выглядит… ну, скажем так, не для слабонервных.
Когда доспех и сам манекен окончательно растворились, пламя исчезло, будто его и не было.
— ...Тьма?.. — пробормотал кто-то в полной тишине, воцарившейся на тренировочной площадке.
— Да, это была магия тьмы. С остальными стихиями у меня не очень, — ответила я, не спеша.
— П-превосходно, Юмиэла! — заикаясь, пробормотал учитель. — Магия тьмы... В прошлом ей владели даже придворные маги. Не стоит относиться к ней предвзято.
Значит, у тьмы настолько дурная репутация? Вспомнив сказки, где злодеи в чёрном неизменно владели магией тьмы и имели чёрные волосы, я чуть не рассмеялась. Пожалуй, мне стоит признать очевидное, я же и есть злодейка. Точнее, злодейка-скрытый босс.
— Это невозможно... Это абсурд... Я ведь гений магии... — наконец заговорил Освальд, до этого молча наблюдавший за происходящим.
На мой взгляд, дело тут не в гениальности, а в разнице уровней.
— Я... Я не признаю этого! — взвизгнул он, и, полностью утратив остатки хладнокровия, рванул прочь с площадки. Его образ хладнокровного всезнайки рассыпался в пыль.
Я только моргнула, слегка растерянная от его истерики. В этот момент на площадку прибыли принц Эдвин и директор академии.
— Юмиэла Долкнесс! Документы об исключении готовы. Ты недостойна называться ученицей королевской академии! — с порога заявил принц.
Вот куда он пропал после обеда. Видимо, всё это время трудился над моим исключением. Какой молодец. Такой занятой человек, а нашёл на меня время.
— Исключение, говорите?.. — пробормотала я и задумалась о ближайших перспективах.
— Лгать членам королевской семьи, непростительно, — произнёс директор. — Такой человек не может быть ни учеником академии, ни благородным представителем Бальшейна. После исключения тебе будет непросто сохранить дворянский титул.
— Хм… Может, стоит отправиться в небольшое заграничное путешествие? Кто знает, вдруг за границей люди окажутся доброжелательнее, — ответила я с улыбкой.
Намек на бегство за границу привёл преподавателя магии в ужас:
— П-позвольте, принц, господин директор! Юмиэла — редкий маг тьмы. Она уничтожила манекен, с которым не могли справиться даже придворные маги. Возможно, и уровень 99 — правда. Исключение такой ученицы станет огромной потерей для страны!
— То, что придворные маги не могут разрушить мишень, ещё ничего не доказывает, — сказал Эдвин холодно. — Хочешь, чтобы я пересмотрел решение? Тогда убеди меня.
Он действительно намерен меня выгнать. Неужели он не понимает, насколько глупо терять потенциального мага, способного сравниться с высшими магами страны?
— Юмиэла, — шагнул ко мне преподаватель магии, — вы ведь не использовала всю мощь, верно? Покажите нам свою силу. Прошу вас.
Пока я размышляла, что хуже — жить в другой стране под покровительством или скрываться под чужим именем, учитель практически рухнул передо мной на колени.
Похоже, он и правда верен короне. В таком случае отказать будет некрасиво.
— Хорошо. Я выпущу заклинание в небо. Принц Эдвин, разрешаете применить магию?
— Делай что хочешь.
— Вы уверены, что я могу начинать?
— Я сказал, начинай!
— А кто будет отвечать, если что-то случится?
— Глупости! Это же просто заклинание в небо! Отвечать буду я!
Вот и отлично. Слова сказаны, а значит, в случае чего всю ответственность можно спихнуть на него.
— Прошу, пойдемте туда, где нет крыши.
Я двинулась к открытому участку площадки, за мной — принц с директором, а затем, настороженно оглядываясь, потянулись и остальные ученики.
Когда он сказал «всю мощь», я решила не воспринимать это буквально. После случая с кратером в лесу я зареклась использовать всю свою магию. С тех пор я стала лишь сильнее, даже мне самой страшно представить, что будет, если не сдержаться.
В игре это заклинание было доступно только мне и Королю демонов. Самая мощная из всех тёмных магий.
