Куда это Патрик зачастил в последнее время? Что может так увлечь человека, чтобы он проводил там всё свободное время?
Первое, что пришло мне на ум, — прокачка уровня. Но нет, не стоит мерить всех по себе. Как бы ни было неприятно это признавать, я ведь немного... странная. Уже привыкла.
О чём могут мечтать люди его возраста? Пока я слушала бесконечные восторги Элеоноры о принце, меня вдруг осенило.
Ах вот оно что — любовь. В конце концов, я ведь живу в мире отомэ-игры.
Да наверняка у него уже есть девушка. Патрик красивый, добрый, умный да ещё и довольно сильный. Только вот... эх, как же от этого пусто внутри. Я тяжело вздохнула.
Пожалуй, единственное, что меня утешало, это наша с ним дружба, которая всё ещё продолжается.
И всё-таки... что его девушка думает обо мне? Любимая, что живёт за пределами академии, редко может его увидеть, а тут какая-то подозрительная девица вертится рядом и без стеснения с ним болтает... Ну всё, классическая злодейка, это определённо про меня. От этой мысли стало совсем тоскливо.
Хотя, погодите... Если так, то почему Патрик время от времени возвращается с ранами? Что там у них... бурные ссоры, что ли? Его девушка, должно быть, чересчур сильна. Плохой у него вкус на женщин, хотя, чего уж там, я и сама далеко не идеал.
Страшно, конечно, но правду знать надо. Я затаилась у ворот и подкараулила Патрика на обратном пути. И... мои подозрения оказались совершенно беспочвенны. Честно говоря, я даже рада.
Прошло несколько дней, и вдруг Патрик обратился ко мне:
— Юмиэла, есть человек, с которым я бы хотел тебя познакомить.
— Конечно. И кто это?
Редкость, чтобы Патрик кого-то мне представлял. Может, кто-то из знакомых? Настроение у меня было на редкость приподнятое, так что я готова была встретиться с кем угодно.
Но Патрик явно колебался.
— Понимаю, тебе, наверное, не хочется его видеть... и доверия он у тебя не вызывает... Но он действительно раскаивается...
— Э? Кто это?
— Его Высочество Эдвин.
Внезапное упоминание имени принца в одно мгновение испортило мне всё настроение. Ну что ж... встречусь. Хотя вся радость последних дней куда-то улетучилась.
Мы сидели в приёмной академии, той самой комнате, куда обычно вызывают к директору. Напротив меня сидел принц Эдвин. Молчаливый и нахмуренный.
В последнее время он держался от меня подальше. Разве что Алисия изредка заговаривала со мной, а он словно и вовсе успокоился.
Он молчал, хотя вроде бы сам меня пригласил и даже попросил Патрика о помощи.
— Простите, а что вы хотели мне сказать?
Я спросила первая, удивившись его непривычной сдержанности.
Принц, словно набравшись храбрости, заговорил:
— ...Прости меня.
— Э?
— Прости меня, Юмиэла. Я вёл себя недостойно. Моё упрямство и предвзятость были несправедливы.
Неожиданность его слов лишила меня дара речи. А он продолжал:
— Отец с самого начала говорил мне, что нет никаких шансов что ты Король демонов. В глубине души я понимал это и сам. Но признать свою ошибку вслух оказалось выше моих сил. Я слушал лишь то, что хотел слышать. Своей незрелостью я доставил тебе массу неудобств. Мне искренне жаль.
Слушая его, я подумала, что он ведь ещё ребёнок. Хотя не только он один, все ученики ещё дети.
Поверить слухам без доказательств, изолировать тех, кто отличается от большинства, игнорировать тех, кого не принимает лидер класса, всё это встречается и в обычной японской школе.
Только вот мне стало любопытно, что же так резко изменило поведение принца Эдвина?
— Почему так внезапно? — спросила я.
— Услышал кое-что от Патрика, — ответил Эдвин.
Патрик? С чего вдруг всплыло его имя? Хотя да, именно он первым сказал мне встретиться с принцем.
Будто отвечая на мои мысли, Эдвин продолжил:
— Патрик рассказал мне о тебе. О том, что твоя сила это результат невероятных усилий, с которыми нам не сравниться. Я услышал, как ты живёшь, как ведёшь себя в повседневности, и понял, что ты обычный человек, — он тяжело выдохнул. — Я всегда считал себя очень старательным. А тебя где-то в глубине души боялся, потому что думал, что ты отличаешься от всех нас чем-то непостижимым. Наверное, это звучит как оправдание... Это эгоистично с моей стороны, но ты сможешь меня простить?
— Я понимаю, Ваше Высочество. И принимаю ваши извинения. Я ведь и сама осознаю, что для окружающих выгляжу странно.
Прощать или нет, вопрос не стоял. Я ведь и не хотела с ним сближаться, и уж тем более не собиралась мстить. Ничего в моём поведении от этого разговора не изменится.
— Я хотел бы как-то загладить вину. Есть ли что-то, что я мог бы для тебя сделать? Я сделаю всё, что смогу.
— Позвольте мне сопровождать вас в походе на Короля демонов и этого будет достаточно.
Чем больше он будет вмешиваться в мою жизнь, тем меньше останется от моего спокойствия. Лучше бы он вообще держался в стороне.
— В самом деле... Патрик был прав, — с задумчивым видом произнёс Эдвин.
Что же это он ему наговорил?
— Тогда позвольте и мне вас кое о чём спросить. Что именно Патрик говорил обо мне? Мне правда интересно.
— Он сказал, что ты равнодушна к власти и богатству. Что ты в целом добрая и порядочная девушка, человек с сильным характером, не поддающийся дурной славе. Где-то с полгода назад он начал время от времени говорить об этом.
Честно говоря, это было даже слишком лестно. Но кое-что меня всё же зацепило.
— "В целом"... это как понимать?
— Ну... он добавил, что у тебя странная логика и порой ещё более странные поступки. Но в целом ты хороший человек... Так сказал Патрик.
