Летние каникулы закончились, жара начала понемногу спадать — и в Академии наступило время одного из самых крупных событий: Турнира по боевым искусствам. Он включает два направления, фехтование в формате поединков один на один и магическое состязание с оценками от жюри. Участвовать могут только добровольцы, причём независимо от курса.
Я не собиралась участвовать. Для учеников, мечтающих о карьере офицеров, это отличная возможность проявить себя перед знатными гостями, которые всегда наблюдают за турниром. Влезать в их парад тщеславия — не в моих интересах.
Я разглядывала объявление с условиями турнира, когда рядом оказался Патрик.
— Турнир, значит. А ты участвуешь, Юмиэла?
— Ни за что. А ты?
— Я тоже пас. Всё равно не стремлюсь в Королевскую армию. К тому же, всех здесь больше привлекает не приз, а сама возможность снискать славу. Хотя... вдруг найдётся тот, кому и награда покажется стоящей?
В игре турнир тоже был, и награда там вроде бы была неплохой — оружие, кажется. Мне это совершенно не нужно. Но предмет редкий, и желающих наверняка будет полно. Я перевела взгляд в самый низ объявления, где указана награда победителю.
— Амулет усиления тьмы?
— Но ведь магией тьмы владеешь только ты. Да и тебе-то зачем становиться ещё сильнее...
— Я очень хочу его! Безумно хочу! Я его получу, во что бы то ни стало!
— Эй, успокойся, Юмиэла.
Нужно срочно записаться! Патрик что-то говорит, но сейчас мне не до этого. Я мчусь в учительскую, чтобы заявить об участии, и вскоре оказываюсь в кабинете директора. Директор академии Рональд смотрит на меня во все глаза.
— Что, ты правда пришла?
— Я участвую в турнире. Я же ученица академии, имею право, верно? Правда ведь?
— Страшно... да, да, конечно, участвовать можно. Только не подходи так близко.
Ой. Похоже, я слегка увлеклась. Надо успокоиться — награда ведь никуда не денется.
Кстати, почему в игре была другая награда? Это из-за того, что сюжет пошёл по другому пути? Амулет ведь будто специально создан, чтобы соблазнить именно меня...
— Если бы я не заметила награду, победителя турнира подкараулил бы какой-нибудь таинственный грабитель.
— Всё ещё страшно. Но нет, такое исключено. Посмотри внимательнее на условия турнира.
Директор протягивает тот же лист, что и на доске объявлений. Внизу — та же надпись: «Амулет усиления тьмы».
— Что? Он выдается победителю обоих направлений?
— Именно. Только если выиграть и фехтование, и магию. Мы ведь думали, что никто не сможет, поэтому и собирались вручить его тебе после турнира.
Спрашивать, зачем так делать, было бы глупо. По улыбке директора ясно — он меня поймал.
— Ну что ж, ладно. Я участвую в обоих направлениях.
— Извини. Я и представить не мог, что ты так загоришься... Хотя Его Величество просил просто передать этот амулет. Теперь он, наверное, рассердится.
Похоже, амулет — подарок от самого короля. Пусть Рональд сам и получает нагоняй. Я же...
— Я признательна Его Величеству.
— Мы правда хотели, чтобы ты участвовала. Но даже если бы ты отказалась, никто бы тебя не упрекнул. Мы всё равно собирались вручить тебе амулет — просто хотелось подарить тебе нечто действительно значимое.
Всё это казалось мне каким-то обходным путём. Всё-таки награды должны доставаться за дело — по праву, а не просто так.
◆ ◆ ◆
В день турнира арена раскинулась на военном плацу за пределами столицы. Небо было мрачно, тучи хмурились, словно разделяя напряжение момента. Зрительские ряды, наскоро сооружённые ради события, заполнились до отказа — все места заняли знатные гости. Пока участники доводили свои движения до автоматизма в центре площадки, мы с Патриком сидели в углу арены, стараясь не привлекать к себе внимания.
— Турнир масштабнее, чем я думала.
— Обычно его проводят прямо в Академии. Но в этом году слишком много желающих посмотреть, пришлось срочно перенести сюда.
— Из-за принца?
Разумеется, второй принц вызывает интерес. Но как по мне, Эдвину будет тяжело. В магии и в фехтовании по отдельности Уильям и Освальд дадут ему фору.
— Нет, не в нём дело... Ты же понимаешь, кто их всех сюда привёл?