— Чёрная дыра.
Мгновение — и над академией опустился мрак.
Если смотреть издалека, можно было заметить, как в небе возникает чёрная сфера. Её было видно из любой точки столицы. Академию накрыла тень, и в один миг день обратился в ночь. Но длилось это недолго. Сфера начала сжиматься, пока не исчезла совсем.
Следом в небо ударил шквал, мощнейший восходящий поток воздуха.
«Чёрная дыра» уничтожает всё внутри своей зоны действия без остатка. А значит, над академией на короткое время исчез весь воздух. Образовался вакуум, и воздух с округи рванулся в образовавшуюся пустоту.
— Ну как, ваше высочество? Убедились ли вы, что мой уровень 99? — мягко поинтересовалась я, стараясь улыбаться как можно доброжелательнее.
— И-и-и-и-и-и!.. — взвизгнул Эдвин и с выпученными глазами отполз от меня подальше.
Вот уж не думала, что он испугается настолько…
◆ ◆ ◆
На следующий день после того, как над академией взвилась чёрная дыра, я явилась ко дворцу на аудиенцию к Его Величеству.
Несмотря на то, что дыра вскоре исчезла, её успели увидеть слишком многие. По столице прокатилась волна беспокойства. В академию, разумеется, отправили рыцарей для расследования, и меня тоже вызвали для допроса. Естественно, я особо подчеркнула, что всё это — на совести принца Эдвина. Расспрашивали не только его и директора, но и всех преподавателей, и даже учеников, которые просто были свидетелями.
Для аудиенции разрешили прийти в академической форме. Она, как оказалось, считается аналогом парадного мундира. Удобно — удобно и официально. Пожалуй, буду носить форму постоянно.
Когда массивные двери тронного зала распахнулись, сопровождающий рыцарь жестом пригласил меня войти.
В глубине зала, усыпанного алыми коврами и украшенного роскошной мебелью, восседал мужчина средних лет, статный и благородный. Это и был Его Величество. Рядом стояла королева, а вокруг собрались, по всей видимости, сановники и высшая знать.
Я знала кое-что о главных вельможах королевства, но, увы, лица с именами у меня в голове не стыковались. Когда они увидели меня, в зале пробежал ропот. Похоже, снова из-за моих волос. Ну вот, опять эта история…
Однако в лицах короля и королевы я не увидела ни презрения, ни неприязни. Возможно, они просто хорошо владеют собой, но пока это вселяло надежду.
Я подошла и, как положено, отвесила поклон. Король заговорил первым:
— Юмиэла Долкнесс. Поднимите голову.
Когда я подняла взгляд, он продолжил:
— Мне известно, что произошло в академии. Похоже, мой несносный сын и преподаватели вели себя недостойно. Юмиэла, прошу прощения.
Король слегка склонил голову, и в зале послышался удивлённый шёпот. Я и сама не ожидала услышать извинения от короля.
— Н-не стоит, Ваше Величество! Это вовсе не повод для извинений. Я вела себя неподобающе и, возможно, напугала окружающих. Прошу прощения за причинённые неудобства.
Я замялась и ответила в спешке. На это король заговорил с неожиданной теплотой:
— Поднимите голову, Юмиэла. На вступительной церемонии можно было устроить проверку уровня через физические испытания или демонстрацию магии. Способов убедиться в ваших словах хватало. Но вместо этого вас поспешили обвинить, не имея на то оснований. Считаю это несправедливым.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— Однако, признаюсь, поверить, что такая изящная юная леди достигла девяносто девятого уровня, непросто. Среди моих приближённых тоже есть сомневающиеся. Поэтому я намерен поручить проверку Адольфу. Его слову поверят все.
Вперёд шагнул мужчина зрелого возраста, внушительный и уверенный. Это был сам Адольф, глава королевских рыцарей. Его уровень около шестидесяти — для сравнения, именно уровень в диапазоне от шестидесяти до семидесяти считался подходящим для сражения с Королём демонов в игре. Это наглядно говорит о его могуществе.