Я всё это про себя знаю, но разве обязательно было озвучивать это вслух? Судя по взгляду принца, он и сам почувствовал себя неловко.
— Я подумал, что должен быть с тобой предельно честен... — пробормотал он в своё оправдание.
Необязательно было становиться таким серьёзным именно в этом месте разговора... Но ладно. Я и сама догадывалась, что Патрик думает обо мне именно так.
Когда разговор подошёл к концу и Эдвин удалился, в комнату тут же вошёл директор академии, Рональд.
— Ну как тебе разговор с Его Высочеством?
— На миг мне показалось, что передо мной совсем другой человек. Не подменили ли его часом? — честно заметила я.
Он усмехнулся:
— В этом году с ним и правда что-то было не так. На самом деле Эдвин, разумный и довольно гибкий мальчишка. Рад, что он наконец-то образумился. Всё благодаря Патрику. Ни мои слова, ни уговоры Его Величества на него не действовали, а вот Патрика он выслушал. Может, потому что они ровесники?
— Ну, если что, я теперь смогу помогать с его прокачкой. Да и Короля демонов как-нибудь победим.
Я и правда была благодарна Патрику. Возможно, у меня наконец получится пожить в академии нормальную жизнь.
— Да вот только остальные трое по-прежнему гнут свою линию, — вздохнул Рональд.
Под "остальными тремя" он имел в виду Алисию и двух её воздыхателей.
— А почему бы Его Высочеству не переубедить их?
— Уже пытался. Бесполезно. Алисия упряма, а двое её кавалеров верят ей безоговорочно. Поэтому решили хотя бы заставить Алисию усиленно прокачиваться. С точки зрения королевства лучше всего, чтобы она как святая сама победила Короля демонов. Я хотел бы поручить это тебе, не возражаешь? Делай что хочешь, лишь бы она осталась жива.
— Мне совсем не хочется оставаться с ней наедине. Придётся взять с собой ещё кого-нибудь для компании.
— Конечно. Будет отлично, если ты возьмёшь с собой и Его Высочество.
Выходит, Алисия осталась прежней. Я-то думала, что она послушается принца... Разочаровывает немного.
Ну да ладно. По крайней мере Эдвин больше не считает меня Королём демонов, это облегчение.
К тому же предложение помочь Алисии с прокачкой исходило от меня самой. Раз начала, надо завершить.
Может быть, вкусив все "прелести" повышения уровня, она станет хоть чуточку разумнее.
◆ ◆ ◆
— Весёлое время прокачки настало! — бодро объявила я.
— Нееееееееееет!
Алисия Энлайт, благодарим вас за выбор авиакомпании "Рю Эйрлайнс". Наш рейс направляется в подземелье атрибута тьмы, расположенное на территории графства Долкнесс.
Пока в голове я развлекалась игрой в стюардессу, Рю, словно подхватив мой приподнятый настрой, сделал в воздухе эффектное сальто.
Особый сервис пришёлся Алисии по душе, и она неожиданно притихла, забыв, как несколько минут назад громко требовала посадки.
Кроме Алисии, со мной были Патрик и Его Высочество Эдвин, но эти двое давно сидели тихо. Не стану же я портить им впечатления от полёта.
Изначально идея поручить победу над Королём демонов Алисии родилась из моего желания не высовываться. Однако, поскольку я почти сдалась и не смогла достичь этой цели, думаю, возможно, стоит просто пойти и самой победить Короля демонов.
Правда, вполне возможно, что в игре был заложен какой-нибудь скрытый механизм, позволяющий победить Короля демонов только с помощью светлой магии Алисии. Поэтому прокачать её было насущной необходимостью.
Получив от директора академии разрешение делать что угодно, я решила отвезти Алисию в подземелье атрибута тьмы, то самое, что когда-то помогло и мне самой.
Оно не пользовалось популярностью. Четыре основные стихии там почти бесполезны. Зато для владеющей светлой магией Алисии условия были идеальными, враги тут встречались такие, что для неё проще и удобнее не найти.
— Рю, сможешь приземлиться вон там? Господа, скоро прибудем... Эй, вы там не уснули? — обернулась я.
Рю отозвался низким "гау" и начал плавно снижаться. Похоже, Алисия успела потерять сознание. Остальные тоже выглядели бледными и напряжёнными.
Когда мы приземлились, я поблагодарила Рю:
— Спасибо, Рю. Можешь пока пойти поиграть. Главное, к поселениям не подходи, хорошо?
Но он не спешил уходить. Напротив, улёгся рядом, видимо, решил, что раз у меня выходной, то мы будем играть вместе.
— Прости, ты ведь не сможешь войти в подземелье. Но завтра обязательно поиграем, хорошо?
После моих уговоров Рю нехотя поднялся и освободил нам дорогу, виляя хвостом.
— Молодец, хороший мальчик.
Рю, как правило, независимый ребенок, но сейчас он, кажется, настроен на то, чтобы его баловали. Завтра придётся уделить ему всё свободное время.
— И что же мы будем делать с Алисией, она отключилась? — спросил Патрик.
Эдвин бережно держал потерявшую сознание Алисию на руках. Сам он выглядел не лучше. Патрик тоже был бледен и, похоже, неважно себя чувствовал. А ведь самое интересное впереди.
Пока Эдвин осторожно укладывал Алисию в тень деревьев, он сказал:
— Придётся подождать, пока она очнётся. Я посижу с ней.
— Дай мне тоже немного передохнуть.
Я думала пойти в подземелье вместе с Патриком, но он тоже сел на землю, расстелив платок.
— Садись и ты, Юмиэла. Отдохнём немного.
— Ладно...
Нет, ну это точно не двойное свидание... пронеслось у меня в голове. Стараясь скрыть румянец, я отвернулась и уставилась куда-то вдаль.
— А?.. Где это я?.. — наконец пришла в себя Алисия.
— Отлично, очнулась. Мы у входа в подземелье, — мягко ответил ей принц.
