— Эх… что с ней не так, с этой благородной особой?
— Да ладно тебе, ничего страшного. Просто относись к ней спокойно, как к временной знакомой.
Мы с Патриком шли по коридору академии и болтали. Элеонора по-прежнему без устали пыталась заговорить со мной. Патрик, которому я обычно доверяю, казалось, даже получал удовольствие, наблюдая, как она за мной увязывается.
— Не люблю я герцогские дома.
— Я тоже немного поговорил с леди Элеонорой. Да, она своеобразная, но не сказать, чтобы плохая. Может, ты и сама могла бы чуть-чуть пойти навстречу?
— Хм… подумаю. Ладно, я к себе.
Похоже, Патрик и вправду хотел бы нас с Элеонорой сблизить. Подойдя к развилке, я свернула в сторону общежития, но тут он меня окликнул:
— Эй, подожди! Ты собираешься на выпускной бал?
— Бал? Нет, спасибо. Светская жизнь, не моё.
— Понял. Но если передумаешь, приходи.
Расставшись с Патриком, я задумалась:
— Выпускной бал, значит…
Похоже, это не просто праздник, а настоящее светское мероприятие, что-то вроде вечернего приёма. С такими вещами я не дружу, так что решила не появляться.
Хотя… в игре это событие было поводом для героини сбежать с тем, к кому у неё самая высокая симпатия. Не помешало бы выяснить, чью же ветку сейчас проходит Алисия. Хотя всё уже идёт не по сценарию, может, хоть что-то совпадёт.
Если Алисия просто следует каноничному маршруту с принцем Эдвином, это был бы наилучший вариант. Он побеждает Короля демонов, обручается с героиней, признанной святой, а на меня всё это никак не влияет. Вот бы так и было.
Хотя Патрику я и сказала, что не приду, может, всё же заглянуть ненадолго?..
Погружённая в мысли, я не заметила, как ко мне кто-то подошёл вплотную.
— Юмиэла! Ты уже выбрала платье для выпускного бала?
Вот чёрт. Снова Элеонора. Я уже почти привыкла, что она появляется как из ниоткуда.
— Платье? А в школьной форме нельзя?
— Разумеется, нет! Нужно быть в прекрасном платье и танцевать!
— У меня нет партнёра для танца.
— Как же так? У тебя же есть Патрик!
Эта барышня с кудряшками умеет удивить. С чего она решила, что именно Патрик должен быть моим кавалером?
Танцевать я умею. Нас учили на занятиях, и если уж использовать мою неуемную физическую форму, то буду двигаться как профессионал. Это школьное мероприятие, может, и стоит пойти. Вот только… у меня вообще есть платье?
— Патрик тут ни при чём. И платья у меня нет.
— Вот как… Сшить уже не успеем… Тогда позволь одолжить тебе одно из моих! Выберем вместе!
Сказала, что у меня его нет, но на самом деле даже не знаю. За весь год я носила либо форму, либо пижаму. Был ли у меня вообще шкаф в комнате?
Сбежав от Элеоноры, я вернулась в свою комнату и спросила у горничной Риты:
— Рита, у меня вообще есть платья?
— Удивительно, что вы об этом спрашиваете, юная леди.
Она округлила глаза. Ну, не до такой же степени это неожиданно…
Риту мне прислали родители. Она до сих пор передаёт их распоряжения, например, на днях снова заикнулась о каком-то там сватовстве, на которое я привычно отмахнулась. Похоже, теперь она относится к этим поручениям философски, сказала "и хорошо".
— Это для выпускного бала. Если нет, я и в форме могу пойти…
— Ни в коем случае! Это же бал! Вам обязательно надо принарядиться. И с макияжем!
— Макияж не нужен.
Рита — отличная служанка, и чай у неё всегда восхитительный. Но как только представляется случай, она норовит приукрасить меня, как фарфоровую куклу. Макияж, платья, прически… Студентам вообще положено краситься?
— Так есть у меня платье?
— Ну… в каком-то смысле.
Рита подошла к шкафу и открыла его. Ага. Вот оно как…
Внутри оказалось множество нарядных платьев. И все такие нарядные, аж глаза режет. Пастель, рюши, банты…
— Потрясающе. Особенно эти оборочки. Просто мечта.
— Это всё заказывала госпожа ваша мать… — Спокойно ответила Рита на мою иронию.
Сколько же мне лет, по мнению моей матери, которую я никогда в жизни не видела? Все платья тёплых тонов: розовые и жёлтые. Сидят идеально, словно специально подогнаны под школьную форму и это злит ещё сильнее.
— Хотелось бы что-то поскромнее… белое или чёрное.
— Белое — это на свадьбу, чёрное — на похороны.
— Тогда пусть будет коричневое или серое.
— Редкие цвета…
А мне, между прочим, серый вполне по душе.
Тут в дверь постучали:
— Для госпожи Долкнесс доставка!
— Сейчас открою.
Я поручила Рите встретить гостя. Похоже, выпускной бал можно вычеркнуть… Хотя… вычеркнуть? Я же не собиралась туда идти. Так почему мне вдруг стало жаль?
Пока я ломала голову, вернулась Рита.
— Кажется, это от Её Величества, королевы.
Похоже, гость был посланником королевы. Я и прежде получала от неё подарки — чай, сладости… Но это что-то другое.
— Что это такое? Огромное!
Рита держала в руках узкий, но высокий мешок, как раз по размеру платья. Неужели…
— Сейчас посмотрим… Это платье.
Подарок от королевы — платье насыщенного алого цвета. Почти винный, благородный оттенок.
— Ух ты… Я думаю, вам очень пойдёт такой карминный оттенок.
Вот и всплыл мой скудный словарный запас. Надо было в своё время сдать экзамен по цветам…
— Но ведь размер может не подойти.
— Давайте примерим!
Под натиском неожиданно настойчивой Риты я надела платье. Оно сидело идеально. Словно сшито специально для меня… Хотя стоп. Откуда они знают мой размер?!
◆ ◆ ◆
В день выпускного бала в зале академии собрались нарядные ученики. Сверкающая люстра, танцующие под ней юноши и девушки, всё это вызывало у меня непреодолимое желание уйти.
Как только я вошла в зал, наступила тишина.
Я продолжила идти, не обращая внимания, но взгляды со всех сторон сосредоточились на мне, и вскоре в зале поднялся шёпот. Наверняка обсуждали моё платье, что, оно окрашено в алый цвет от чужой крови. Даже слышать не надо, и так ясно.
Я стояла в одиночестве, когда заметила, как Элеонора, находившаяся немного в стороне, направляется ко мне. Она шла с уверенной грацией, словно платье на ней было продолжением её самой.
— Ах, Юмиэла! Ты всё-таки пришла!
— Здравствуй.
— А ты не просила Патрика сопровождать себя?
Ты ведь и сама пришла без сопровождения принца Эдвина, но, разумеется, такие слова нельзя произносить вслух.
Я заранее узнала, что Патрик собирается быть на балу, но мы больше ничего не обсуждали. Учитывая его популярность у представителей обоих полов среди провинциальной знати, он, возможно, уже с кем-то договорился.
— Почему ты вспомнила про Патрика?
Наверное, потому что меня никогда не видят ни с кем другим. Элеонора просто всё воспринимает через призму романтики.
— Ну, просто… Ты же…
— Юмиэла, ты пришла.
Сзади раздался голос, перебивший Элеонору.
— Я, я пойду туда, чтобы не мешать вам!