— С уважением к вершинам человеческих возможностей… Позвольте показать свой сильнейший удар, — произнёс он, вынимая меч.
Прежде чем я успела хоть что-то сообразить, он ринулся ко мне и с ходу ударил мечом по шее. Что?! Серьёзно?!
Могу ли я контратаковать? Использовать магию без приказа в присутствии короля — это ведь, наверное, преступление? Мне же не сказали ни защищаться, ни отвечать ударом. В голову приходит только один вариант — уклониться.
Молниеносно решив, я чуть наклонилась вперёд, будто кланяясь. Лезвие прошло у самого затылка.
Я подняла глаза и увидела, как Адольф с лёгким оттенком досады в лице возвращает меч в ножны.
— В рыцарском ордене нет никого, кто смог бы увернуться от этого удара. К тому же вы, похоже, успели подумать, как именно уклониться. Уровень девяносто девять, не вызывает сомнений, — произнёс он.
Только теперь остальные в зале поняли, что произошло, и поднялся гомон.
— Прошу простить, Юмиэла, — сказал он уже тише, так, чтобы слышала только я. — Ударить без предупреждения — позор для рыцаря. Но ослушаться приказа Его Величества я не мог.
Значит, это всё было устроено заранее по указу короля…
Когда Адольф вернулся на своё место, Его Величество вновь обратился ко мне:
— Простите за внезапность, Юмиэла. Рад, что вы не пострадали. Теперь, не могли бы вы показать нам немного своей магии? Какой-нибудь небольшой приём, прямо здесь.
— Конечно. С вашего позволения.
Я решила использовать заклинание, которое выглядело бы впечатляюще, но не представляло опасности. Я вызвала заклинание «Теневые копья», и из моей тени стремительно взметнулись ввысь несколько чёрных копий. По залу прошёл изумлённый шёпот.
— Хо, редкий атрибут. Скажите, магистр, есть ли в нём опасность? — спросил король.
Старик в мантии, стоявший поодаль, ответил с почтительным поклоном:
— Магия тьмы — такая же стихия, как и четыре основные, а также свет. Она уязвима перед светом, но даёт преимущество против остальных и потому считается весьма могущественной. Всё зависит от того, в чьих она руках и с какой целью используется.
— Но ведь ею пользуются высшие монстры. Не является ли она по своей природе злом?
— Иные монстры повелевают четырьмя основными стихиями. А по некоторым источникам существуют и монстры света. Возможно, магия тьмы просто редка, и потому вызывает страх.
— Люди боятся того, чего не понимают… Пожалуй, то же можно сказать и о чёрных волосах, — задумчиво произнёс король.
Он явно хотел, чтобы эти слова услышали все. Похоже, это было сказано в мою защиту.
Похоже, у магии тьмы и чёрных волос в этом мире ужасная репутация… Тем ценнее для меня были слова Его Величества.
— Юмиэла Долкнесс, вы достигли высоты, какой прежде не знал никто. Впечатляет. Могу ли я узнать, как вам это удалось?
Король, разумеется, интересовался, как я прокачалась. Вопрос логичный — ведь это напрямую влияет на военную мощь страны. Я не делала ничего особенного, но решила ответить честно:
— На самом деле, ничего примечательного. Я просто постоянно сражалась с монстрами. Полагаю, мне повезло с врождённым талантом — с первого уровня я уже могла использовать приличную магию.
— У вас, должно быть, был наставник?
— Нет, я обучалась сама. Сначала охотилась в лесах нашего графства, а потом, когда набралась опыта, начала спускаться в подземелья.
— Подземелья? Разве в землях Долкнессов есть подземелье?
— Есть одно. В нём водятся в основном монстры с атрибутом тьмы. Поскольку они не уязвимы к четырём базовым стихиям, туда почти никто не ходит.
На самом деле я никогда там никого не встречала. Хотя в игре это было бонусное место для героини со светлой магией.
— Значит, никакого обучения, ни учителя? Вы просто сражались?
— Да. Я считала, что куда эффективнее становиться сильнее, побеждая монстров, чем тратить время на тренировки.