Патрик тоже вроде бы пришёл в себя. Ну что ж, пора в подземелье. Платок я обязательно постираю и верну.
Мы вчетвером вошли в сумрачное подземелье. Алисия цеплялась за руку принца и пугливо озиралась по сторонам. На мой взгляд, куда страшнее было бы лишиться свободы движений.
Патрик, идущий рядом со мной с мечом наперевес, спросил:
— Какие здесь обитают монстры?
— На нижних уровнях в основном летучие мыши и всякие змеи. Но есть одна особая разновидность, с ней нужно быть осторожнее.
Монстров здесь было так много, что их имена я и не пыталась запоминать. Летучих мышей вроде бы называли Свормбатами...
Но вот ту особую разновидность я помнила прекрасно. В игре они не доставляли неудобств из-за системы случайных встреч, а вот в реальности были существа неприятные и надоедливые.
— Они сильные? — уточнил Патрик.
— Нет, не сказать чтобы особо сильные, но...
Я уже собиралась объяснить ему подробнее, как вдруг заметила краем глаза как моя тень на полу зашевелилась странно и неестественно.
— Появился, Теневой Ассасин.
Из моей тени вынырнул чёрный, бесформенный монстр и ринулся прямо на меня. Я лениво отбила его ногой. От этого удара Теневой Ассасин рассыпался в дымку.
— Эти Теневые Ассасины могут появиться где угодно, так что будьте внимательны. Но, как вы видели, даже после их появления с ними можно легко справиться. Просто немного неудобно, если они вылезают во время боя или отдыха.
— Теперь понятно, почему люди избегают это подземелье...
Пока я объясняла, остальные втроём уставились на свои тени. Да уж, зря они так напрягаются. Даже человек с уровнем в районе десяти справится с этим монстром без труда.
Эдвин, настороженно осматриваясь, спросил:
— А есть ли что-то ещё, чего стоит опасаться?
— Разве что ловушки-ловчие ямы. Я их, правда, раньше использовала как кратчайший путь вглубь подземелья. Правда, появляются они случайно, и даже на пройденных местах могут открыться вновь.
— И куда же мы попали...
— Главное, держаться вместе. Если уж упадем, то упадём все вместе.
Это подземелье, конечно, не самое дружелюбное, но для прокачки оно идеально. Надеюсь, они немного потерпят.
Но одна особа явно терпеть не собиралась. Алисия, взвизгнула и закричала:
— Хватит! Эд, вернёмся! Она нас точно хочет убить!
— Эй, подожди, Алисия!
Алисия бросилась к выходу из подземелья. Ну вот, я так и думала, что этим всё и кончится. Придётся дождаться, пока принц её успокоит.
Я вздохнула, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру... И тут она внезапно исчезла из моего поля зрения.
— Ах, ловчая яма.
— Алисия!
Эдвин бросился вперёд, но ловушка уже исчезла. Значит, Алисия оказалась где-то в глубинах подземелья.
— Интересно, на какой этаж она провалилась?
— А разве не на второй? — спросил Патрик.
Понять его удивление можно. Но в этом подземелье такие ловушки работают случайным образом. На самом деле это скорее похоже на телепорт, но у меня от них такое чувство, будто я падаю.
— Если она упала не глубже двадцатого этажа, то ничего страшного. А вот дальше уже опасно.
— Опасно?..
Патрик начал заметно бледнеть.
— А... что такое? В такие моменты нужно сохранять спокойствие...
— Юмиэла, а если Алисия столкнётся с Теневым Ассасином, это опасно?
— Не думаю.
— А если с драконом?
— Ну... тогда да, уже опасно. Зависит от вида дракона.
Патрик, похоже, пытался что-то выяснить. В следующую секунду он развернулся к оцепеневшему принцу и громко сказал:
— Ваше Высочество! Юмиэла сказала, что это немного опасно! А в её понимании "немного опасно" — это равнозначно тому, что шансов на выживание нет!
Ну уж нет, немного — это немного. Не больше и не меньше. Патрик, как всегда, всё преувеличивает.
Принц словно очнулся и бросился вперёд. Я поспешила его остановить, схватив за руку.
— Отпустите меня! Я должен спасти Алисию! Она указала мне путь!
Похоже, речь о событиях основного сюжета игры. Алисия ведь действительно помогала ему найти своё предназначение как второму принцу.
Так или иначе, нужно искать Алисию. Лучше разделиться.
— Давайте распределимся. Ваше Высочество и Патрик ищите её до двадцатого этажа. Не отдаляйтесь друг от друга, чтобы не потеряться самим. Я спущусь глубже... Патрик, пригляди за Его Высочеством.
— Хорошо. Ты тоже будь осторожна, Юмиэла.
Я бросилась вглубь подземелья. Для меня это место почти как родной сад. Я прекрасно помнила путь до самой глубины.
— А?.. Стоп, лестница ведь была здесь, не так ли?
Похоже, за давностью лет память немного подвела, и я свернула не туда.
Сделав пару лишних шагов, я всё же добралась до двадцатого этажа почти по кратчайшему пути. Надеюсь, Алисия оказалась где-то выше. Особенно не хотелось бы искать её на уровнях около двадцатого этажа, здесь водятся огромные многоножки, которых я терпеть не могу. Они слишком громоздкие, приходится использовать мощные заклинания, а это крайне невыгодно для прокачки. Дело тут вовсе не во внешнем виде монстров.
— Эд! Где ты?! Отзовись!
На двадцать третьем этаже я услышала голос Алисии. Она звала принца Эдвина на помощь.
Я бросилась в сторону её голоса, попутно расправляясь с монстрами на бегу. Когда в поле зрения показалась её спина, я постаралась заговорить как можно мягче, чтобы она не сбежала от меня.
— Я пришла тебя спасти.
— Эд?
— Прости, это я.
Алисия обернулась и, увидев меня, нервно скривила лицо. Вот уж действительно перепугалась. А ведь на этом этаже я куда надёжнее принца.