Пробормотав это, Элеонора поспешно ретировалась. Да не нужно мне твоих намёков, у нас с Патриком нет ни взаимных чувств, ни даже односторонней симпатии.
Обернувшись, я увидела, что это действительно Патрик. Этот голос я бы не перепутала.
— Подумала, а не заглянуть ли… но теперь уже думаю, может, зря пришла.
Признаться, стоять перед ним в этом платье было немного неловко. Патрик молча смотрел на меня, широко раскрыв глаза.
Когда я сделала шаг ближе, он отступил.
— Что с тобой?
— Н-ничего.
Врёшь. Он вёл себя слишком странно, будто не знал, куда смотреть.
— Правда, ты точно в порядке? Кого-то ищешь?
— Всё нормально.
Что-то тут не так. Я поняла! Наверняка у Патрика есть кто-то, кто ему нравится. И вряд ли ему бы хотелось, чтобы эта девушка увидела его рядом со мной. Думаю, будет благоразумно просто уйти. Эх… грустно.
— Ладно, я тогда пойду.
— Подожди.
Патрик неожиданно схватил меня за руку. Я даже слегка растерялась. Может, это от тепла его ладони?.. У платья ведь нет рукавов.
— Ну… может, потанцуешь со мной хотя бы один танец?
"Потанцуешь со мной" — звучит так по-аристократически. Может, и мне стоит ответить в том же духе?
— Ладно.
— Это так на тебя похоже.
Ну вот, опять я прозвучала сухо. Но Патрик всё равно улыбнулся и этого достаточно.
Мы встали в стороне от центра зала и начали танцевать.
В голове всё получалось идеально, я ведь уверена в своей физической подготовке. Но почему движения кажутся такими сбивчивыми? Завидую Патрику он ведёт меня почти идеально.
— Можешь наступить на ногу, ничего страшного. Главное расслабься.
— Если я наступлю, у тебя ноги не останется.
— Эй, ну наступить и растоптать это разные вещи!
Пока мы подшучивали, движения стали плавнее. Я начала попадать в ритм.
Теперь появилось немного пространства, чтобы оглядеться. Особенно пристально на нас смотрели молодые люди. Наверное, для них это выглядит так, будто неповоротливый боевой робот вдруг решил закружиться в вальсе.
— Что-то уж слишком пристально пялятся…
— Ты ведь красивая, Юмиэла.
— Ч-что…
Патрик, ты чего это так спокойно говоришь?! Спокойно. Это всего лишь вежливость, не более. Хотя ладони вспотели. Беда.
— Такими словами разбрасываться нельзя, репутацию потеряешь.
— Ты, похоже, не замечаешь…
— Я не умею красиво парировать комплименты.
— Нет… похоже, и я сам только сейчас понял. Я…
Музыка закончилась. В тот момент меня волновало только одно, как бы поскорее вытереть вспотевшие ладони. Я поспешно убрала руку и стерла влагу о край платья.
— Эм, это… не потому, что у тебя руки грязные, просто это мои вспотевшие ладони…
— Я понял. Всё нормально.
Патрик ответил с лёгким раздражением. Прости, я просто… не умею танцевать.
Я уже собиралась уходить и хотела было спросить Патрика, как он проведёт остаток вечера, как вдруг со стороны кто-то вмешался:
— Юмиэла, разрешите пригласить вас на танец?
Передо мной стоял старшекурсник. Кто он вообще такой?
Патрик явно недовольно цокнул. Ясно, он его не любит. Ладно, достаём проверенную отговорку:
— Простите, но мне нравятся только те, кто сильнее меня.
— А, да, конечно…
Он с растерянным лицом отступил. Отлично, сработало, Патрик.
— Тебе нравятся… сильные…
Патрик с серьёзным лицом пробормотал это себе под нос. Эй, ты в порядке?
◆ ◆ ◆
Когда выпускной бал остался позади, а до весенних каникул оставались считаные дни, я вдруг стала получать множество приглашений на чаепития, балы и прочие светские развлечения.
Ученики, с опаской подходившие ко мне, явно делали это не по собственной воле. Скорее всего, их семьи велели им пригласить меня. Когда я отказывалась, на их лицах проступало странное выражение, смесь облегчения и лёгкого разочарования.
Конечно, и от моей семьи пришло "приглашение вернуться домой". Даже не удосужились замаскировать истинную цель, познакомить меня с "достойным женихом". Но как можно называть возвращением поездку в дом, где ты никогда не была и чьи обитатели тебе совершенно незнакомы?
Но мои планы на каникулы были совершенно иными. Было одно место, где я намеревалась побывать во что бы то ни стало. Даже если бы не позвали, пошла бы сама. Хотя, признаюсь, хотелось, чтобы всё случилось по правилам.
И вот, словно по воле судьбы, за три дня до каникул, ко мне наконец обратилась та, кого я так ждала.
— Ю-Юмиэла, простите… можно с вами поговорить?
— Конечно, Джессика. И, пожалуйста, обращайся ко мне просто на "ты".
Та, от кого я с нетерпением ждала приглашения, Джессика Монфорд.
В игре она была той самой тёплой и приветливой подругой, которая первой протягивала руку Алисии, девочке, не вписывавшейся в блестящее, но холодное общество академии. У них быстро находилась общая волна. Джессика делилась своими знаниями о дворянских нравах, помогала советами и всячески поддерживала героиню, по-настоящему незаменимый второстепенный персонаж.
Но в этой реальности, поскольку Алисия слишком быстро приблизилась к своим романтическим интересам, подружиться с Джессикой она не успела.
Как, впрочем, и я. Мы с Джессикой до сих пор ни разу не разговаривали. И всё же мне жизненно необходимо попасть к ней домой.
Сжавшись, словно испуганный зверёк, Джессика заговорила:
— Т-тогда, Юмиэла… у тебя, наверное, уже есть планы на каникулы?
— Ни малейших. Абсолютно свободна.
Пожалуйста, пригласи меня в свой дом!
— Эм… В общем, в графстве Монфорд, где находится наш родовой замок, недавно появился дракон. Пока что страдают только домашние животные, но мы боимся, что рано или поздно пострадают и люди. Из-за отсутствия жертв армия из столицы отказывается вмешиваться… И я подумала, может быть, ты смогла бы… Хотя, конечно, это… наверное, глупо, да?
— Я согласна. Поехали, убьём дракона.
Ответ был мгновенным. Не думала, что всё пройдёт так гладко.
Это ключевое событие из игры. По сюжету Джессика просит помощи у Алисии, как у близкой подруги, чтобы защитить родное поместье.
Но в реальности, из-за моего вмешательства, они так и не стали подругами. И теперь, отчаявшись, Джессика обратилась ко мне, зацепившись хоть за какую-то надежду.
Разумеется, у меня были и свои причины принять этот квест. Награда за него весьма щедрая.
— Эм… ты правда согласна?
Джессика, кажется, не могла поверить, что всё так быстро решилось. Но это ведь хорошо, правда? Я тоже рада, что ты решилась ко мне подойти.
К слову, Патрик звал меня погостить в земли своего маркграфства. Я, разумеется, отказалась.
◆ ◆ ◆
С началом весенних каникул я отправилась в земли Монфордов. Джессика, которая поначалу меня побаивалась, в дороге немного освоилась и уже могла разговаривать со мной вполне спокойно.
— Ты уверена, что дракон относится к огненной стихии?
— Да. В письме отца было написано именно так. Похоже, он обосновался на самой высокой горе в округе.
— Понятно. Что-нибудь ещё?
— Эм… там ещё было, что без специальной защиты от огня одолеть его не получится. Подробности, думаю, лучше узнать уже дома.