— П-понимаю…
Почему-то на меня посмотрели с ужасом. Видимо, в этой стране считается нормой сначала тренироваться, а потом идти в бой.
— А ваши родные не пытались вас остановить?
— Мне неловко это говорить, но я сбегала из дома. Просто возвращалась на занятия с наставниками, и никто ничего не замечал.
— Ваши родители… Ах, простите.
Видимо, он вспомнил, что мои родители всё это время оставались в столице. И теперь смотрел на меня с такой жалостью, будто перед ним стояла сирота.
На самом деле мне и в одиночестве было весело…
— Разве что… Я носила талисманы роста.
Амулеты в этом мире бывают самые разные. Талисман роста удваивает получаемый опыт. В игре он становился доступен только после победы над Королём демонов, но здесь — продавался в обычной лавке.
— Ты не носила амулет защиты?!
Амулеты не действуют, если их больше одного. Талисман защиты позволяет пережить один смертельный удар. В игре он не был особенно популярен, но в реальности — незаменим. И стоил в магазине в разы дороже прочих.
— Ах да, я ещё пользовалась флейтой, которая приманивает монстров. В лесу или в подземелье, просто дую изо всех сил.
Флейта — предмет, вызывающий монстров. В отличие от игры, в реальности просто так по лесу не походишь, не факт, что кто-нибудь появится. Так что вещь оказалась незаменимой.
— Адольф, ты бы смог повторить её методику?
— Простите, но без амулета защиты и с такой флейтой в одиночку… Я бы не осмелился.
И Его Величество, и Адольф теперь смотрели на меня с выражением: «Да она ненормальная». Хотя ведь я просто выбрала оптимальный путь прокачки. Ну да, бывало опасно, но это ведь часть процесса, правда?
Король откашлялся и уже в более официальном тоне произнёс:
— Юмиэла Долкнесс. Я бы хотел, чтобы вы стали мечом королевства.
— Я, как верная подданная Его Величества, готова стать щитом Бальшейна, — спокойно кивнула я, ловко подменив «меч» на «щит».
Это было недвусмысленным намёком: не хочу становиться оружием для нападений на другие страны.
— Что ж, договорились. Когда стране понадобится ваша сила, вы её предоставите.
Кажется, он понял намёк и принял его. Это облегчение.
Но, как оказалось, разговор был ещё не окончен. Взгляд короля оставался внимательным и испытующим.
— За ваш беспрецедентный подвиг я хочу вас наградить. Просите, чего пожелаете. Я готов предложить титул, земли, сокровища уровня национального достояния. Если хотите, я даже приму вас в королевскую семью.
От этих слов в зале поднялся ропот. Щедрость короля потрясала.
Но, скорее всего, это было испытание. Хотел узнать, чего я действительно жажду — власти? Богатства? Может, замуж за принца?
Но мне не нужно ничего из этого.
— Ваше Величество, это честь, о которой я не смела бы и мечтать. Однако всё, чего я желаю — это спокойная жизнь. Пока в королевстве мир и мои базовые потребности удовлетворены — я ни в чём не нуждаюсь.
— Вот как... Я обещаю сделать всё возможное ради вашего спокойствия. Но вы и правда лишены жадности. Если когда-нибудь пожелаете чего-то — просто скажите. Я постараюсь исполнить любое ваше желание.
Король говорил с удовлетворением, но в его голосе звучала тень разочарования. Похоже, его беспокоит то, что он не смог надёжно привязать меня к короне. Что ж, правильно — стоит мне чего-то не захотеть, я просто уеду в другую страну.
Так завершилась моя аудиенция. Я с облегчением покинула тронный зал. Было ужасно нервно, но, к счастью, Его Величество оказался разумным человеком. Я всерьёз опасалась, что меня заставят вступить в армию и участвовать в войнах. В этом случае я просто бы сбежала.
Когда я уже шла к выходу в сопровождении рыцаря, заметила, что мы двигаемся не в ту сторону.
— Эм, мы ведь не к выходу?..
— Верно. Вас пригласили на чаепитие с Её Величеством, королевой.
Вот как. Значит, меня так просто не отпустят.