— Что ты со мной сделала?! Почему мы оказались порознь?!
— Это всё из-за ловушки.
— Ты сама её выкопала?! Верни меня обратно! Ты что-то со мной сделать собираешься?!
Её крик раскатился по подземелью. Надо сказать, Алисия для новичка в подземельях подаёт надежды.
— Ловушки, это часть системы подземелья. Я ничего не делала. А вот той компании, что приближается сзади, вам действительно стоит опасаться.
Я показала на приближающихся монстров. Алисия, наконец, заметила, как к её крику начали стекаться все твари подземелья. Чудо, что до сих пор она никого не встретила.
Раз уж так вышло, почему бы не использовать этот шанс для её прокачки? Пусть сама разбирается с монстрами.
— П-помоги!
— Всё в порядке. Я помогу до того, как вы умрёте. Я могу использовать магию исцеления, чтобы отрастить руку или еще что-то.
Я старалась говорить успокаивающе, чтобы она не впала в панику, но зря. Алисия уже в полуобморочном состоянии начала метать заклинания света во все стороны.
— Неееееет.
Первое же её световое заклинание попало в летучую мышь. Не то чтобы это было эффективно, но для узких коридоров подземелья тактика сплошного огня вполне годится.
В итоге все монстры, сбежавшиеся на её крик, были уничтожены этим световым дождём. Даже ненавистная многоножка не выдержала попадания светлой магии.
Алисия, поняв, что всё кончено, осела на пол.
— Я... спасена? Можно возвращаться?
— Тогда давай догонять Его Высочество и Патрика. До выхода осталось всего двадцать два этажа.
— Что?..
— Я сделаю всё возможное, чтобы не вмешиваться. Я покажу дорогу, а с монстрами я предоставлю тебе самой разбираться.
Алисия осталась стоять как вкопанная, с застывшим лицом. Но я-то знаю, она справится. Всё-таки она — главная героиня игры.
На самом деле мне хотелось бы спуститься ещё глубже, но сейчас я воздержусь.
— Нет! Ты ведь можешь сама всех их победить!
— О, опять крик... Ну что ж, скоро прибегут новые. Постарайся, как в прошлый раз.
Хотя она и возмущалась, возможно, ей начинает даже нравиться прокачка. Раз после недавнего кошмара она снова не стесняется кричать на все подземелье.
Несмотря на несколько опасных моментов, Алисия вновь расправилась со всеми монстрами и мы пошли дальше.
Мы шли молча, продвигаясь уже на два этажа вверх.
После третьего боя Алисия вдруг остановилась.
— Что случилось?
— У меня закончилась мана... Я больше не могу...
— Не проблема. У меня есть зелья восстановления маны.
Лично я редко ими пользовалась, так как почти не исчерпывала ману. Да и вкус у них ужасный. Но ради прокачки я бы их пила литрами.
— Мне они противны...
— Тогда вот тебе меч. Попробуйте сражаться им.
Поняв, что выбора нет, Алисия со слезами на глазах осушила зелье.
— Чем ниже уровень, тем меньше маны. Почему ты не тренировалась заранее?
— П-принц и остальные сказали, что будут меня защищать...
Её голос становился всё тише. Видимо, она и сама понимала, что виновата.
Её приняли в Королевскую академию за способности к светлой магии. Более того, принц Эдвин посвятил её в тайну возрождения Короля демонов, и она согласилась сопровождать его в походе по уничтожению зла. С такой ответственностью Алисия не имеет права пренебрегать развитием своих магических умений.
Мы всё шли и шли вперёд по подземелью.
Как ни странно, у Алисии действительно оказался талант к бою. Если поначалу её заклинания летели куда попало, то теперь она постепенно научилась управлять своей магией. В первое время она визжала при каждом появлении монстра, но теперь просто молча атаковала. И если раньше потягивала зелья манны по капле, то теперь пила их залпом.
Всё идёт как нельзя лучше. С такими результатами и Алисия, и принц должны быть довольны. Возможно, скоро и недоразумения между нами с Алисией исчезнут.
Наблюдая, как она бормочет "не хочу умирать" и неумолимо расправляется с монстрами, я невольно вспомнила себя в молодости, когда сама была похожа на боевого робота. Как же досадно, что такой выдающийся талант мог погибнуть лишь из-за иллюзорного чувства превосходства, возникающего, когда тебя защищают красивые мальчики.
— Кажется, всё. Пойдём выше?
— Не хочу умирать, не хочу умирать... Точно! Нужно убить Юмиэлу! Она ведь, наверняка, Король демонов! — Прошептала она с мрачным видом.
Неожиданно Алисия развернулась и выпустила в меня заклинание света. Я отбила световой шар рукой. Ни боли, ни зуда... Пусть светлая магия и считается моей слабостью, но разница в уровне слишком велика.
— А-а-а... прости! Прости-прости-прости!
Алисия начала без конца извиняться, будто в бреду. Её состояние становилось всё более нестабильным, хотя мы уже поднимались вверх, и должно было стать легче.
На последних этажах Алисия перестала спорить и просто делала всё, что я говорила. До подземелья и после — будто два разных человека. Но цель была достигнута, и пока от неё нет вреда, можно считать это победой. Наверное?
— Ты в порядке?
— Хе-хе... Если убивать монстров, я буду жить. Если убивать монстров, я буду жить...
Ох... это звучит тревожно. Не уверена, стоит ли в таком состоянии возвращать её к Эдвину. Патрик потом наверняка опять будет на меня ворчать.
Мы встретились с Патриком и Эдвином на пятом этаже. Похоже, они как раз возвращались, пройдя маршрут до двадцатого этажа и обратно.
— А, вот и вы. Алисию нашла. Как видите — ни царапины.
— Алисия! Слава богам, ты в порядке!
— Э-Эд? Это ты?.. Ты настоящий?
Принц подбежал и крепко обнял Алисию. Ну вот зачем всё это на людях...