Похоже, всё идёт точно по сценарию игры. Значит, можно рассчитывать и на то, ради чего я сюда приехала. Я поблагодарила Джессику и уставилась в окно.
Баронство Монфорд оказалось скромным. Просторный, тихий край… ну, проще говоря — деревня. Учитывая масштаб территории, появление дракона здесь вполне объясняет всеобщую панику.
— Я вернулась! И привела того, кто справится с драконом!
Когда мы подъехали к особняку, Джессика громко возвестила о своём прибытии. На шум сбежались слуги, с радостью приветствуя хозяйку.
— Добро пожаловать домой, госпожа. И вам, гостья, тоже рады.
О, "гостья"! Хотя правильнее было бы сказать — универсальная машина для уничтожения вредных существ.
Внутри дома нас уже ждал отец Джессики, барон Монфорд.
— Благодарю за приглашение. Юмиэла Долкнесс.
— Рад, что ты приехала. Правда, у нас тут… э-э… дракон завёлся. Так что не уверен, что сможем устроить тебе должный приём.
Барон говорил с явным беспокойством. Странно. Разве ему не объяснили всё в письме?
— Папа, это как раз Юмиэла, та, о ком я тебе писала. Она и будет сражаться с драконом.
— Это она и есть? Та самая, чья сила сравнима с… с Королём демонов?
Барон с сомнением посмотрел на меня. Постой-ка… Джессика, ты что, всерьёз написала в письме, что я сильна, как Король демонов? Я покосилась на неё, и она заторопилась с уточнением:
— На самом деле, у Юмиэлы уровень девяносто девятый! И я написала не "как Король демонов", а "настолько сильна, что даже Короля демонов смогла бы победить".
Глядя на скептическое лицо барона, я подумала что давненько меня так не встречали.
На следующее утро я отправилась в горы, чтобы разобраться с драконом. В сопровождении двоих солдат, назначенных в проводники.
Джессика предложила пойти со мной, но я вежливо отказала, пользы на поле боя от неё всё равно не было бы.
— Ну и почему мы вообще должны таскаться за какой-то капризной аристократкой?
— Приказ барона, ничего не поделаешь…
Похоже, для них я всего лишь барышня, возомнившая себя героиней. Не обращая внимания на перешёптывания, я уверенным шагом пошла по горной тропе.
Мы выбрали удобное место, небольшую поляну на склоне. Решили, что будем ждать здесь.
— Передохнём немного.
Солдаты, задыхаясь, повалились прямо на землю. Эх, никакой выносливости. Я бы им рекомендовала прокачку.
— Слушай, девочка… если вдруг появится дракон, мы сразу бежим, поняла? Аристократические забавы это, конечно, весело, но всему есть предел.
Проговорил это пожилой солдат, задыхаясь от усталости. До сих пор не осознал, кто перед ним… Удивительно, что моя неизменная бодрость не вызывает у них ни капли сомнений.
Он приближается. Вместо ответа я подняла взгляд к небу.
— Эй… Что это за тень…? Это дракон?
Увидев мою реакцию, они тоже вскинули головы. Огромная тень в небе неумолимо приближалась. Вскоре она оказалась настолько близко, что стало видно, это точно дракон.
— Прячемся! Быстро! Переждём, пока не улетит!
Они в панике метнулись за ближайшие скалы.
— Уже бесполезно. Он нас заметил.
Как я и сказала, дракон начал кружить над поляной. Вероятно, охраняет свои владения.
Это был дракон огненной стихии, как и говорила Джессика. Из пасти у него сочился огонь, будто предупреждение перед атакой.
Я подняла голову и начала прикидывать, как его лучше устранить. Желательно не повредив магический кристалл.
Мои заклинания дальнего действия, как правило, стирают цель с лица земли. А вот точечные заклинания зависят от тени, поэтому в небе они бесполезны.
Глянув на солдат, я увидела, как они прижались к земле с перекошенными от ужаса лицами.
— Всё… это конец… Он нас сожрёт…
Как быстро вы сдались. Вы же солдаты, в конце концов.
Раз они вот-вот сломаются окончательно, пора заканчивать это представление.
— Чёрная дыра.
С моим заклинанием левое крыло дракона исчезло во тьме. Потеряв равновесие, он закрутился и рухнул на землю. Похоже, мёртв. Даже добивать не пришлось. Слабоватый оказался, этот дракон.
— П… поразительно!
Солдаты, мгновенно переменив тон, чуть не плакали от восторга. Хотя я ведь предупреждала, что разберусь с драконом.
— Простите, что рушу ваш торжественный момент… но это ещё не конец.
Да, мы только начали. Потому что в этой горе живёт не один, а два дракона, они пара.
В игре все думали, что противник это огненный дракон. Подбирали оружие и броню с соответствующим сопротивлением. Но как только его побеждали, появлялся второй. Стихия — ветер. И он был куда опаснее.
И вот, над горами разнёсся рёв. Видимо, ярость по поводу гибели супруги. Или супруга. Кто их знает.
Из-за деревьев у самой вершины вылетел новый дракон и, не колеблясь ни секунды, стрелой ринулся в нашу сторону. Его стремительность классическая черта стихии ветра.
— О-осторожно!
Солдаты закричали, увидев, как он несётся прямо на меня. Но я и не думала отступать.
Дракон замер прямо передо мной.
— Теневые копья.
Его ошибка была в том, что он атаковал с той стороны, где лежала моя тень. Из неё вырвались сотни копий, пронзивших зверя насквозь.
Солдаты, дважды пережившие момент смерти и спасения, выглядели так, будто за час состарились на годы.
Я поручила им нести вниз два крупных магических камня, а сама поднялась выше, чтобы получить то, что искала.
Почему пара драконов вдруг появилась в этих горах? Потому что они ждали потомство. Им было не до охоты, поэтому и нападали на домашний скот.
В том месте, откуда вылетел второй дракон, я без труда нашла гнездо.
Улыбка сама появилась на лице, всё идёт даже лучше, чем я рассчитывала.
Внутри покоилось то, ради чего всё и было затеяно: яйцо дракона.
◆ ◆ ◆
Весенние каникулы подошли к концу, и с сегодняшнего дня я — второкурсница. В первый день нового семестра я шла в академию, неся в руках огромное яйцо, и, разумеется, ловила на себе множество взглядов.
— Давно не виделись, Юмиэла. Это… что у тебя в руках?
— Это мой ребёнок. Я его родила.
— Ч-чего?.. От кого… А, это шутка.
Патрик на миг воспринял мои слова всерьёз и даже схватил меня за плечи, будто собирался выбить признание. Неужели он и правда подумал, что я могла снести яйцо?..
— Это яйцо дракона. Я нашла его во время каникул.
— Яйцо дракона... и так просто? Не верится… Ты хочешь его вырастить?
— Именно. Я уже получила разрешение Его Величества, через директора.
Король разрешил мне содержать дракона в академии. Обычно обладатели приручённых драконов закрепляются за королевством и обязаны служить ему, но в моём случае сделали исключение. Он даже поинтересовался, всё ли у меня в порядке. Если ты находишься на самом верху, то в этом королевстве живётся на удивление неплохо.
И хотя моё "это мой ребёнок" было сказано в шутку, на самом деле это не совсем уж и шутка. Драконы высиживают своё потомство не теплом, а магией. Чем больше магии вложено в яйцо, тем сильнее вылупившийся детёныш. Родители нередко забывают о сне и пище, чтобы продолжать насыщать яйцо силой. Даже нападают на скот, как те драконы в Монфорде.