— Тяжела ноша любимицы публики.
Понятно, кто причина такой шумихи — я. Их интересует не турнир, а зверинец с хищницей в клетке или демонстрация нового оружия.
Пора выходить. Голос организатора зовёт участников.
— Ладно, я пошла. Пожелай мне удачи!
— Удачи... хотя нет, не переусердствуй. Побереги соперников. Постарайся, но в меру.
Сколько условий! Не волнуйся, я знаю, как себя вести.
Оставив Патрика с обеспокоенным лицом, я направилась к центру арены.
Турнир начинается с соревнований по фехтованию. Сначала все тянут жребий, чтобы определить пары для поединков. Почти все участники — парни, и каждый тянет свой жребий с выражением лица, будто молится небесам.
Принц Эдвин и Уильям попали в правую сетку. Несчастливец, которому достался бой с кем-то из них в первом раунде, вздохнул так, словно его уже похоронили.
Когда подошла моя очередь, в сетке осталось всего два свободных места. Либо правая сторона, либо левая — мне всё равно, но напряжение вокруг ощущалось почти физически.
— ...Третья позиция. Левая сторона.
— Аааааа!
Участники левой сетки с отчаянием осели на колени. Не стоит так переживать... Мне стало неловко наблюдать за этим зрелищем, и я отвела взгляд, случайно встретившись глазами с Уильямом.
— Говорят, ты провела летние каникулы в Академии?
— Эм? Ну, да.
— А я всё это время тренировался. Не думай, что в этот раз тебе снова всё сойдёт с рук без усилий. Сейчас я — двадцатого уровня!
Он заявил это с такой гордостью, что мне даже стало немного жаль его. Но самодовольство в его голосе всё испортило, и я едва удержалась, чтобы не рассмеяться.
Двадцатый уровень — это, похоже, действительно круто. Мало кто успевает прокачаться до такого уровня уже к лету первого курса. В этом смысле Уильям — молодец.
— Впечатляет... хе-хе.
— Ты... ты смеёшься!? Не думай, что разница в уровнях — это всё, что определяет бой!
Конечно, даже на одном уровне характеристики могут отличаться, плюс навык обращения с мечом. Но какой бы гениальный ни был Уильям, разница между 20 и 99 — это пропасть.
К счастью, как раз начались первые поединки. Все, включая Уильяма, повернулись к арене.
Бои проходят с настоящими мечами, которые каждый участник приносит с собой. Если уметь обращаться с оружием, можно остановиться в нужный момент, а ещё есть целители и защитные амулеты. Так что никто насмерть не пострадает.
Первый бой стартовал. Я, хоть и далека от фехтования, сразу заметила — техника у парней отличная. Один полагается на защиту, выжидает момент для контратаки. Другой — мастер финтов, часто меняет стойки.
Но... они ужасно медленные. Из-за низкого уровня их физические показатели далеки от идеала. В этом мире, кажется, слишком зациклены на технике. Лучше сначала прокачаться, а уж потом оттачивать приёмы.
Победил тот, кто делал ставку на ловкость. Он сиял от радости, пока не посмотрел на меня — и его лицо помрачнело. До встречи во втором раунде.
— Первый раунд, второй бой! Юмиэла Долкнесс против Луиса Лексэма!
Зал ожил — такой реакции не было даже на открытии. Даже суровые военные аристократы подались вперёд, не желая пропустить ни секунды.
Мой противник — старшекурсник с внушительным телосложением. Проиграть я, конечно, не боюсь. Но, пожалуй, стоит позволить ему немного блеснуть, пусть покажет свои приёмы публике.
Ещё одно, о чём нужно подумать — прочность меча. Хотя у меня вполне приличный экземпляр, если вложу всю силу, он просто сломается.
Мои сбережения и так серьёзно пострадали из-за испытаний на прочность оружия. Я долго копила, собирая магические камни во время прокачки, но, думаю, мне пора снова сходить в подземелье.
Вынув одноручный меч, я пробую взмахнуть им в воздухе. В ответ раздаётся глухой удар, земля дрожит. Неплохо. Похоже, меч это выдержит.
Мы встаём друг напротив друга и ждём сигнала к началу. Но судья почему-то замирает. Всё оживление вокруг вдруг сменилось тишиной.
— Эм... мы начинаем, нет?
