Том 1. Интерлюдия IV. Патрик Ашбатон

— Эй, Патрик, ты сегодня занят после занятий?

— Прости, у меня дела.

Патрик Ашбатон, второй сын маркграфа Ашбатона, отказался от приглашения Юмиэлы. Внешне она оставалась такой же спокойной и невозмутимой, как всегда. Но Патрик, привыкший к её обществу, без труда различил в её взгляде едва уловимое недовольство. С течением времени он научился замечать малейшие оттенки её настроения, скрытые за привычной маской равнодушия.

— Слушай, не пора ли тебе наконец признаться, куда ты всё время пропадаешь?.. — спросила Юмиэла со своей привычной прямотой.

И тут на выручку Патрику весьма кстати пришла его неожиданная спасительница.

— Юмиэла! Посмотри, какое прелестное украшение! Я уверена, оно будет тебе как нельзя к лицу!

— Ох, снова ты... Погоди минутку, Патрик.

— Может, уже пора смириться с неизбежным и привыкнуть к леди Элеоноре? Ладно, я пойду.

Пользуясь случаем, что Юмиэлу перехватила Элеонора, Патрик поспешно покинул академию. Его путь лежал к подземелью неподалёку от столицы. Последние несколько месяцев он при каждом удобном случае отправлялся туда.

 

Это подземелье находилось всего в нескольких десятках минут пути на запад от столицы и пользовалось мрачной славой благодаря чудовищам высокого уровня. К югу от города располагалось другое, более безопасное, куда обычно наведывались студенты академии или солдаты. Потому-то это место и прозвали «тайным подземельем».

Патрик, с мечом наготове, добрался до входа в подземелье. Рядом стоял на страже солдат, следивший, чтобы сюда не забрели случайные люди. За эти месяцы стражник успел привыкнуть к частым визитам Патрика и теперь беседовал с ним совершенно непринуждённо, даже не подозревая, что перед ним сын маркграфа.

— Снова пришёл? Удивляюсь, как ты вообще живым возвращаешься. Чего тебе тут так неймётся?

— Мне нужно стать сильнее.

— Да ладно, из-за девушки что ли? Нашёлся кто-то, с кем приходится меряться силами? Только гляди там, без дуэлей на мечах и прочих любовных баталий!

— Нет... Скорее, дело не в сопернике, а в самой девушке...

Поняв, что сказал лишнего, Патрик не стал продолжать. Оставив озадаченного солдата позади, он шагнул в сумрачное подземелье.

Поражая мечом и магией попадавшихся монстров, Патрик вновь и вновь возвращался к одному и тому же вопросу.

— Значит, ей нравятся те, кто сильнее её...

Причиной его одержимости тренировками стали слова Юмиэлы на выпускном балу. Тогда она, чтобы отвергнуть приглашения других юношей на танец, невозмутимо произнесла эту фразу. И Патрик это прекрасно понимал. Однако разве тот, кто будет стоять рядом с Юмиэлой, может позволить себе быть слабым?

Он не имел права становиться для неё тяжёлым бременем. Не мог позволить себе оказаться в плену и обернуться её слабым местом. А чтобы шагать с ней рядом, не отставая, принимая её странности и неожиданные поступки, нужно было обладать настоящей силой.

И потому ему нужно стать сильнее. Чтобы однажды открыто сказать ей о своих чувствах.

— Три дня назад она опять сломала тренировочный меч... А до этого, швырялась магией в небо, чтобы позабавить Рю... Почему я вообще влюбился в неё?

Уловив позади себя движение, Патрик молниеносно развернулся и сразил очередного монстра. Его мысли вновь вернулись к Юмиэле.

С того самого дня, когда он впервые увидел её на церемонии поступления, его взгляд всё чаще невольно останавливался на ней. Тогда это было не влечение, а скорее тихое сочувствие. Он понимал, сколько преград и одиночества выпало на её долю из-за этих чёрных волос. Он сам когда-то испытывал неловкость из-за своих пепельных.

Но Юмиэла не позволила миру сломить себя. Обладая силой, подавлявшей всех вокруг, она сама выковала себе место под солнцем. Говорили, что даже перед самим Королём она стояла гордо и спокойно.

Она никогда не опускала взгляда перед теми, кто сторонился её. А тех, кто пытался приблизиться лишь ради её силы, без колебаний держала на расстоянии. Патрик не особенно верил в слухи, будто Юмиэла — Король демонов, но порой ему действительно казалось, что она из другого мира, не такая, как все.

Он резко мотнул головой, отгоняя назойливые мысли.

— Нет... Юмиэла тоже человек, самый обычный. Её может ранить мелочь, задеть слово, которое другие даже не заметят...