После встречи с королём меня повели в глубины замка — в личные покои королевской семьи. В одной из уютных комнат меня уже ждала королева и одна служанка, которая как раз заканчивала сервировку.
— Юмиэла, я так рада, что ты пришла. Хотела бы поговорить с тобой вместе с Его Величеством, но, увы, он слишком занят.
Королева выглядела спокойно и благородно, но при этом сохраняла удивительную молодость и теплоту.
— Юмиэла Долкнесс. Благодарю за приглашение, Ваше Величество.
— Это неофициальная встреча, не стоит быть такой формальной, — мягко улыбнулась она и кивнула служанке. Та подала мне чай, а затем вышла, оставив нас вдвоём.
— Здесь можно говорить свободно. Никто нас не услышит. Ведь разговор у нас будет, скажем так... не для посторонних ушей.
Опасно. Пахнет неприятностями. Хочу домой.
— Ой, ну не смотри так настороженно. И Его Величеству, и мне ты очень понравилась. Ты прекрасно держалась на аудиенции. Я рада, что такая сила досталась именно тебе.
— Благодарю?.. — осторожно отозвалась я, сбитая с толку.
— Ты ведь не любишь возиться с властью, верно? А ещё ты умна. Даже думать страшно, если бы такой силой обладал кто-то алчный или... ну, не очень сообразительный.
— Простите, но... почему вы мне так доверяете?
— О, ты бы удивилась, сколько знатных особ притворяются скромными, чтобы подобраться к трону. С опытом начинаешь чувствовать разницу. Ты же, наоборот, хочешь держаться от нас подальше. Странно, но именно такие люди вызывают наибольшее доверие.
Разумеется, я не стала подтверждать её слова, говорить королеве в лицо, что я мечтаю держаться подальше от королевской семьи, как-то... неуместно.
— Ладно, перейдём к делу. То, что я скажу дальше, известно лишь членам королевской семьи и нескольким избранным аристократам. Через два года пробудится Король демонов.
Я удивилась. Не самому факту, я и так это знала по сюжету игры, а точности информации. Там Король демонов возвращался внезапно, как раз через два года, когда героиня становилась третьекурсницей. Получается, у королевской семьи есть доступ к тайнам, которых в игре не раскрывали.
— Король демонов?.. — осторожно переспросила я.
— Да. И я хотела бы попросить твоей помощи. Армия будет занята отражением нашествия монстров, так что сам Король демонов станет задачей для небольшой, но сильной группы. Мы надеемся, что ты войдёшь в неё.
— Конечно. Если страна в опасности, я обязана помочь.
Я и так планировала уничтожить Короля демонов, если станет совсем плохо. Поэтому ответила без колебаний.
— Спасибо тебе, Юмиэла. Но есть один момент, который мне неудобно поднимать... Было бы нежелательно, если бы именно ты нанесла Королю демонов финальный удар.
Я? Не должна побеждать? Странно... Но я уже начинала понимать, к чему она клонит.
— Это вопрос легитимности короны?
Королевство Бальшейн было основано героем и святой, запечатавшими Короля демонов. Их потомки и правят страной — именно на этом держится власть королевской семьи. Но если кто-то вне этой линии победит Короля демонов, этот фундамент может дать трещину.
— Ты поразительно быстро всё поняла. Именно так. История о героическом происхождении — лишь красивая обёртка. Но для власти важен не сам факт, а его символическое значение.
Королева с лёгким удивлением кивнула. Я просто помнила, что в игре принц участвовал в сражении с финальным боссом, было легко додумать остальное.
— Мы собираемся послать Эдвина на сражение с Королём демонов. А тебя хотели бы представить как святую. Это помогло бы укрепить легенду…
Вот только «святая» в этом контексте означает, что меня выдают за Эдвина. А королевская семья — это много хлопот. Нет уж.
— Думаю, на роль святой больше подошла бы Алисия. Она тоже первокурсница, и к тому же использует магию света. Кроме того, у неё с Эдвином, кажется, уже сложились хорошие отношения в академии.
Я с чистой совестью отдала героиню в жертву политике.