Мой голос вывел судью из ступора, и он уже собирался дать сигнал, когда мой противник шагнул вперёд:
— ...Я снимаюсь с боя.
— Победитель — Юмиэла Долкнесс.
Пусть будет так. Скажем, у него резко ухудшилось самочувствие. Первый раунд за мной — хоть и не так, как я ожидала.
Дальше всё пошло гладко. Турнир шёл по расписанию, и вот — второй раунд. Мой противник — ловкач из первого боя.
— Я тоже снимаюсь.
Снова? Надеюсь, не все мои соперники так сделают...
В итоге я прошла в финал — не проведя ни одного поединка. Моим соперником стал Уильям, который с трудом, но победил принца Эдвина в полуфинале. Пожалуйста, только не отказывайся.
— Разочарована? А я не собираюсь сдаваться! Буду драться честно!
Молодец, Уильям. Без тебя турнир закончился бы на минорной ноте.
Он вытягивает вперёд свой большой меч:
— Это Великий меч Стродо! Это шедевр, который мне достался с большим трудом!
Двуручный меч Стродо мне хорошо знаком по игре. Хотя он не обладал особыми свойствами, его физическая мощь значительно превосходила другие мечи. Обычно такое оружие становилось доступным только ближе к финалу, и мне любопытно, как Уильяму удалось его заполучить. Если судить по прочности, это вещь высшего класса. Возможно, даже моя полная сила не сможет его повредить.
— Финальный бой! Юмиэла Долкнесс против Уильяма Ареса! Начинайте!
Уильям, решив взять инициативу в свои руки, сразу пошёл в атаку. Его меч обрушился сверху, но я просто изогнулась и увернулась.
Он не сдавался и продолжал напористо атаковать, но даже краешком клинка не мог меня задеть. Переведя дух, он пробормотал:
— Ха-а... ты только и делаешь, что уворачиваешься.
— Наше оружие слишком отличается по прочности.
Мой меч — обычный, такой можно найти на любом рынке. Если он столкнётся с Великим мечом Стродо, скорее всего сломается. Наверное, опытный фехтовальщик смог бы грамотно парировать или ударить в уязвимое место... Может, попробовать?
Победить Уильяма не составит труда, но мне всё же неловко после предыдущих побед без единого поединка. Пусть в финале будет хоть немного зрелища.
— Я иду!
— Прошу, давай!
Он занёс свой меч над головой. Я мысленно представила, как ловко отражаю удар, перехожу в контратаку — всё, как по учебнику.
В момент, когда его меч пошёл вниз, я подняла свой, чтобы отразить удар снизу. Клинки столкнулись... и в моём мече появилась трещина.
О нет. По правилам, если оружие разрушено — это поражение. Не стоило изображать мастера. Я могу проиграть.
Нет, ещё не всё потеряно. Отводя правую руку назад, чтобы снизить нагрузку, я сжала левую в кулак и резко выставила вперёд.
Мой левый джеб врезался в бок клинка — и Великий меч Стродо разлетелся на куски.
— Что!? Мой меч!? Он не мог проиграть какому-то дешёвому клинку!
Похоже, он не заметил, что это был удар кулаком. Впрочем, никто в зале этого не увидел.
Да и запрета на уничтожение оружия голыми руками вроде бы нет. Значит, победа за мной.
— Победитель — Юмиэла Долкнесс!
Зал взорвался аплодисментами. Уильям, ошеломлённый, то ли от поражения, то ли от потери любимого меча, остался стоять в ступоре. Прости, что сломала.
Фехтовальный этап завершён. Вперёд — магическая часть. Участники по одному выходят, демонстрируя магию, а трое придворных магов оценивают по нескольким параметрам.
Моё выступление — в самом конце, так что у меня есть время. Я машинально начинаю вглядываться в толпу... но взгляд встречается с Освальдом. Отлично, только тебя тут не хватало. Я разобью твои очки.
Он, как назло, подходит.
— Великолепный бой, поздравляю.
— Спасибо.
— Но в магии всё не так просто. Оценивается не только сила, но и разнообразие, и точность исполнения. Я использую все четыре стихии — это даёт мне преимущество, даже если в прямом бою ты сильнее.
Он приподнял очки — классика.
Похоже, он серьёзно готовился. А я, владею лишь стихией тьмы, могу оказаться в невыгодном положении. Надо что-нибудь придумать.