Патрик подошёл ко мне и прошептал:
— Юмиэла, с ней точно всё хорошо? У неё в глазах жизни нет.
— Наверное, она сильно испугалась.
В таком состоянии от Алисии толку было мало, так что на этом день мы и закончили.
На следующий день...
— На самом деле Юмиэла злая! Она только прикидывается хорошей, но меня ей не провести!
Алисия полностью восстановилась. Похоже, психика у неё куда крепче, чем я думала.
— С сегодняшнего дня старайся не пропускать прокачку. А если всё же будешь халтурить, то снова пойдём в подземелье.
— Ик!
Похоже, вчерашние воспоминания давали о себе знать. Алисия взвизгнула и со всех ног умчалась прочь.
Принц волновался, что после всего этого она возненавидит прокачку ещё больше, но это оказалось зря.
С того дня Алисию будто подменили, она принялась прокачиваться с полной отдачей. В конце концов, она же главное оружие против Короля демонов. Думаю, можно считать, что я поступила правильно.
◆ ◆ ◆
Во время школьных каникул я часто гуляла по столице. Больше всего мне нравилось бродить не по кварталам знати, а по улицам простолюдинов. Можно было наткнуться на лавку с недорогими, но вкусными сладостями, попробовать редкие фрукты у уличных торговцев или заглянуть в подозрительные магазинчики в переулках — словом, прогулки получались увлекательные.
С тех пор как появился Рю, я почти перестала выходить. Но сегодня решила вновь прогуляться по королевской столице. На мне было простое платье и шляпа, скрывающая волосы, наряд, специально подобранный для таких прогулок.
Изначально я хотела провести день с Рю, но, кажется, он отправился развлекаться за пределы города. Стоит позвать, и он вернется… но, пожалуй, в этом не было необходимости.
Так, без особой цели, я брела по улицам и оказалась в жилом районе простолюдинов. Крохотные домики стояли вплотную друг к другу, а переулки между ними петляли самым замысловатым образом.
Здесь легко было заблудиться, никаких приметных магазинов, одни лишь дома. Я всё ещё помнила путь назад, но возвращаться тем же маршрутом не хотелось. Гораздо интереснее идти наугад и неожиданно выходить куда-нибудь.
Повернув в переулок по наитию, я углубилась в самый запутанный лабиринт улиц. Вдруг где-то совсем рядом раздались детские голоса. Судя по тону, происходила ссора, кто-то ругался, почти кричал.
— У тебя волосы мерзкие!
— Я знаю, кто он! Это сын демона! У него же нет отца, так?
— Фу-у, так твоя мама любит демонов, что ли?
В голосе мальчика, которому это говорили, слышался сдерживаемый плач. Обычно я не вмешиваюсь в детские ссоры, но уж слишком ядовитые у них были слова.
Голоса доносились с противоположной стороны дома. Я легко перепрыгнула через крышу и, не издав ни звука, приземлилась.
Трое мальчишек окружили четвёртого, с тёмно-каштановыми волосами. Все они были лет семи.
— Чем вы тут заняты?
Они резко обернулись, как будто я их застала за чем-то запретным.
— А тебе чего? Тебе-то какое дело?
— Трое на одного? Как-то это не по-мужски.
— А ты посмотри на его волосы! Они же чёрные! Значит, он виноват, не мы!
Волосы у этого мальчика действительно были очень тёмными, пожалуй, ближе всего к чёрному из всех, что я видела в этом мире. Даже Патрик, с его почти пепельными, в детстве переживал из-за цвета. Похоже, и этот мальчик стал жертвой той же дискриминации.
— Разве все люди с чёрными волосами — злодеи?
— Но у него же чёрные! Ты ведь тоже думаешь, что он плохой, да?
Похоже, они не сомневались в том, что быть с чёрными волосами — значит быть плохим. Возможно, они это слышали от взрослых. И сами взрослые просто молчат, но в глубине души чувствуют ту же неприязнь.
Я вдруг очень остро ощутила, насколько тяжело приходится тем, у кого чёрные волосы, в этом королевстве. Раньше я просто смирилась с тем, что меня ненавидят. Наверное, мои чувства притупились.
Но сейчас я захотела что-то сделать. Хоть что-то, для этого мальчика.
— Знаете, мне не кажется, что у него волосы чёрные. Разве так выглядит настоящий чёрный цвет?
Я сняла шляпу, обнажив свои волосы. На фоне моей густой, ночной черноты его цвет выглядел откровенно коричневым.
Мальчишки уставились на меня с лицами, полными неверия. Их лица выглядели так, словно они увидели что-то невероятное.
— Она демон?
— Это ж, наверное, сам Король демонов!
— Эй, не трусьте! Это же просто человек!
Главный среди них пытался унять панику, заявив, что я обычный человек, но он не замечал, что сам себе противоречит, ведь дискриминируют они как раз обычных людей.
— Некоторые зовут меня Королём демонов. Так что не смейте больше называть этот каштановый чёрным. Мне неприятно, когда нас сравнивают.
Я произнесла это, выпуская вокруг себя дымку тьмы. Мальчишки испуганно закричали и разбежались.
— Спаситееееее!
Прекрасно. Всё как обычно. Они испугались, и теперь, сбежав вместе с тем мальчиком, возможно, уже не станут его гнобить. Иногда страх сближает.
Я перевела взгляд в сторону и заметила что он остался. Не убежал.
Он чуть поёжился, но сказал:
— Эм… спасибо вам за помощь…
Эй, ты, тёмно-каштановый. Ну почему ты не сбежал с ними? Тогда мой образ «плохого» пошёл бы тебе на пользу.
— Давай-давай, беги. У тебя волосы вовсе не чёрные.
— Нет… всё в порядке. Это мои волосы плохие.
Он улыбнулся, тускло, будто на грани того, чтобы сломаться. Похоже, он уже смирился. Совсем как я когда-то.
— Я Юмиэла. А ты?
— Фил. Мне шесть лет.