— Так и думала, что ты откажешься. Но, если тебе не по нраву Эдвин… может, подойдёт Морис?
— Нет, спасибо.
Едва она предложила старшего принца, я без колебаний отказалась. Ведь сама сказала, что можно говорить прямо.
— Ахах, ну разумеется, никто не станет тебя принуждать. Мы и сами понимаем, что нет смысла загонять тебя в угол, ты просто уедешь. Но, признаться, хотелось бы, чтобы мои сыновья услышали, с какой решимостью ты их отвергла.
Королева долго смеялась, а затем, вновь посерьёзнев, перевела разговор на другую тему.
— О Короле демонов мы ещё поговорим подробно. Но сейчас важнее другое. Теперь, когда стало известно, что у тебя 99 уровень, некоторые знатные семьи обязательно попытаются переманить тебя в свои ряды. Подготовься, уже завтра они начнут действовать.
— Если я присоединюсь к фракции Его Величества или Вашей, это не решит проблему?
— Мы с королём относимся к так называемой центральной фракции. Нас называют основным крылом, иногда умеренными или «сторонниками короля». Но даже внутри одной фракции нет полного единства. Скорее всего, и у нас начнётся борьба за твою лояльность. Хотя, будем честны, с нами ты, по крайней мере, в безопасности. Уверена, ты сумеешь лавировать между интересами.
Я не слишком хорошо разбиралась в придворных интригах, так что слушала внимательно.
— Но избегай герцогов Хилроуз и тех, кто к ним тяготеет. Они агрессивны, ратуют за захватнические войны. Опасные союзники. Ещё будь осторожна с иностранными агентами. Если кто-то предложит тебе что-то заманчивое, сразу сообщи мне или Его Величеству. Мы предложим больше.
Она говорила это с такой искренней заботой, что я окончательно осознала, я стала стратегическим активом государства. Не человеком, а оружием.
Вдруг я поняла, что совершенно не знаю, к какому лагерю принадлежит мой род.
— Простите, а к какой фракции относится дом Долкнесс?
— Это… неловкий вопрос. Но раз уж ты спросила…
Королева явно колебалась, прежде чем ответить:
— Род Долкнесс и прочие «псевдоцентралисты» примкнули к радикалам. Герцог Хилроуз хочет расширить своё влияние, а твои родственники, подняться по карьерной лестнице. Их интересы совпали.
О, прекрасно. Моя семья на стороне милитаристов.
— А если они решат выдать меня замуж за кого-то из Хилроузов? Или вообще отправить к ним в приёмную семью?
— Тогда королевским указом мы запретим передавать твоё имя в другие дома. Правда, это вызовет недовольство, поэтому ограничим срок до твоего выпуска из академии.
— Благодарю. Этого достаточно.
Попробую решить все проблемы с семьёй до окончания академии.
— А… что вы думаете о своих родителях, Юмиэла?
Пока я размышляла о доме Долкнесс, королева вдруг спросила об этом.
— Насколько мне известно… я никогда их не видела. Так что не могу ничего сказать. Похоже, хорошими людьми их назвать трудно. Если удастся, я хотела бы с ними порвать.
Королева, кажется, не ожидала, что я вообще никогда не встречалась с родителями. Её лицо помрачнело, и она тихо вздохнула.
— Понимаю… Если захочешь, считай меня своей матерью. Уверена, ты откажешься от формального усыновления, но это неважно. Просто приходи, когда будет нужно. Я всегда буду ждать.
Ну… мне больше тридцати. В этом возрасте сложно воспринимать кого-то как маму. Но…
— Благодарю. Сам факт вашего предложения для меня уже многое значит.
Затем мы ещё немного поговорили о моей жизни в родовом поместье. Я вспоминала это с иронией, но королева слушала всё опечаленная. Когда я перешла к «приключениям в подземельях», в её глазах даже блеснули слёзы.
— В академию мы направим нашего человека. Если что-то случится, обращайся к нему.
Похоже, я окончательно получила покровительство королевской семьи. Уходя из дворца, я уносила с собой гору сладостей и новую страницу в своей жизни.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|