Я бросаю взгляд на арену — вдруг это поможет придумать что-нибудь дельное. Как раз сейчас выступает Алисия. Она поднимает руки к небу, и над ареной начинают рассыпаться светящиеся частицы.
Похоже, она до сих пор не повысила свой уровень и слишком слаба, чтобы даже залечить царапину. Но этот дождь из света, спускающийся из пасмурного неба, завораживает. Люди тянутся руками к свету, пытаясь поймать его.
Это расстраивает, но это, безусловно, прекрасно. Я протягиваю руку, чтобы ухватиться за свет.
— А?.. Исчез?
Как только я коснулась частиц, они растворились. Похоже, меня не любит не только Алисия, но и сама светлая магия.
Её оценка — 88 баллов из 100. Жюри отметили редкость и красоту заклинания. Ну что ж... если ценят необычное — у меня ещё есть шанс.
Магический этап продолжился, и настала очередь Освальда. Пока никто не смог превзойти результат Алисии, так что все ждали с интересом.
Освальд вышел в центр арены и с грохотом ударил посохом по земле. Та тут же начала подниматься, формируя возвышение ростом с человека.
— Куб... — пробормотала я.
С моей точки зрения, это возвышение представляло собой идеальный куб. Судьи ахнули от точности исполнения.
Затем Освальд использовал магию ветра — резкий, как лезвие, поток воздуха рассёк куб на множество частей размером с ладонь. Каждая из них тоже оказалась идеальной формы.
Напоследок он вызвал гигантский столб пламени и тут же потушил его магией воды. Представление окончено.
Он продемонстрировал точность с помощью земли и ветра и силу через огонь и воду. Четыре стихии, отточенные до блеска. Зал встретил его бурными аплодисментами.
Результат: сто баллов. Абсолютный максимум. А теперь — моя очередь. И, похоже, победа ускользает.
Освальд, проходя мимо, не преминул вставить своё:
— Похоже, победа за мной. Что бы ты ни показала — больше ста баллов не получить.
— А ничья? Такой вариант ты не рассматриваешь?
Я только притворяюсь уверенной. На самом деле, я ещё не решила, какое заклинание показать. Оглядев арену, я почувствовала, как на меня устремлены десятки глаз. Нервно.
О! Увидела Патрика, он стоял у самого края. Почему так далеко? Я мельком улыбнулась, и он тут же сделал три шага назад. Эй! Ты чего?
— Последняя участница! Первокурсница — Юмиэла Долкнесс!
Вот и моя очередь. Что ж, устроим настоящее представление. Пусть Патрику с его места будет хорошо видно. Когда я в последний раз выкладывалась на полную мощь?.. Уголки губ сами собой приподнялись.
— Чёрная Дыра!
На этот раз чёрная дыра появилась куда выше, чем раньше, и начала расти, поглощая облака.
— Это что, ночь?.. — прошептал кто-то в полной тишине.
Моё заклинание поглотило весь небосвод, оставив на горизонте лишь полоску света.
Но вскоре с неба хлынул ярчайший свет. Когда Чёрная Дыра распылила облака, над ареной открылось чистое голубое небо и солнце.
Это вышло случайно, но эффект оказался потрясающим. Я прищурилась от ослепительного света и усмехнулась:
— Значит, и я могу творить что-то прекрасное...
Только я это сказала, как над ареной с ревом налетели порывы ветра.
Тучи начали стремительно сгущаться, и пошёл ливень. Казалось, наступил конец света. Раздались крики:
— Всё пропало! Мы все погибнем!
— Она и правда Король демонов!
Да ну вас, паникёры. И вообще, это не я! Я... ой.
Чёрная Дыра поглотила облака вместе с атмосферой, и в образовавшийся вакуум устремился окружающий воздух. Вышел гигантский импровизированный циклон. Ладно, ладно, выходит, всё-таки я.
Мини-тайфун бушевал минут пять, и, наконец, обстановка начала успокаиваться. Мы все были насквозь промокшие, но жара всё сгладит, надеюсь.
Я стояла, опустив голову, ощущая вину. Вдруг услышала голос:
— И... сколько это баллов?
Ох, я ведь показала только одно заклинание. Надо ещё! Может, из теней вылезут руки? Или устроить лечебный потоп? Что бы выбрать...
— Подождите! Оцените, когда я покажу ещё одно.
— Триста баллов! Ты уже победила! Только, пожалуйста, хватит!