Странно. Обычно дети меня боятся. Стоит заговорить с потерявшимся в слезах ребёнком и разразится настоящая истерика. А тут... шесть лет, почти как я, когда вспомнила свою прошлую жизнь.
Только у меня был опыт и знания прошлой взрослой жизни. Я понимала, что ненависть к чёрным волосам это глупый предрассудок. А у него этого нет. Его раны наверняка куда глубже.
— Фил, а у тебя есть друзья?
— Нет.
— А семья добра к тебе?
— Папы у меня нет. Но мама добрая.
Лишь упомянув о матери, он немного расслабился. Видимо, это его единственная опора.
— А вот мои родители, похоже, даже видеть меня не хотят. Я их ни разу в жизни не видела.
— Э?.. Это...
— Зато у меня недавно появились друзья. И ребёнок, кстати, тоже.
— У вас есть ребёнок?!
Ого, вот на что он клюнул.
Да. Может, ему стоит познакомиться с Рю? Фил найдёт друга, Рю — тоже, а я буду спокойна за своего драконёнка. Всем хорошо.
— Не родной, конечно. Но у него тоже нет друзей. Хочешь встретиться с ним?
— Е-е-е... если можно...
— Он чёрный, это тебя не пугает?
— Нет! Я не обращаю внимания на цвет волос!
Хм... Рю весь чёрный, ну да ладно...
Мы шли за городскую стену. Фил шагал за мной, даже не задумываясь о том, что я для него чужая.
— А куда мы идём?
— Подожди немного. Сейчас сам всё увидишь.
Я подняла руку и выпустила в небо тёмное заклинание, словно фейерверк. Это должен был увидеть Рю.
— Ого! Настоящая магия! Вы ведь и раньше колдовали... вы, наверное, дворянка?
Удивительно наблюдательный мальчик. В его возрасте мальчишки обычно только бегают и дерутся.
— Ну, формально — да. Но титул у меня маленький, так что неважно.
Граф — это самый низкий из титулов в аристократии, так что я не преувеличиваю.
Я подняла глаза к небу и заметила вдали знакомый силуэт.
— А, вот и он.
Не прошло и трёх минут, так что, похоже, Рю был совсем рядом. Пока Фил беспокойно оглядывается по сторонам, я указываю на небо вдалеке.
— Дракон?! Это же тот, который недавно прилетел в столицу!
— Да. Это он. Не бойся, он добрый.
Рю, тяжело взмахнув крыльями, приземлился рядом.
— Рю, это Фил. Будь с ним добрее, ладно?
Дракон прорычал "гау" в знак приветствия. Фил так перепугался, что потерял равновесие и рухнул на спину. Казалось, страх сковал его полностью. Хм, похоже, мой план провалился. Если приглядеться, Рю очень милый и добродушный, но это редко кто способен разглядеть с первого взгляда.
Но... несмотря на дрожь, он протянул руку к морде Рю. Тот замер, позволяя себя погладить.
— П-п... приятно познакомиться, Рю...
— Ты в порядке? Не страшно?
Я помогла ему встать, а он чуть слышно проговорил:
— Я столько всего пережил из-за внешности... поэтому сам не хочу никого судить по внешнему виду. Рю выглядит страшно, но он ничего мне не сделал... может, мы сможем подружиться...
— Ты сильный мальчик.
Патрик когда-то сказал, что у меня сильное сердце. Но настоящее мужество, оно вот такое.
Мы летели на спине Рю. Фил, который в начале трясся от страха, теперь с восторгом смотрел на землю внизу.
— Юмиэла, у вас ведь есть друг, да?
— Да, его зовут Патрик. А что?
— Я вот сам не смог найти друга... вы такая сильная.
Нет. Это всё благодаря Патрику. Именно он первым ко мне подошёл и заговорил.
— Я такая же, как ты. Он сам ко мне подошёл. Я тоже почти отказалась от мысли, что с кем-то смогу подружиться.
Фил замер, услышав это. Видимо, он и сам почти смирился.
Эту проблему надо решать. Нельзя допустить, чтобы становилось больше таких детей, как Фил.
Но как вообще побороть дискриминацию?
◆ ◆ ◆
С тех пор Фил и Рю подружились и теперь часто играли вдвоём. Сегодня Рю вновь весело улетел.
Честно говоря, мне было немного грустно. Но, возможно, для детей лучше играть друг с другом. Когда я была маленькой... единственное, что я помню, это как я повышала свой уровень.
Я вышла во двор академии и подняла взгляд к небу. Жаркое солнце било прямо в глаза, лето вступило в свои права.
Я оглядела небо в поисках Рю, но его нигде не было видно. И тут за спиной раздался знакомый голос. Обернувшись, я увидела Патрика.
— О, ты что-то хотел?
— Юмиэла, на этих летних каникулах я уеду из академии...
В прошлом году он, как и я, провёл каникулы в академии, не возвращаясь домой. Я действительно была ему благодарна за то, что он время от времени составлял мне компанию.
Похоже, сейчас он переживал, что оставит меня одну. Но как раз кстати, на это лето у меня уже были планы. В отличие от прошлого года, у меня появился Рю, и теперь я могла отправиться куда угодно.
— Всё в порядке. Я тоже в этом году собираюсь кое-куда съездить. Лето ведь, надо создать себе хорошие воспоминания.
— Вот как... Я переживал, что ты останешься здесь одна.
Патрик, хоть и выдохнул с облегчением, выглядел почему-то немного разочарованным.
Хм... Ага. Не иначе как хотел использовать Рю, чтобы самому добраться домой? Теперь многое стало понятно.
— Я вовсе не собирался просить Рю подвезти меня, знаешь ли. Просто не хотел оставлять друга одного.
Похоже, он сразу раскусил, о чём я подумала. Да и вообще, Патрик ведь терпеть не мог летать.
У Патрика была неожиданная слабость — страх высоты. Хотя он и утверждал, что любой бы испугался, но ведь Фил уже привык и наслаждается полётами!