А когда дракон появляется на свет, он принимает за родителя того, чья магия была для него главной. Даже если это не дракон вовсе, а человек.
Иными словами, если человек сможет вырастить дракона с нуля, тот будет воспринимать его как своего родителя. Среди всех магических существ, почти не поддающихся приручению, только драконы способны действительно признать власть человека.
Но получить такого дракона, редчайшая удача. Яйца встречаются крайне редко, а превзойти по вложенной магии настоящего родителя, почти невозможно. Сейчас в королевстве Бальшейн всего два приручённых дракона.
В игре от магии Алисии рождался дракон света. Он вырастал до размеров, позволяющих перевозить всю их команду. Да, я влезла как раз в то сюжетное событие, которое в любом приличном RPG знаменует приобретение транспортного средства. Причём, в отличие от игры, я могу лететь куда угодно, не только в уже посещённые места. Это делает дракона ещё более ценным.
Я давно мечтала летать. Это и удобно, и красиво, и, если вдруг придётся спасаться бегством, весьма практично.
— Как бы это сказать… Ну, скажем так, от него веет чем-то… зловещим.
Патрик высказался о яйце... но зловещим? Да уж, не слишком ли ужасно так говорить? Конечно, после того как я влила в него столько маны, что всерьёз боялась, что оно взорвётся, яйцо стало угольно-чёрным и источает устрашающую ауру…
— Не оскорбляй моего малыша. Он прелестен.
Я крепко прижала яйцо к груди.
Сначала я думала, что буду относиться к драконёнку как к полезному средству передвижения. Но проведя с ним каникулы, постоянно нося с собой, я невольно привязалась. Он же будет рождён из моей магии, он практически мой ребёнок. И я не собираюсь плохо с ним обращаться только потому, что он монстр.
— Прелестен?
— Конечно. Уверена, он вылупится таким очаровательным. Пора бы уже и имя придумать.
— Значит, ты не пытаешься привести в мир сильнейшего дракона всех времён?
Патрик говорил с опаской. Как странно он это сформулировал.
— Что за глупости? Конечно, он будет сильнейшим. Это же мой ребёнок.
— …Понятно. Буду молиться, чтобы вылупление прошло благополучно.
С этими словами Патрик удалился, выглядя так, будто только что пережил серьёзное испытание. Он делает такое лицо, когда я вытворяю что-нибудь из ряда вон выходящее. Может, опять сказала что-то излишне странное?
Прошло немного времени. Среди первокурсников я уже ходила в статусе "опасной старшекурсницы с яйцом". И вот однажды я заметила, что оно стало шевелиться. Я как раз ожидала, что это случится со дня на день, значит, уже совсем скоро.
Я позвала Патрика, чтобы он разделил со мной этот трогательный момент.
— Проходи. Кстати, ты первый, кого я пригласила в свою комнату.
— П-прошу прощения…
Патрик вошёл в мою комнату с заметным волнением. Это потому что он заходит в девичью комнату? Хотя вряд ли он воспринимает меня как обычную девушку.
Мы болтали о каникулах и дежурили у яйца. Уже стало поздно, и я почти смирилась с тем, что сегодня не дождусь вылупления, как вдруг яйцо шевельнулось.
Оно задрожало, и на скорлупе начали появляться трещины.
— Давай, ты справишься!
Я подбодрила малыша, и он зашевелился сильнее. Вдруг изнутри вырвалась чёрная лапка.
— Получилось! Патрик, ты видел? Он вылупляется!
Я взглянула на Патрика, он стоял с серьёзным, даже мрачным лицом, как будто готовился к чему-то важному. Трогательно, что он так переживает.
Он тихо, будто сам с собой, пробормотал:
— Эти когти… Надо было раньше сказать. Милые драконы — это миф. Юмиэла, конечно, расстроится, но…
— Эй, что? А, смотри! Он всё активнее выбирается! Давай-давай!
Как только показалась лапка, дело пошло быстро. Маленький дракончик разломал скорлупу и выбрался наружу. Я застыла от нахлынувших чувств, а Патрик осторожно заговорил:
— Ну… может, он не милый, но выглядит… внушительно. Даже круто. Знаешь, это ведь тоже…
Но я уже не слушала.
— Какой же он милый!
Какой восхитительный малыш. Размером со среднего пса, с огромной пастью и такими глазами… В нём есть что-то почти божественное. Чёрный как смоль, точь-в-точь, как мои волосы и глаза. Что ж, дети и правда похожи на родителей.
— Ну… если ты так считаешь… Хотя да, есть в нём что-то возвышенное…
Пока Патрик подбирал слова, я не выдержала и бросилась к малышу. Он уткнулся мордочкой мне в грудь и стал урчать, как кошка.
— Патрик! Он урчит! Прямо как котик!
— По-моему, он рычит…
Я гладила его по горлу и размышляла над именем. Уже некоторое время я пыталась придумать что-нибудь, но ничего путного в голову не приходило.
— Ну как тебя назвать… Дракон… Рю…
— А может, просто Рю? Звучит же неплохо.
— Рю… Точно!
Сначала мне казалось, что имя «Рю» звучит чересчур просто. Но Патрик, не зная, что это слово означает «дракон» на языке из моего прошлого мира, услышал в нём просто имя. А «Рю» действительно приятно звучит и подходит, ведь он похож на мальчика, по крайней мере по ощущениям.
— Рю. Тебя будут звать Рю.
Как будто понял меня, Рю радостно рявкнул и выпустил струю пламени. Вовремя заслонив лицо рукой, я решительно взялась за воспитание.
— Рю, в комнате дышать огнём нельзя, понял?
Он снова рявкнул, но пламени больше не было. Умница. Правда, теперь из глаз полетели чёрные лучи, я еле увернулась.
— Это тоже нельзя, ясно? Патрик, прости, мне пора уложить Рю спать.
— Эй, ты собираешься держать дракона прямо в комнате?!
Патрик уже успел забиться в угол. Похоже, он не особо любит животных.
— Конечно. Пока он маленький, мы будем спать вместе.
Когда вырастет, в комнате ему уже будет тесно. Но об этом подумаем потом.
— Ладно. Думаю, ты справишься… Только постарайся не умереть.
С этими словами Патрик поспешно вышел из комнаты.
Проснулась я от пронзительного вопля, это была Рита, моя горничная. Я вскочила с постели, и тут до меня дошло, Рю, сопя во сне, занимал теперь куда больше места, чем вчера.
Говорят, дети растут быстро, но чтобы настолько?..
Порадовавшись за его рост, я тут же задумалась: а как мне теперь вытащить его из комнаты?..
◆ ◆ ◆
Позже я узнала, что детёныши драконов растут благодаря мане, которую получают от родителя. Похоже, даже во сне я по привычке продолжала вливать в Рю столько маны, что за ночь он стал больше меня. Вполне логично, почему он так вырос.
Вытолкав Рю через окно, я занялась поисками подходящего для него жилья. Раз Король уже дал разрешение растить дракона, значит, академия должна будет обеспечить ему и место для сна.
— Нужно подумать, где Рю будет жить. Лучше всего поближе к моей комнате, правда, Рю?
Рю, шедший рядом по академическому саду, ответил бодрым «гау». Понимает речь? Ну конечно, мой гениальный ребёнок.
Он уверенно шагал на четырёх лапах, а его большие крылья мелко подрагивали. Ну невозможно же быть таким милым!
— Кииии!
В саду раздался женский визг. Что ещё за…
— Рю, подожди здесь. Вдруг это что-то опасное.