Один из судей буквально взмолился. Разве максимум не сто?
Освальд застыл, будто окаменел. Мне его даже немного жаль.
Вот так я и выиграла обе части турнира — и фехтование, и магию. В качестве награды я получила тот самый амулет усиления тьмы. Его мне вручил директор Рональд на церемонии награждения.
— Благодарю. С этим амулетом моя магия станет ещё сильнее.
— А он тебе точно нужен?
Кажется, директор не понял ценности артефакта. В мире и правда много людей, не способных отличить великое. Но Патрик, наверняка, поймёт.
Позже, когда я похвасталась амулетом, Патрик сказал:
— А он тебе точно нужен?
Показать ему, как теперь работает моя магия, прямо сейчас?..
◆ ◆ ◆
С момента Турнира прошло несколько месяцев. Наступила зима, и первый год обучения в Академии подходил к концу.
Я, как и прежде, оставалась величественно одинокой. Вернее, после турнира меня, похоже, стали бояться ещё больше. Кажется, кроме Патрика, я в последнее время вообще ни с кем не разговаривала.
Алисия по-прежнему не проявляла интереса к прокачке. Рано или поздно ей придётся окунуться в эти изнуряющие вылазки по подземельям ради прокачки. Надеюсь, она наконец поймёт — ведь именно ей предстоит сразиться с Королём демонов, а не мне.
Последние месяцы Алисия и её «трио» почти не цеплялись ко мне — то ли король с директором их одёрнули, то ли после турнира им стало ясно, что соваться ко мне бессмысленно. Хотя порой они всё ещё смотрят с откровенной враждебностью, но меня это вполне устраивает — тишина и покой.
— В последнее время у Алисии стали пропадать вещи. Ты случайно не знаешь, в чём дело?
С этими словами ко мне подошёл принц Эдвин. Прощай, моя мирная жизнь.
— Без понятия.
Пропадают вещи? По сценарию игры это должна была делать я. Неужели кто-то другой решил заняться «травлей» вместо меня?
— Ты ведь всё время одна где-то пропадаешь.
Спасибо, что напоминаешь, кто в этом виноват. Видимо, в его голове я уже назначена виновной.
— Серьёзно, Король демонов, который крадёт мелочи? Как мило.
Кажется, они до сих пор не решили, кем я вообще являюсь. То подозревают, что я вызвала оползень в далёкой деревне, то винят в том, что кто-то вытоптал клумбу у главного входа.
Удобно устроились, всё дурное — на Юмиэлу. Я, как водится, не реагирую, а окружающие только устало закатывают глаза. Но подозрения, увы, не исчезают.
— Клянусь, я найду доказательства. А потом — вон из Академии!
Бросив фразу, полную пафоса, принц удалился. Кажется, они до сих пор надеются выжить меня отсюда. Правда, ни директор, ни сам король не собираются этому потакать.
Наверное, принц просто не может отступить. Признать, что я не Король демонов и не злодейка — значит признать, что он ошибался. А он таких поражений ещё не знал. Алисия же — просто необычайно упряма.
Я задумалась, кто бы мог на самом деле прятать вещи Алисии.
Многим ученикам Академии Алисия не по душе. Одни смотрят косо из-за её простолюдинского происхождения, другим не нравится её близость к принцу. Нарваться на её недовольство — значит нарваться и на тех троих, поэтому многие обходят её стороной, как неудобную проблему. Но поскольку она почти не расстаётся со своей троицей, о случаях прямой травли я не слышала.
Единственные, кто действительно на её стороне, — это троица потенциальных кавалеров из игры. Я уж было подумала, что она бедняжка... но потом вспомнила, что у меня есть только Патрик.
Одних размышлений недостаточно — пора переходить к делу. Я решила последить за ситуацией после уроков. Маскировки или навыка скрываться в тенях у меня нет, так что пришлось просто спрятаться по-старинке.
Прошёл примерно час. За это время Алисия с компанией заглянули в класс, осмотрелись, проверили, не исчезло ли что-то ещё, после этого они вышли из класса, сказав, что идут в кофейню. Искали ли они на самом деле улики, остаётся загадкой.
Я уже начала скучать и подумывала уходить, когда в класс вошла девушка. Помнится, она всегда держалась рядом с дочерью герцога — Элеонорой. Скорее всего, её род, из радикалов, раз она так верно следует за дочерью главы их крыла. Девушка огляделась и принялась рыться в вещах Алисии.