— Ну да, Патрик, ты ведь боишься высоты.
— Нет, ну это совсем другое... Ладно. Куда ты собралась? Может, Элеонора тебя куда-то пригласила?
— Она приглашала, да...
Элеонора звала меня поехать с ней на курорт. Я отказалась, так как собиралась в другое место, но в итоге мы договорились обменяться сувенирами. Вот только там, куда я собралась, туристов не бывает, и я даже не знаю, что оттуда можно будет привезти в подарок.
— Этим летом я собираюсь поехать в Барриас.
— Барриас? А, там ведь подземелье.
— Точно. Я хочу добыть себе меч из подземелья.
Барриас — город, выросший вокруг подземелья. Или правильнее сказать, что это подземелье окруженное городом.
Сундуки в подземелье Барриаса славятся своим содержимым. Со временем там разрослась оживлённая торговая зона, и под напором охотников за сокровищами вся округа постепенно преобразилась в полноценный город.
Я и сама уже больше года учусь фехтованию в академии. Теперь, когда я не только полагаюсь на магию, но и обретаю настоящие боевые навыки, мне захотелось иметь собственный хороший меч.
Ещё на прошлогоднем турнире я поняла, что у обычных мечей есть огромный недостаток.
— А разве обязательно добывать его в подземелье? Ты ведь не собираешься полагаться на ближний бой?
— Понимаешь, обычный меч сломается, если я ударю всерьёз.
— Да, точно...
Как всегда, Патрик смотрел на меня слегка отстранённым взглядом.
Оружие из сундуков в подземелье часто бывает из неизвестных металлов и наделено особыми свойствами. Я надеялась найти что-то действительно прочное. Впрочем, мне подойдёт любой меч, который не сломается после одного удара.
— Я уже даже купила один такой меч из подземелья, но и он не выдержал. Так что решила пойти и добыть меч себе сама. Быстрее будет.
— Барриас, значит... Ну да, там оружие и правда лучшее. Я уверен, ты справишься, но всё равно будь осторожна.
В игре было так: если хочешь быстро поднять уровень — отправляйся в тёмное подземелье Долкнесс. А если ищешь снаряжение — иди в Барриас. Проходи подземелье столько раз, пока не выпадет нужное оружие с подходящими характеристиками.
Этим летом меня ждут долгие дни, полные походов в подземелье.
◆ ◆ ◆
В первый день летних каникул я на спине Рю добралась до города Барриас. Чтобы не поднимать шума, мы приземлились за пределами города, а затем я пешком вошла внутрь.
Барриас был полон наёмников, солдат со всех концов и торговцев, желающих заработать на них. Я сняла комнату в гостинице и сразу направилась к подземелью.
У входа толпились будущие исследователи подземелья. Я подошла к стойке регистрации.
— Простите, я хочу войти в подземелье.
Девушка-администратор нахмурилась.
— Без разрешения вход запрещён. Если вы пришли просто из любопытства, лучше сразу возвращайтесь. У нас тут много дел.
Ах да, забыла, в Барриасе доступ в подземелье строго по разрешениям. Я протянула подготовленный документ.
— Простите, вот моё разрешение.
— Что ж... подпись Его Величества Короля?! Вы... вы ведь Юмиэла Долкнесс? Та самая, 99 уровеня?
Похоже, она меня знала. Хотя я до сих пор толком не понимаю, насколько далеко разлетелась молва обо мне.
Как только я получила разрешение, то сразу направилась в подземелье.
В подземелье Барриаса водились монстры всех стихий, кроме света. Поэтому для прокачки в игре его считали не очень подходящим. Но с моим максимальным уровнем это уже не имело значения.
Меня интересовал только сундук, который появляется в зале босса на 50-м этаже. В игре сундук с сокровищами всегда хранил в себе снаряжение не ниже определённого качества, поэтому я и нацелилась именно на него.
Первые этажи были полны авантюристов, но после 20-го их почти не осталось. По пути мне попадались нетронутые сундуки, но содержимое их разочаровывало, простое низкокачественное оружие. В игре я бы забрала всё без раздумий, сложив добычу в удобный инвентарь, но здесь такой роскоши не было. Даже стало немного стыдно оставлять вещи валяться, но, увы, брать их было попросту в тягость.
На первом круге, немного заплутав на 40-м этаже, я в конце концов добралась до зала босса.
Боссом здесь был демон с козлиной головой и рогами.
— Ха-ха-ха! Не думал, что человек сможет дойти до самой глубины моего подземелья...
Впервые встретила монстра, умеющего говорить. В моём родном подземелье был молчаливый Дуллахан.
— Прошу хороший меч. Чёрная дыра!
— Гувааааахх.
Пока я загадывала желание во время атаки, демон исчез, оставив после себя большой магический камень. В сундуке оказался неплохой огненный меч, примерно такого же качества, как и меч из подземелья, который я сломала раньше. Пожалуй, это неудача.
Как только побеждаешь босса подземелья, появляется портал на выход. Почему так — никто не знает. Да и вообще, подземелья полны загадок: бесконечно возникающие монстры и сундуки с сокровищами, которые снова и снова пополняются.
Когда я прошла подземелье, это, конечно, вызвало много шума, но меня это нисколько не волновало, я тут же отправилась на второй заход. Меч и магический камень продала за приличные деньги.
На втором круге я немного забывала дорогу, поэтому времени сэкономила не так уж много.
— Ха-ха-ха! Не думал, что человек сможет дойти до самой глубины моего подземелья...
Демон с козлиной головой произнёс ту же самую фразу, что и в прошлый раз. Похоже, возродившиеся монстры не сохраняют своих прежних воспоминаний.
— Прошу хороший меч. Чёрная дыра!
— Гувааааахх.
В сундуке оказались тяжёлые доспехи. Не нужны...
На третьем круге я почти сразу добралась до зала босса. На некоторых этажах ещё не уверена, что это действительно самый короткий путь, так что продолжу проверять разные варианты.