Я заслонила Рю спиной и огляделась. Девушка, которая кричала, стояла чуть поодаль, но вокруг не было видно ничего угрожающего.
На крик сбежались ученики и преподаватели. Вышедшие в сад тут же закричали.
— А-а-а-а!
— Кииии!
Что происходит? Все в панике. Где враг?! Я должна защитить своего ребёнка!
— Дракон! В академии дракон!
Что?! Дракон в академии?! Я вскинула голову, пытаясь разглядеть его в небе… но ничего не было.
Патрик тем временем тоже вышел в сад и направился ко мне. Спокойно, как будто ничего не случилось.
— Ого. Он правда так вымахал за одну ночь?
— Патрик! Похоже, в академии завёлся дракон. Но я его нигде не вижу…
— Эээ… Юмиэла, он у тебя за спиной.
За моей спиной? Но там же только Рю… мой милый, прекрасный, замечательный малыш… Ах.
— А-а-а… Так они все из-за Рю кричали.
— Ну, вообще-то да. Обычно драконы пугают людей. Хотя и вырос он знатно.
Не надо кричать при виде милого существа это сбивает с толку. Хотя, с другой стороны, понять их можно.
— Ну, он ведь и правда очаровашка. Похоже, скоро Рю станет любимцем академии.
— Что?
— Рю, ты слышал? Все хотят с тобой играть!
Пока мы болтали, вокруг собралась небольшая толпа учеников. Кажется, здесь собрались те, кто любит животных. А любящие животных плохими не бывают.
Рю радостно побежал вперёд, активно перебирая лапами. Полон энергии, наш герой!
— А-а-а-а! Спасайся кто может!
Ученики разом бросились в здание. Эээ… Что не так?
— Почему они убегают?
— Юмиэла, останови его! Верни Рю обратно!
— Рю, иди ко мне, малыш!
Что ж… в мире есть люди, которые не любят животных. Мне нужно это уважать.
Я смотрела, как Рю несётся ко мне, весело размахивая длинным хвостом.
— Патрик, а тебе он нравится?
— Эм… Ты про Рю? Ну… милым я бы его не назвал, но умный — это точно. Просто пускать его к остальным… немного рискованно...
Он не успел договорить, потому что в следующий миг Рю закрыл ему рот. Вернее, Рю… укусил его за голову. Нет, не больно, игриво. Как же я завидую!
Патрик замахал руками и начал кричать, судя по всему, от счастья.
— Рю, слюни капают. Не на лицо, пожалуйста.
Рю, как умный малыш, тут же послушался и отпустил Патрика.
— Ты в порядке? Ты не из тех, кто слишком чувствителен к слюням?
— Я счастлив просто быть живым...
Патрик пошатываясь отошёл и опустился на землю. Похоже, на сегодня он получил достаточно впечатлений.
А я решила хорошенько поиграть с Рю. Не знаю, как играют драконы, но если побегать и попрыгать, должно быть весело.
И тут, как назло, появилась та, что неизменно портит уединённые моменты. Её настойчивость не ослабла и ко второму курсу.
— Ах, Юмиэла! Утренняя прогулка? Я тоже… а это ещё кто?
Элеонора, направлявшаяся ко мне, вдруг застыла, уставившись на Рю. Несколько секунд и громкий вопль. Ну, пугать дракона — плохая идея.
— Какая прелесть! Кто этот очаровашка?!
Неожиданно... Я думала, такие благородные дамочки, как она, терпеть не могут зверей.
— Это Рю. Правда милый?
— Можно потрогать?
Получив от Рю одобрительный "гау", Элеонора осторожно провела рукой по его чёрной шее и подбородку. Рю довольно замурлыкал.
— Он восхитительный. Остальные тоже должны посмотреть на это чудо!
Девушки, что обычно следуют за Элеонорой по пятам, сейчас наблюдали за нами издалека, даже не пытаясь подойти ближе. Несмотря на уговоры Элеоноры, те лишь яростно мотали головами.
— Похоже, многие боятся драконов. Нас таких смелых только трое.
— Двое.
Патрик внес справедливую поправку. Ну да, родитель не в счёт, видимо.
Рю тем временем с любопытством тянулся к броши на груди Элеоноры, принюхиваясь и фыркая. Хм, похоже, он неравнодушен к блестящему, эстет.
— О? Тебя это привлекло? Прекрасно, значит, у нас схожий вкус.
С этими словами Элеонора сняла с себя брошь. Так это и впрямь драгоценный камень? Вдобавок к броши на её шее сверкало массивное колье. Что в них находят, ума не приложу.
— Лови, Рю!
Она с силой метнула украшение, и оно полетело по красивой дуге. Серьёзно?! Это ведь дорого?!
Рю, словно пёс, рванул за брошью… и вместо неё схватил Элеонору за голову. Повезло, ничего не скажешь.
— О, он достал камень из ожерелья. Умница, Рю!
Издалека донёсся хор панических воплей её спутниц. Если так переживают, почему не бегут спасать свою предводительницу?
— Рю, довольно, отпусти.
— Пф-ф… Я уж думала, мне конец!
Ну, не преувеличивай. Хотя, судя по выражению лица, она даже гордится случившимся.
Выбравшись из пасти, Элеонора обняла Рю за шею:
— В целом мире нет ни одной другой благородной особы, которой бы довелось быть укушенной драконом. Только я!
— Верно. Потому что остальные в таких случаях погибают.
Если бы Рю кусал всерьёз, ни Патрика, ни Элеоноры уже не было бы. Но он только играется. Милота высшей пробы.
— Теперь уж точно Эдвин обратит на меня внимание!
Хм… вряд ли, конечно.
Для Рю отвели место в старом складе на окраине академии. До общежития далековато, но я всё равно собираюсь навещать его часто.
◆ ◆ ◆
С рождением Рю я и забыла, что теперь я второкурсница. А значит, у нас появились новички, младшие на год ученики.
Они ничего не знают о моих подвигах. Это шанс начать всё с нуля, построить нормальные отношения. Хочу извлечь уроки из прошлых ошибок и больше их не допускать.
Даже если среди них окажутся дерзкие, приму с пониманием. Даже если будут комментировать мои чёрные волосы, промолчу.
Я была готова встретить новеньких с душевным спокойствием Будды… но что-то пошло не так. При встрече со мной они прижимаются к стенке или в ужасе убегают с двора в здание.
Что ж, пора посоветоваться с Патриком.
— Как думаешь, я им чем-то насолила?
— Лично — вряд ли…
— А безлично?
— Ну, ты известная личность. Уверен, большинство дворян из королевства слышали о тебе. Даже если нет, история с Рю добавила шумихи.
Сейчас ситуация поутихла, но в первые дни все слишком бурно реагировали на Рю. Я понимаю, что дракон — пугающее существо. Но ведь он ещё ребёнок! Почему только Элеонора была на моей стороне?
Ну и ладно. Все занятия на сегодня закончились, пойду навестить Рю. Может, Патрик составит компанию?
— Ты свободен после уроков?
— Прости, не получится. Есть дела.
С того самого вечера на балу Патрик стал каким-то занятным. Постоянно куда-то уходит за пределы академии, но так и не рассказал, куда и зачем. Иногда возвращается с синяками и царапинами и это меня тревожит.
— Что с тобой в последнее время? Если ты вляпался во что-то неприятное, я могу помочь.
— Ещё немного. Чуть-чуть подожди. Когда придёт время… я хочу тебе кое-что сказать.