Я бесшумно спрыгнула на пол и заговорила:
— Что ты делаешь?
До этого момента я тихо висела в углу под потолком, это как раз то, что обычно делают ниндзя и им подобные.
— Э-э-это не то, что ты думаешь! Я просто слышала, что у Алисии что-то пропало и... я волновалась... А-а... Юмиэла...
Поняв, кто к ней обратился, она побледнела и застыла в ужасе.
— П-пожалуйста, не убивай меня! Это всё Элеонора велела!
Интересно, кем они меня себе воображают? На текущий момент я вообще-то никого не убивала.
Девушка, которой я даже не задавала вопросов, начала сыпать признаниями. Оказалось, что в кругу Элеоноры она занимает самое низкое положение и её часто используют как служанку. Всё это — очередное поручение от «госпожи».
Но как поступить с ней? Если я просто сдам её принцу, это обернётся для неё бедой. А Элеонора, не задумываясь, открестится: мол, она действовала по собственной инициативе. В итоге вся вина ляжет на девчонку — как на удобную жертву.
◆ ◆ ◆
— Так ты хочешь сказать, Юмиэла, что это я велела ей прятать вещи Алисии?
Я решила поговорить с Элеонорой напрямую. Та самая исполнительница привела меня к ней в салон без особых уговоров.
— Что ты, вовсе нет. Просто кто-то из вашего окружения сделал нечто недопустимое, и я сочла нужным об этом сообщить. Тем более, сама она сказала, что действовала по собственной воле.
— Вот как. Непростительное поведение.
— Согласна. Думаю, если Его Высочество Эдвин узнает об этом, он может сильно рассердиться. Ведь она — ваша познакомого. Не хотелось бы, чтобы он изменил к вам своё мнение.
При упоминании возможного недовольства принца Элеонора, до того сохранявшая холодное спокойствие, заметно побледнела.
— Но она же делала это сама по себе! Причём тут я?
— Возможно, Его Высочество просто решит, что она из вашего круга. Но не беспокойтесь, я никому ничего не скажу.
Услышав это, Элеонора изумилась. Я старалась говорить мягко, с сочувствием.
— Возможно, и наказывать её не стоит. Подозрения могут пасть и на вас. А ведь вы, несомненно, — самая подходящая кандидатура на роль супруги Его Высочества.
— А что насчёт этой... вертихвостки?
— Алисия? Ну, простолюдинка не может выйти замуж за члена королевской семьи.
Ложь. Его Величество Король намерен выдать её за принца как реинкарнацию Святой. Это убило бы двух зайцев одним выстрелом: доказало бы легитимность королевской семьи и обеспечило бы популярность среди простолюдинов.
— Т-точно. Простолюдинка — не пара королевскому сыну.
— Вот именно. И не стоит марать репутацию из-за какой-то глупой выходки. Было бы разумно поговорить с вашими людьми и предупредить их, чтобы они ничего не делали с Алисией.
Так я поставила преграду на пути будущих нападок на Алисию.
— Конечно, непременно. Но почему ты решила всё это рассказать мне?
— Не могу сказать, что питаю тёплые чувства к Алисии. Но, знаете, если продолжатся нападки, принц будет только сильнее её защищать. А я, как вы понимаете, не в фаворе у Его Высочества. Так что давайте договоримся, что этой встречи не было.
Я обеспечила прекращение травли, прикрыла исполнительницу, и, судя по всему, Элеонора теперь не станет вмешиваться в мои дела. Всё сработало на редкость гладко.
Я вышла из салона в приподнятом настроении.
◆ ◆ ◆
— Необычно для тебя, Юмиэла.
Так прокомментировал Патрик, когда я рассказала ему обо всём. Он сразу после произошедшего пришёл проверить, всё ли в порядке — всё-таки принц уже успел меня обвинить.
Я удивилась его словам, но он пояснил:
— Я думал, что если бы это была обычная Юмиэла, ты бы просто передала обидчицу Его Высочеству — и тем самым всё бы завершилось. Ты ведь могла прекратить издевательства и так, а Элеонора в любом случае не захотела бы иметь с тобой дело, раз ты не по нраву принцу, не так ли?
Он прав. Зачем я всё это провернула?
— Наверное... потому что та девушка могла быть мной.
