Том 1. Пролог

— Юмиэла Долкнесс, старшая дочь графа Долкнесс… Уровень… уровень девяносто девять…

Только что завершилась торжественная церемония поступления в Королевскую Академию, куда съезжаются отпрыски аристократических домов королевства Бальшейн. Атмосфера в огромном зале, ещё недавно наполненном теплом и радушием преподавателей и старшекурсников, резко переменилась. После того, как были объявлены результаты измерения уровня, все присутствующие онемели и уставились на меня ошеломлёнными взглядами.

В этот миг я поняла, что моя надежда остаться незаметной разлетелась вдребезги, и, спасаясь от суровой действительности, мысленно погрузилась в воспоминания о том, каким образом сумела достичь столь абсурдного уровня…

◆ ◆ ◆

Воспоминания о прошлой жизни нахлынули на меня, когда мне было пять лет. Я вдруг осознала, что переродилась злодейкой из отомэ-игры. Поводом для этого послужило моё отражение в зеркале: юное лицо, безупречно красивое, словно фарфоровая кукла, и волосы с глазами, настолько чёрными, будто поглощали весь свет вокруг. Гладкие и ровные волосы усиливали сходство с японской куклой, которой я, несомненно, могла бы стать, облачившись в кимоно.

Только задумавшись об этом, я вдруг поняла, что без всяких оснований знаю, что такое кимоно и японская кукла. А вслед за этим, словно потянув за невидимую нить, на меня обрушились воспоминания прошлой жизни: рождение в Японии эпохи Хэйсэй, студенческие годы, проведённые в одиночестве за книгами и играми, и, наконец, автомобиль, налетевший на тротуар и оборвавший мою жизнь.

Поток воспоминаний длиною в двадцать с лишним лет захлестнул меня, дыхание сбилось, сердце бешено застучало. Не выдержав, я упала на колени, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

Когда дыхание выровнялось, я задуматлась о настоящем положении дел. Однако поняла, что почти ничего о себе не знаю, только своё имя — Юмиэла Долкнесс, возраст — пять лет, и то, что являюсь дочерью аристократа. За пределами своей комнаты я почти никогда не была, родителей своих не помню вовсе.

Слуги, казалось, старательно избегали меня, общаясь лишь по необходимости. Даже название страны, в которой я жила, мне было неизвестно.

Первым моим действием было допросить горничную. Она явно удивилась, увидев, что обычно молчаливая девочка вдруг обрела дар красноречия, но всё же ответила на мои вопросы.

Страна моя называлась Королевством Бальшейн. Я жила в поместье графа Долкнесса, будучи его старшей дочерью. Родители мои, оказывается, давно жили в столице и даже не навещали свои земли после моего рождения.

Когда я всё же расспросила сбивчивую служанку и узнала причину такого отношения, я только тихо выдохнула. Всё оказалось из-за моих чёрных волос — в этой стране такой цвет считался дурным знаком, символом зла и несчастий. Неудивительно, что слуги старались держаться от меня подальше: молчаливая и мрачная девочка с чёрными волосами, да ещё и оставленная родителями — кто бы захотел иметь со мной дело?

Впрочем, имя Юмиэла Долкнесс показалось мне знакомым. Да-да, оно было из той самой игры, в которую я играла в прошлой жизни, — отомэ-RPG, где я была злодейкой. Точнее говоря, не просто злодейкой, а скрытым боссом.

Игра называлась «Магия Света и Герой», сокращённо «ХикаЮ». Сюжет был знакомый, но увлекательный: обычная девушка из простого народа, обладая светлой магией, поступает в королевскую академию, заводит знакомства с героями и, объединившись с ними, в финале сражается с Королём демонов.

В игре чередовались два этапа: школьная жизнь, где героиня завоёвывала симпатию персонажей, и приключения, где вместе с ними побеждала монстров. Юмиэла была классической злодейкой, периодически доставляющей героине мелкие неприятности, однако по мере развития сюжета появлялась всё реже и реже, и к финальному бою её уже почти не вспоминали.

Однако у Юмиэлы была другая судьба.