— Ха-ха-ха! Не думал, что человек сможет дойти до самой глубины моего подземелья...
— Прошу хороший меч. Чёрная дыра!
— Гувааааахх.
Выпало копьё стихии ветра. На сегодня хватит. Возвращаюсь в гостиницу.
На десятом заходе я наконец нашла кратчайший путь. Теперь прохождение пойдёт быстрее.
Но меча, который я хочу, всё нет и нет. Может, дело в том, как я его убиваю?
— Ха-ха-ха! Не думал, что человек сможет дойти до самой глубины моего подземелья...
— Прошу хороший меч. Теневая копьё!
Посох стихии воды. Значит, способ победы значения не имеет.
Одиннадцатый заход. Я начала подозревать, что, возможно, причина моих неудач в моём навязчивом желании заполучить хороший меч. Видимо, нужно сохранять чистое, бескорыстное сердце.
— Ха-ха-ха! Не думал, что человек сможет дойти до самой глубины моего подземелья...
— Мне не нужен хороший меч. Чёрная дыра!
Молот стихии земли. Ну, конечно...
Сначала магические камни выпавшие из босса продавались по высокой цене, но после того как я завалила ими рынок, цены начали падать. Скорее всего, цена покупки магических камней продолжит падать.
На двадцатом заходе мне уже начинало всерьёз надоедать.
— Ха-ха-ха! Не думал, что человек... мм? Мы раньше встречались? Нет, человек не может так просто добраться до этих глубин...
— Прости, пинок!
— Гуаааах!
Демон с козлиной головой, похоже, начинал смутно вспоминать прошлые встречи. Прости, но мне нужен этот меч, так что придётся тебя убить.
— А вот и он!
Из сундука выпал меч света. На вид, внушительный, куда лучше всего, что я находила раньше. Возможно, он выдержит мою полную силу. Две стихии, светлый меч и тёмная магия, звучит привлекательно.
— Ай!
Стоило мне коснуться его, как кончики пальцев обожгло резкой болью. Я попробовала ещё раз, результат был тем же. Похоже, у этого меча не столько светлый атрибут, сколько ярко выраженные свойства против тьмы. Кажется, он реагирует на мою тёмную магическую силу. Обычно только монстры обладают тьмой, поэтому такие мечи безвредны для людей.
Грустно... Даже меч воспринимает меня как Короля демонов.
Чтобы отвлечься, я прогулялась по городу Барриас, но кроме подземелья тут особо нечего смотреть.
Когда в гостинице я обмолвилась, что буду ходить в подземелье только пока идут летние каникулы, местные торговцы решили, что магические камни станут выгодным вложением. Пока цена падала из-за моего постоянного фарма, они скупали камни, рассчитывая потом продать дороже. И правда, вскоре цены снова поползли вверх.
На пятидесятом заходе я уже чувствовала, как угасает мой энтузиазм. В отличие от прокачки, здесь не видно конца. Я вообще приближаюсь к цели или отдаляюсь?
— П-пощади! А?.. что происходит?
Демон ничего не помнил, но инстинктивно чувствовал страх при виде меня. Даже стало жалко его. Но каникулы почти закончились, так что это будет последний заход.
— Спасибо за всё. Чёрная дыра!
Светлый меч так и остался самым достойным экземпляром. Больше ничего подходящего я не нашла. Вроде я не веду себя плохо, а удача словно отвернулась.
Думая, что наверняка меня снова ждёт неудача, я открыла сундук и сразу ощутила, как из него хлынула знакомая тёмная магическая энергия.
— Это... меч тьмы?
Меч был короче обычного двуручного, но длиннее стандартного одноручного — самый настоящий полуторный меч. Его лезвие не отражало ни малейшего света, а из самого клинка струилась густая темная энергия. Не как благородное сияние меча света, этот меч будто окутывал всё вокруг тяжёлой, давящей тьмой. Лишь бы это не оказалось каким-нибудь проклятым клинком или ещё чем-то в этом духе.
Оружие тьмы встречалось куда реже, чем светлое. В игре таких вообще не было, так что я удивилась, когда узнала об их существовании. Видимо, вся моя невезучесть была для того, чтобы я нашла его. Моя связь с тьмой — нечто неразрывное.
С новым оружием я покинула Барриас.
◆ ◆ ◆
— Патрик, держи, привезла тебе сувенир из Барриаса.
— Магический камень? И немаленький…
После того как я перестала забрасывать рынок камнями, их цена снова взлетела. Теперь это даже считалось престижно.
— Последний камень я забрала с собой как сувенир из подземелья.
— Разве это не то, о чём сейчас все говорят? Я бы в жизни не смог принять что-то подобное...
Патрик наотрез отказался его принимать, поэтому я вручила ему короткий меч из подземелья, который прихватила с собой, он был не такой громоздкий. Патрик посоветовал мне либо продать магический камень и получить за него деньги, либо приберечь на крайний случай. Деньги, добавил он, вещь нужная.
Впрочем, у меня ведь было целое состояние с тех сорока девяти магических камней, что я уже продала...
Ах да, я же совсем забыла про Элеонору. Ладно, подарю ей такой же кинжал, как и Патрику.
Сувенир для Элеоноры, от которого она, как предполагалось, откажется, был ею принят благосклонно. Она размахивала кинжалом в каких-то экзотических позах, выглядя при этом до крайности опасно.
— Спасибо, Юмиэла! Мне ещё никогда раньше не дарили меч! Да что там... это вообще первый меч в моей жизни!
— Ой, как-то это небезопасно... Может, всё-таки лучше подарить украшение? Есть же большой магический камень... так сверкает... красота какая...
— Нет! Я хочу меч! Хочу сражаться рядом с Эдвином, прикрывая его спину... Ах, это чудесно! Юмиэла, иди сюда, побудь в роли принца Эдвина!
И я была втянута в очередное странное представление. Опасно это всё — давать благородной девице в руки оружие.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|