Возвращаясь по знакомому маршруту из глубин подземелья к поверхности, Патрик погружался в воспоминания. Страх, который некогда соседствовал в его душе с уважением и восхищением к Юмиэле, исчез столь же внезапно, как и возник. Просто однажды он увидел её в академическом саду, она стояла одна и с заметной досадой смотрела вслед коту, который внезапно сбежал от неё.

— Обычная девушка, такая же, как я… Обычная?.. — Патрик усмехнулся про себя. — Да уж, обычной её никак не назовёшь.

Он хорошо помнил, как в их первую вылазку на учебную практику она устроила настоящий переполох. Её одержимость прокачкой уровня, то ли наследие непростого детства, то ли врождённая тяга к силе, до сих пор оставалась для него загадкой. Даже он, давно знающий Юмиэлу, не мог этого понять, да и вряд ли она сама знала ответ.

Вздохнув, он припомнил все те неурядицы, что она успела устроить за это время.

— Нет, я так и не понимаю её до конца…

Наверное, просто за то время, что они провели вместе, он незаметно для себя влюбился. Иначе объяснить это чувство было невозможно. Только вот до недавних пор он не мог разобраться, было ли это просто дружбой или нечто большее?

Настоящим потрясением для него стал весенний бал в конце учебного года. Юмиэла в красном платье была настолько прекрасна, что у него перехватило дыхание. Конечно же, теперь её красоту заметили все. Возможно, кто-то вскоре начнёт за ней ухаживать. А он ведь знал об этом с самого начала… И именно тогда Патрик впервые ясно осознал свои чувства.

— Похоже, я такой же бестолковый, как и она…

С этой мыслью он зашагал к выходу на поверхность.

 

Когда Патрик вернулся в академию, ночь уже полностью вступила в свои права. На улицах царила тьма, и лишь магические фонари тускло мерцали в кромешной тьме.

Чувствуя на себе укоризненный взгляд стража у ворот, Патрик поспешил по пустынным аллеям к общежитию. И вдруг заметил в темноте знакомую фигуру.

— Добро пожаловать обратно. Ты не поранился? Всё в порядке?

— Юмиэла? Нет, всё нормально. Не волнуйся. Уже поздно, тебе лучше вернуться в комнату.

— Не переживай, я в порядке. При моём уровне даже в темноте я вижу прекрасно.

Действительно, с ростом уровня все чувства становились острее. Патрик тоже начал лучше видеть в темноте, но различить выражение её лица так и не смог.

— Ладно, тогда я пойду. Спокойной ночи, Юмиэла.

— Подожди, Патрик… Я поняла, куда ты каждый день уходишь.

Его шаг замер. Юмиэла остановила его резким тоном. Патрик напрягся, предчувствуя самое худшее.

— Зря ты это скрываешь. Но, знаешь, я всё равно волнуюсь. Ты можешь мне не рассказывать подробности, но… какая она?

— Она?.. — переспросил он растерянно.

Патрик на миг потерял дар речи от неожиданности. Но хорошо зная Юмиэлу, сразу понял, что она опять что-то не так себе напридумывала.

Он тяжело вздохнул.

— Кто "она"?

— Твоя девушка, конечно. Ты ведь каждый день выходишь на свидания, правда?

— Абсолютно нет. У меня нет девушки за пределами академии.

— Правда?.. Значит, в академии? Просто вы возвращаетесь в разное время? Ого, не думала, что такое действительно бывает…

Патрик в который раз не мог понять, как работает её логика. Объяснять он не стал.

— Нет у меня девушки.

— Вот как... Неожиданно. Ну и ладно. Спокойной ночи, Патрик.

Почему вообще я сейчас стою и заявляю, что у меня нет девушки?..

С лёгким раздражением на самого себя и непонятным внутренним замешательством, Патрик остался смотреть ей вслед.

А Юмиэла, сказав это буднично и без особых эмоций, словно констатировав что-то совершенно неважное, развернулась и спокойно зашагала в сторону женского общежития.

— Выходит... она меня даже не воспринимает как мужчину.

Тихо пробормотал Патрик, едва слышно для самого себя. Он не мог видеть спину Юмиэлы, которая радостно подпрыгивала на ходу.

 

После этого, чувствуя себя подавленным, Патрик не направился в свою комнату. Вместо этого он пошёл туда, где его ждали. К охраняемой комнате, куда его сразу проводили без лишних вопросов.

— Простите за опоздание.

— Я видел, как она тебя поджидала. Похоже, ты оказался прав.

Человек в комнате оторвался от книги и взглянул на него. Патрик, как обычно, занял место напротив.

— О чём мы сегодня будем говорить, Ваше Высочество Эдвин?