После окончания игры, если вернуться в замок Короля демонов, игрока ожидал особый секретный босс. Увидев его, многие наверняка восклицали: «Что?! Это ты была скрытым боссом?!»

Да, скрытым боссом была именно я — Юмиэла Долкнесс.

Как и положено скрытому боссу, я была куда сильнее финального врага — Короля демонов. В игре почти каждый пытался бросить мне вызов сразу после победы над ним и неизменно отступал, разбитый и посрамлённый. Даже проверенная стратегия — светлая магия и доспехи с защитой от тьмы — здесь не работала. Я просто приближалась и наносила удар, стремительно, без лишних церемоний. А тех, кто прятался за надёжной бронёй, неизбежно настигала смертоносная магия тьмы.

Для отомэ-игры «ХикаЮ» боевая система была на удивление хорошо сбалансирована. У каждого врага были свои слабости — физические, магические или элементальные — и именно в них нужно было бить, чтобы победить. Но в случае с Юмиэлой это не работало. Против неё оставалась только одна тактика: набивать уровень до предела и давить силой.

Игроки называли её воплощением игровой несправедливости. По словам разработчиков, изначально у Юмиэлы было очень мало экранного времени, поэтому они решили добавить её в качестве бонусного босса. И, поскольку это был финальный враг, сделали её настолько сильной, что победить можно было только на 99 уровне. Для сравнения, подходящий уровень для сражения с Королём демонов — примерно 70.

Причина её превращения в финального босса внутри сюжета звучала просто: «Она возненавидела героиню за то, что та завела дружбу с объектами её симпатии, и потому пробудила тёмную магию». Какой-либо глубокой драмы тут не было. Это был просто бонусный контент, о мотивации персонажа особо не задумывались.

В прошлой жизни я обожала прокачку, так что и этот контент одолела с интересом. Юмиэла, способная на равных сражаться с четвёркой героев максимального уровня, уже вовсе не напоминала злодейку — она казалась существом иного порядка.

Однако одно лишь совпадение имени и внешности ещё не доказывало, что я действительно попала в мир «ХикаЮ». Чтобы убедиться, мне нужно было больше информации. Достаточно было мне обронить, что я хочу научиться читать, как вскоре в доме появился учитель, и начались занятия. Освоив грамоту, я с жадностью погрузилась в библиотеку поместья, перелистывая всё подряд — от детских сказок до серьёзных трактатов по истории и политике.

И вот тогда я окончательно уверилась — да, это был мир «ХикаЮ». Имена королевской семьи, география, древние легенды — всё совпадало с игрой до пугающих деталей.

Я — Юмиэла Долкнесс. Я — скрытый босс этого мира. Та, кто в финале проигрывает, охваченная ненавистью к героине и её спутникам. Так зачем я существую? Есть ли у меня право жить дальше?

…Но потом я задумалась: если у меня сила, превосходящая даже Короля демонов, если мои физические параметры выше, чем у героя, а магия сильнее, чем у волшебницы, если я могу использовать тёмную магию, доступную только врагам… разве это не круто?

Во мне вновь заиграла геймерская жилка.

Точно! Ведь никто не заставляет меня вмешиваться в сюжет «ХикаЮ». Я могу просто держаться подальше от героини и её избранников, и пусть они сами побеждают демона. А если не справятся — я незаметно уничтожу его сама. С моими характеристиками это не составит труда.

Надо только прокачаться.

С тех пор я украдкой покидала поместье, чтобы тренироваться. Будучи скрытым боссом, я обладала абсурдно высокими базовыми характеристиками — даже ребёнком могла побеждать монстров. Тёмная магия у меня получалась легко — никакой особой ненависти для её активации, как в игре, не требовалось.

Чтобы быстрее набирать опыт, я продавала магические камни, выбитые из монстров, и покупала усиливающие предметы. Вскоре мне стало скучно сражаться с тварями у города, и я ушла в горы, затем — в подземелья. Там я охотилась на монстров без устали.

Так прошли десять лет.

Когда мне исполнилось пятнадцать, пришло письмо от отца — первое за всю мою жизнь. В нём говорилось: «Поступай в Королевскую академию. Там наладь отношения с каким-нибудь высокородным юношей. Пусть он станет частью нашей семьи через брак — неважно, первенец он или нет, главное, чтобы унаследовал титул и занял место во главе дома Долкнесс».