Патрик выглядел на редкость серьёзным. Что-то, что он хочет мне сказать?
Он стал таким с начала второго года. Вспомнить бы, что тогда произошло... бал в честь конца учебного года, рождение Рю… Ага. Дело в Рю.
— Мне кажется, я тоже думаю о том же самом, что и ты.
— Подожди, нет, я сам хочу это сказать!
Он вспыхнул и чуть не задохнулся от волнения. Наверное, ему нелегко. Я и сама волнуюсь.
— Что бы из этого ни вышло это может быть больно, а может быть прекрасно. Но мне кажется, стоит хотя бы попробовать сделать шаг вперёд.
— Ладно. Тогда давай скажем одновременно. Юмиэла, я…
— Патрик, я…
Кажется, мы думаем одинаково. Мы произносим своё заветное желание вслух:
— Хочу полететь вместе с Рю!
…Стоп. Похоже, Патрик собирался сказать что-то совсем другое. Его голос утонул в моём, и я не расслышала, что именно.
— Полететь?.. На Рю?
— Угу. Но немного страшно. И тебе нельзя лететь первым это нечестно.
Рю уже подрос, теперь он размером с дом. И, что самое удивительное, сам научился летать. Как тут не захотеть взлететь вместе с ним?
Раньше Патрик ходил к нему один и даже как-то поранился. Я думала, он уже попробовал взлететь. Видимо, ошиблась.
— Если честно, я не горю желанием летать.
— А? Тогда что ты собирался сказать?
— Я просто удивлён... Ты ведь обычно ничего не боишься.
Он явно увёл разговор в сторону. Неловко... Я была уверена, что мы думаем об одном. Но раз уж я начала... Теперь мне неловко вдвойне.
— Мне просто немного страшно упасть с высоты.
— Это страшно всем. Даже опытному магу воздуха трудно контролировать тело в полёте.
— Вот именно. Я-то выживу, а вот если на кого-нибудь упаду, беда.
Да, со мной всё будет нормально даже при падении, а вот прохожим не позавидуешь. Поэтому я и не решалась.
— То есть, ты боишься не за себя…
— Но я готова. Хочу попробовать!
Раз уж решилась, надо идти до конца. Мы направились в сторону склада, где теперь живёт Рю. У Патрика вроде были дела, но, судя по всему, идея полёта его всё же заинтересовала.
— Рю!
Я окликнула его, и из широкой двери вынырнула его морда. Завидев меня, он ринулся вперёд и ткнулся головой в плечо. Ах, какой же он милый.
— Сегодня я хочу попробовать полетать. Если будет неудобно, скажи.
Рю одобрительно рыкнул и взмахнул крыльями. Полон энтузиазма.
Патрик же, глядя на него, пробормотал:
— Если ты боишься, может, не стоит? Надо бы хотя бы седло… для страховки.
— Всё в порядке. Сейчас самое время!
— Вот когда ты так уверена, это всегда заканчивается… ну, не лучшим образом. Я это точно знаю.
Да, доверия у него ко мне немного. Но он прав: пока сделают седло, можно и передумать. Это займёт уйму времени и денег.
Я вскочила Рю на спину.
— Рю, полетели! До самого края неба!
Через несколько минут я пребывала в свободном падении. Всё из-за того, что слишком развеселилась.
Я закинула голову, глядя вверх на Рю, который остался далеко позади. Он смотрел на меня с выражением: «А это новая игра, да?» Похоже, он считает меня куда более сильной чем он и поэтому не спешит спасать. Возможно, сказывается наша обычная манера играть или какое-то инстинктивное ощущение силы.
— Смогу ли я хотя бы изменить траекторию падения?
Если ничего не предпринять, я рухну где-то в торговом квартале столицы. Нужно найти открытое место, где нет людей… Академия. На территории академии есть пустой участок рядом с тем, где живёт Рю, там никого не будет.
— Если просто направить чистую магическую энергию вбок…
Если бы я могла пользоваться магией воздуха, всё было бы куда проще. Но у меня есть только тьма. Так что я просто начала выпускать чистую магическую энергию вбок, корректируя траекторию.
На удивление, идея сработала. Я ускорялась, но падала ровно в сторону академии. Осталось только точно прицелиться…
— А, наверное, надо было просто тормозить магией вниз…
Я так сосредоточилась на том, чтобы упасть в безлюдное место, что напрочь забыла о торможении. Когда осознала — было уже поздно. Со страшным грохотом я впечаталась в землю.
Из-под ног поднялось облако пыли. К счастью, в последний момент я перевернулась и приземлилась на ноги. Моя форма осталась цела.
— Ух, пыли-то сколько… И обувь в хлам.
Это было достаточно захватывающе. Я села прямо на землю, отдышаться.
— Юмиэла! Ты цела?!
— Всё нормально. Пострадала только обувь.
Патрик подбежал ко мне, должно быть, он видел моё падение. Я показала ему испорченную обувь и попыталась улыбнуться, чтобы он не паниковал.
— Хорошо. Сейчас же отнесу тебя в лазарет!
— А? Подожди, я сама дойду!
Не успела я договорить, как он подхватил меня на руки, в буквальном смысле, как в романах. Принц на белом коне? Нет, Патрик. Я замахала руками и ногами, но он держал крепко. Могла бы вырваться, но не хотела причинить ему вред. Хотя я и обладала хорошей физической силой, я была лёгкой, именно в этот момент моя слабость стала очевидной.
— Где болит? Надо срочно в лазарет. Или, подожди, ты же умеешь лечить… Юмиэла? Где ты?
Он так растерялся, что забыл, что я у него на руках.
Понадобилось немало времени, чтобы привести Патрика в чувство. А потом по академии поползли слухи о том, как Патрик со мной на руках носился по территории, как ошалелый.
— Скажи, а чего ты так запаниковал?
— Извини. Я просто подумал, что с тобой что-то случилось…
— Но ты же знаешь, я от такого не развалюсь. Ты слишком переживаешь.
— Юмиэла, ты должна беречь себя. Люди ошибаются, думая, что ты неуязвимая. Но ты — человек.
Эээ… А раньше меня за кого держали, интересно?
Как бы там ни было, только Патрик вот так искренне беспокоится обо мне. Я подумала, что стоит быть благодарной за это.
◆ ◆ ◆
Приближались уже вторые летние каникулы, и я отправилась в ремесленный квартал столицы, чтобы забрать сделанное на заказ седло для Рю. Лично мне оно казалось излишним, но Патрик настоял.
Поскольку седло было индивидуального изготовления, ждать пришлось долго. За это время я как следует тренировалась в управлении магическими потоками, чтобы стабилизировать полёт, и теперь могла мягко приземлиться даже после падения с большой высоты. Так что необходимость в седле отпала.
Перед тем как направиться в ремесленный квартал, я немного побродила по улицам столицы.
Когда я шла по улице, где тянулись лавки с едой, рядом со мной поравнялся мужчина и заговорил. Это флирт?
— Пожалуйста, не отвечайте, просто слушайте... Я агент разведки королевства Ремрест. У меня есть к вам дело. Если решите меня выслушать, сверните направо, там будет двухэтажный ресторан с красной крышей. Просто зайдите внутрь.
Сказав это, он тут же растворился в толпе. Определённо, флиртом и не пахло.
Королевство Ремрест — это соседнее государство, расположенное по другую сторону от владений маркграфа Ашбатона, родины Патрика. Оно считается потенциальным противником, поэтому интерес их разведки ко мне вполне предсказуем.