Вскоре меня погрузили в карету и отправили в столицу, где сразу же определили в общежитие Академии. Вот так, без теплых слов, без проводов, без малейшего знака внимания… Я даже не знаю, как выглядят мои родители.

Королевская академия — престижное учебное заведение, в которое все юные аристократы поступают с пятнадцати лет. Здесь обучают не только науке и ремёслам, но и военному делу. Это связано с историей королевства: его основали герой и святая, победившие Короля демонов. Поэтому в случае войны именно знать должна встать на передовую. Впрочем, сейчас это скорее формальность.

Сама академия поразила меня роскошью — скажи кто, что это королевский замок, я бы поверила. В игре она тоже выглядела внушительно, но увидеть её воочию — совсем другое дело. Общежитие было с отдельными комнатами, и даже с помещениями для слуг. Я впервые по-настоящему ощутила, что значит быть дочерью графа.

Похоже, я прибыла в академию в самый последний момент — уже на следующий день предстояла церемония поступления.

Я облачилась в новенькую форму и направилась к залу, где проходила церемония, но едва ступив за порог, ощутила на себе десятки настойчивых взглядов. Вроде бы я вела себя прилично, и хоть лицо моё с возрастом стало строже, вряд ли оно пугало настолько.

Вскоре я поняла: все пялятся на мои волосы. Чёрные. Ну конечно. Некоторые даже не скрывали отвращения, и это внушало тревогу за грядущую учёбу.

Похоже, в этом королевстве ненависть к чёрным волосам сидит очень глубоко. Говорят, Король демонов тоже был с чёрными волосами, а в сказках злодеи обязательно облачены во всё тёмное. В таком мире сложно не закрепить в подсознании: чёрный — значит злой.

Я ведь собиралась вести себя в академии как можно тише, быть незаметной, словно фоновый персонаж. Но если с самого первого дня я уже оказалась в центре внимания, удастся ли сохранить нейтралитет? Главное — не привлекать внимания героини и её будущих возлюбленных. Если удастся держаться подальше, возможно, я смогу избежать сценария с появлением скрытого босса…

Церемония шла своим чередом. Я хотела бы одним глазком разглядеть героиню и ключевых персонажей, пока директор произносил речь, но, если память не подводит, по сценарию «ХикаЮ» в самом конце шла перекличка новых учеников. Значит, спешить не стоит. Я сидела с каменным лицом, сохраняя спокойствие.

Однако вскоре директор сообщил, что перед представлением будет проведено определение уровня.

Что?.. Об этом никто не говорил! Я чуть не вскочила со стула, но в последний миг сдержалась.

Один за другим новички выходили к хрустальному артефакту и прикладывали к нему ладони. Почти у всех уровень был однозначный, а отметку в десять превзошёл только один человек.

А я — я даже не знала, какой у меня уровень. Никогда раньше его не измеряла. Когда ко мне вернулись воспоминания из прежней жизни, я уже умела пользоваться магией и отличалась поразительной силой. Конечно, пятилетнему ребёнку вряд ли по силам одолеть монстра, но я тогда уже владела мощными заклинаниями и легко могла тягаться со взрослыми в ловкости и умениях.

В такой обстановке, когда десятка вызывает восторг, чтобы не выделяться, нужно показать уровень в районе пяти. Да, пять — это было бы идеально. Даже радостно. Но… я десять лет подряд занималась прокачкой. Целенаправленно. С применением знаний из игры, используя лучшие предметы и подземелья…

И вот — моя очередь. Я вышла вперёд, но застыла у артефакта. Директор, старичок с добрым лицом, мягко сказал, что нет ничего постыдного в первом уровне на момент поступления. Нет, вы не поняли — совсем не в этом дело!

Собравшись с духом, я положила руку на магический кристалл — тайно молясь, чтобы тот вдруг сломался, сбился, заглючил… хоть что-нибудь!

Но увы. Судьба не услышала мою мольбу… и история вернулась туда, откуда началась.