Если честно, я ожидала, что однажды на меня выйдет разведка соседнего государства. Хотя... разве не слишком поздно? Или дело не в вербовке?
Любопытство перевесило осторожность, и я направилась в указанный ресторан.
Для квартала простолюдинов заведение выглядело на удивление роскошно. Похоже, сюда время от времени инкогнито заглядывают аристократы.
Меня провели на второй этаж, в комнату в самом конце. Атмосфера напоминала сцену из шпионского романа, дух захватывало от предвкушения тайной встречи.
В комнате меня уже ждал другой мужчина, не тот, что заговорил со мной на улице.
— Вы Юмиэла, верно? Благодарю, что пришли. Я представляю королевство Ремрест. Можете звать меня Лайнас.
Лайнас выглядел вполне заурядно. Он предложил присесть и заказать что-нибудь по меню.
— Пожалуйста, заказывайте всё, что угодно.
Раз платит он, отказываться глупо. Хотя у меня и так хватает денег, я же торгую магическими камнями, но с появлением ребёнка экономия не помешает.
— Тогда... тушёные потроха.
Скорее всего, блюдо приготовлено заранее, так что подадут его быстро. И мне захотелось чего-то понасыщеннее, с характерным, глубоким вкусом.
— А? Хорошо... Сейчас передам заказ.
Он с явным замешательством вышел из комнаты. Неужели подумал, что я имела в виду не еду?.. Хотя, похоже, просто ожидал, что я закажу что-нибудь женственное, десерт, например.
— Обычно девушки берут пирожные... — пробормотал он себе под нос, думая, что я не слышу.
Ну, виновата. Тут уж я действительно промахнулась с имиджем.
— Спасибо. Я вас слушаю, начинайте.
Сидим, неспешно едим потроха, обсуждаем дела разведки, странная, прямо скажем, сцена.
— С чего бы начать... Я офицер разведки Ремреста, прикомандированный к столице Бальшейна. О вас мы узнали сразу после поступления в академию. С тех пор собирали информацию и изучали вашу личность.
Изучали? Я что, редкое существо?..
— В итоге мы пришли к выводу что переманить вас к нам практически невозможно. Вас не интересуют ни титулы, ни богатство. Даже если вы когда-нибудь решите покинуть страну, нет никаких причин выбирать именно Ремрест.
Теперь понятно, почему они так долго молчали. Но почему же вдруг решили действовать именно сейчас?
— Но вот проблема. Начальство, как обычно, против. После истории с драконом началось давление сверху, подключились даже некоторые аристократы и я больше не справляюсь.
Во второй половине рассказа его речь перешла в жалобу на собственную работу.
— Спасибо за ваши труды... — я просто не знала, что ещё сказать, и решила выразить сочувствие.
— Просто обязан спросить. Не хотели бы вы перебраться в Ремрест? Мы предоставим вам всё, что захотите.
— А что мне придётся делать?
— Скорее всего, служить в армии.
То есть, воевать с этой страной? Причём на территории, где родился Патрик?
— Я отказываюсь.
— Так и думал...
Он нисколько не удивился.
Признаться, я ждала куда более драматичной и напряжённой развязки. Однако реальность оказалась не только пресной, но и до обидного далёкой от моих ожиданий.
Мне даже стало немного жаль Лайнаса, и, в каком-то смысле, можно сказать, что его миссия удалась.
— Можно задать вам вопрос? Скорее из личного любопытства…
Похоже, он уже сказал всё, ради чего пришёл, но у него явно оставалось ещё что-то на уме.
— Да, конечно.
— Почему вы всё-таки остались в этом королевстве? Мы были уверены, что вы исчезнете через полгода, уедете в другую страну. Учитывая, насколько в этом государстве укоренены предрассудки и дискриминация по отношению к людям с чёрными волосами…
С самого начала учёбы в академии я действительно планировала сбежать в далёкие края и скрываться там под вымышленным именем. Так почему же всё обернулось вот так?
На самом деле, я знаю ответ. Всё изменилось в тот момент, когда я встретила его… на полевых учениях академии.
— Я осталась, чтобы победить Короля демонов. Мир в опасности.
Это ложь... Если станет известно, что он мне дорог, его могут использовать против меня, сделать заложником.
— Но ведь Король демонов нападает только на ваше королевство.
Только на Бальшейн? Я никогда не слышала ничего подобного. Король, директор… возможно, они что-то знают. А может, Лайнас ошибается.
— Что вы имеете в виду?.. Хотя, кажется, наше время истекло.
Я уже собиралась расспросить его подробнее, но тут снаружи послышался лязг доспехов. Солдаты. Видимо, и наше королевство отправило за мной слежку… что ж, не то чтобы я не ожидала.
— Время вышло?
— Через несколько секунд в это здание ворвутся люди. Задний выход перекрыт. Если хотите выбраться, придётся бежать по крышам, через окно.
Лайнас действовал молниеносно. Без лишних слов он бросился к окну и выскочил наружу.
— Спасибо. Я отплачу за эту доброту.
Я бы и рада узнать больше о Короле демонов, но, честно говоря, встречаться с ним вновь не хочется. Хотя кое-что я из этой беседы всё-таки извлекла, благодаря его вопросу я поняла, что действительно чувствую к Патрику.
Пусть даже он разговаривает со мной только из жалости или потому что чувствует ответственность.
Он подошёл ко мне, заговорил первым, делился мелочами и вместе смеялся. Он закрыл меня собой, когда напал монстр. Он всерьёз переживал, когда я упала с Рю. Он обращался со мной, как с обычной девушкой.
Наверное… он мне действительно нравится.
◆ ◆ ◆
В сельской школе, затерянной где-то в глубинке, жила девочка, единственная ученица в своём классе. Ближайшим сверстником был мальчик на два года старше, который с охотой выслушивал её рассказы и помогал с учёбой.
Кого же ещё она могла полюбить, как не его?
— Мне кажется, я в такой же ситуации, как та девочка.
— Что? Какая ещё девочка?
— Думаю, мне просто не с кем было общаться, и я спутала дружбу с любовью.
— Ты о чём вообще?
После побега из ресторана я вернулась в академию и всё хорошенько обдумала. Возможно, я просто перепутала благодарность и симпатию. И вот, теперь делюсь своими выводами с Патриком.
— Я хотела бы быть тебе подругой, — наконец-то набравшись смелости, сказала я.
— А раньше ты меня даже за друга не считала? — Он на мгновение опустил глаза, по выражению лица было видно, что он разочарован.
— Что?
— Я, между прочим, всегда считал тебя своей подругой.
Какое прекрасное заявление. На самом деле Патрик был красив не только внешне, но и душой. А ведь такие люди в жизни не встречаются. Наверняка тут есть подвох. Не стоит терять бдительность!
— Я не собираюсь нападать на Ремрест. Но я, по крайней мере, смогу предоставить защиту нашему королевству.
Его дом находится на границе с Ремрестом. Моя сила там могла бы быть очень кстати…
— У тебя проблемы с доверием, да? Думаю, в этом виноваты те, кто тебя окружает. Мне неловко говорить об этом вот так, но я никогда не буду пытаться использовать тебя ради собственных целей. Я знаю, что ты убежишь, если я попытаюсь что-то такое сделать, и, честно говоря, я просто не хочу делать ничего подобного.
Он смотрел прямо в глаза. Потом слегка покраснел и отвернулся.
— Даже если ты потеряешь все свои уровни и окажешься на первом, я всё равно буду рядом.
— Не переживай. Я быстро прокачаю уровень обратно.
— Я не это имел в виду…
Он вздохнул.
Ну да, "прокачаю уровень" — это я от смущения ляпнула. И, кажется, он это понял… как неловко.
Чтобы замаскировать смущение, я ткнула пальцем в объявление, прикреплённое к стене коридора.
— А, тут результаты промежуточных экзаменов. Патрик ты снова в числе лучших.
— Ты ведь тоже там... Ум у тебя, как ни крути, светлый.
Хотелось бы, чтобы он так не говорил, словно во всём остальном я никуда не гожусь.
В Королевской академии проходят два экзамена в год: перед летними каникулами и в конце учебного года. Темы простые — история королевства, основы законодательства и прочее. Первый курс я прошла без запинки, да и на промежуточных экзаменах второго года почти набрала максимум баллов.
Мы с Патриком стояли у списка лучших учеников и разглядывали знакомые имена.
— Всё-таки гуманно, что вывешивают не всех подряд.
— Будет много шума, если вдруг сочтут, что наследник могущественного дворянского рода недалёк умом.
Среди отличников, как и в прошлом году, были я, Патрик, принц Эдвин и Освальд.
— Никаких наград за высокие баллы ведь не дают, да?
— И на экзамены для высших чиновников это никак не влияет. Ученики из низкородных семейств, кстати, порой специально занижают результаты, чтобы не попасть под пристальное внимание.
— Правда? Я об этом не знала... Может, мне тоже стоило нарочно ошибиться. Не хочется выделяться.
— Тогда тебе стоило бы подумать и о других вещах, которые выделяют тебя. Но вообще, выгоднее, если окружающие считают тебя умной.
И впрямь. Если меня станут воспринимать как простушку, на меня начнут делать политические ставки, пытаться перетянуть на свою сторону.
— То есть, ты хочешь сказать, что меня считают умной?
— Результаты экзаменов — не единственный показатель, знаешь ли.
Так говорят обычно тем, кто с треском провалился. Я сердито взглянула на Патрика, он тут же отвёл глаза и поспешил сменить тему.
— А ты слышала? Если у кого-то слишком низкие баллы, ему назначают пересдачу. Говорят, сообщают об этом тайно, только самому ученику.
— Серьёзно? Это не просто слухи?
А слухам верить нельзя. Однажды распустили такой, что я собираюсь править из-за кулис или приручить дракона, чтобы восстать против королевства... И даже если пересдача существует, сомневаюсь, что найдётся кто-то, кто провалил такой лёгкий тест.
— В общем, тебе это всё точно не грозит, — кивнул Патрик.
◆ ◆ ◆
На следующий день я, благополучно выкинувшая из головы разговор о пересдаче, была внезапно приглашена Элеонорой. Обычно, если она зовёт меня, то непременно ссылается на чаепитие или новые украшения. Но в этот раз она лишь сообщила, что у неё "исключительно важный разговор".
Обычно я нашла бы повод отказаться, но на этот раз было какое-то странное предчувствие. После занятий я пришла в салон, где Элеонора обычно принимала гостей, и, немного волнуясь, толкнула дверь.
Внутри, кроме неё, было ещё несколько девушек из её окружения. Увидев меня, Элеонора вскочила, схватила за руку и подвела к креслу.
— Юмиэла! Ты наконец-то пришла!
— Привет. И... о чём таком важном ты хотела поговорить?
Иногда я забываю, но Элеонора — дочь главы радикальной фракции. Вдруг она собирается втянуть меня в какие-нибудь придворные интриги? Сама не заметишь, как окажешься в гуще дворцовых игр.
Элеонора быстро огляделась по сторонам, приблизилась к моему уху и прошептала:
—Ты не могла бы... помочь мне с учёбой?
— Прости, с чем?
Какое странное слово она выбрала. Может, "учёба" — это кодовое название какого-то плана? Я переспросила, а она, вздохнув, уточнила:
— Ой, я оговорилась. Ты вполне можешь стать моей наставницей, если захочешь!
— Э... что?
Просто сменила интонацию. Но сама суть мне до сих пор не ясна. И тут Элеонора заговорила громко и официально:
— Я говорю, помоги мне подготовиться к пересдаче!
— К пересдаче?
— Конечно. Ты же в числе лучших учеников!
Выходит, пересдача действительно существует. И мало того, что она есть, находятся те, кому её назначают.
Хотя если уж на то пошло, её подружки могли бы и сами помочь. Но, судя по выражениям их лиц, они и рады бы, да не могут.
— Может, пусть кто-то из твоих подруг займётся этим?
— Не выйдет. Среди нас у меня был самый высокий балл.
Вот уж не ожидала. Я обернулась к её свите, и все поспешно отвели взгляд.
— А ты точно видела их работы?
— Нет, только спросила, какие у них баллы.
Элеонора слегка наклонила голову, а её подруги побледнели. Понятно. Они нарочно занизили оценки, чтобы не обидеть Элеонору. Та самая тактика, о которой говорил Патрик, прикинуться не очень умным, чтобы не вызывать лишнего интереса.
В этой ситуации, пожалуй, лучше согласиться.
— Ладно... Хорошо, я помогу тебе с учёбой.
— Я знала, что ты согласишься! Немногие удостоены чести быть моими наставниками!
После всей той напряжённой подготовки к наихудшему сценарию, обычная пересдача казалась уже почти забавной мелочью.
— Три поколения назад королём был Его Величество Сайрус.
— А как же... Дуглас?
— Он был до Сайруса.
Учёба явно не сильная сторона Элеоноры. Запомни она хоть немного ключевых фактов и сдать экзамен было бы несложно. Но с запоминанием у неё всё совсем печально.
Я уже начинала говорить с ней без привычной сдержанности. Остальные девушки, словно почуяв надвигающуюся бурю, одна за другой испарились. Раз уж они называют себя её фракцией, могли бы и взять часть работы на себя.
— Зато с современной историей у тебя всё хорошо, верно, Элеонора?
— Разумеется! Это же про отца и деда Эдвина!
Вот оно что. Всё, что связано с принцем, она усваивает на лету. Впрочем, про чай и духи она тоже может рассказывать часами и с деталями.
— То есть, если связать всё с принцем Эдвином, ты запомнишь?
— Конечно! Я о нём знаю абсолютно всё!
«Абсолютно всё» — звучит даже слегка пугающе. Такая увлечённость вызывает некое опасение.
— Тогда почему бы тебе не запоминать всё через него? Сайрус — это дед дедушки Эдвина.
— Правда? Значит... пра-пра-дедушка Эдвина!
Ну да. Королевская линия, как она есть. У Элеоноры с восприятием связей всё сложно.
После этого дело пошло куда быстрее. История, право — всё, что удавалось хоть как-то привязать к принцу, она запоминала в мгновение ока.
— Кто в Мэтлоке провёл крупнейшие ирригационные работы?
— Это же брат прадедушки Эдвина... Принц Клиф!
— Верно.
На этом вопросе, к слову, я сама когда-то запнулась. Но если речь идёт об Эдвине и всём, что его касается, Элеонора способна на чудеса.
В итоге она сдала пересдачу и даже почти с высшим баллом по истории.
— Всё благодаря тебе, Юмиэла! Я так тебе признательна!
Сказано было с такой светлой, искренней улыбкой, что мне даже стало приятно. Элеонора, вся сияя, добавила:
— На следующем экзамене мы тоже будем учиться вместе, хорошо?
Похоже, теперь мне придётся постоянно заниматься с ней. Неужели до самого выпуска? От ощущения лёгкого удовлетворения не осталось и следа. Почему-то казалось, что я в проигрыше.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|