В игре Юмиэла была той, кто прятал вещи Алисии.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, если бы я скрывала, что владею тёмной магией, и не повышала уровень...
Это была бы та Юмиэла. Та, которая...
— По совету родителей, которых никогда не видела, я бы пыталась подружиться с другими дворянами и отчаянно стремилась бы попасть в круг Элеоноры. В итоге оказалась бы на самом низком уровне в их иерархии.
Такая Юмиэла делала бы грязную работу. А когда всё вскрылось бы — Элеонора её бы бросила.
— У меня не было бы ни одного союзника. Я бы ненавидела своих родителей, Элеонору... и Алисию — за светлую магию, за любовь принца и остальных.
Свет и тьма. Любимая — и забытая. Та игровая Юмиэла — не злодейка, не скрытый босс, а настоящая жертва.
— Тогда, чтобы отомстить, я бы начала прокачиваться. Но тьма слаба против света. И в финале я бы погибла от руки Алисии.
Единственная разница между мной и той — это уровень. Наличие силы. Только и всего.
— Вот почему я захотела её защитить. Хоть это и был лишь гипотетический сценарий.
Я улыбнулась, обращаясь к Патрику, который смотрел на меня с болью в глазах. Смогла ли я действительно улыбнуться?
— Ты ведь такая же, как она.
Голос Патрика дрожал.
— Нет никакой разницы между гипотетической тобой и настоящей. Единственное отличие — высокий у тебя уровень или низкий.
— Но в этом-то вся суть.
Но главная разница в том, что у меня есть воспоминания из прошлой жизни. Лишь это даёт мне внутреннюю опору.
— У тебя есть союзники? Ты ненавидишь Алисию? Или этот мир? Потому что если да... я...
Он смотрел на меня прямо, без колебаний. Но мне нечего было скрывать. Я никого не ненавижу. И даже если что-то случится — я просто уеду подальше, начну новую жизнь. Хотя... кое-что мне здесь всё же по душе.
— Не думаю. Иногда хватает одного знакомого, чтобы чувствовать себя в порядке.
Если даже будет сложно, если рядом будет Патрик — это стоит того, чтобы остаться в этой стране. Я посмотрела на него и сказала это вслух. Он замолчал. Я вдруг занервничала, а не сказала ли я чего-то лишнего?
— Вот как...
Он улыбнулся — тепло, чуть грустно.
— Знакомые, значит.
Думаю, если мы так часто разговариваем, мы уже точно знакомые. Если так трудно завести хотя бы одного знакомого, то когда же появятся друзья? А о любовных отношениях и думать страшно.
◆ ◆ ◆
— Ах, Юмиэла! Какая встреча!
— Ну конечно. Какая невероятная случайность…
С тех пор как поднялся шум из-за издевательств, Элеонора словно увязалась за мной хвостом. И вот снова, едва я вышла из класса, она уже поджидала меня.
— Я как раз направлялась выпить чаю. И приглашаю тебя присоединиться ко мне.
Это по-настоящему пугает. Особенно то, что я не могу понять, что у неё на уме.
Я ведь советовала ей держаться от меня подальше, раз уж я не в фаворе у Эдвина, ей лучше избегать общения со мной. Но, несмотря на это, она находит меня в любом уголке академии и затевает разговоры.
Герцогский род Хиллроуз, к которому принадлежит Элеонора, — самый яростный сторонник войны. Заводить с ней дружбу не входит в мои планы. Пора наконец сказать всё прямо, даже если она затаит на меня обиду.
— Элеонора, прошу тебя, прекрати эти приглашения.
— Почему? Там подают превосходное печенье!
Она склонила голову с искренним удивлением. Да что с ней не так, непробиваемая, что ли?
— Дружба со мной может повредить вашей репутации. Его Высочество не одобряет меня.
— Это действительно проблема! Поговорим об этом за чашечкой?
— Ладно, пойду. Раз уж ты так настаиваешь.
Вот же прилипчивая благородная особа.
Она взяла меня за руку и с сияющим видом повела по коридору. Ученики, встречавшиеся нам по пути, таращили глаза от изумления при виде нас вместе — радостной Элеоноры и угрюмой меня.
Я думала, она ведёт меня в обычный салон, но мы свернули совсем в другую сторону, в сторону покоев.
— Прости, куда мы идём?
— В мою комнату, конечно! Хочу поговорить с тобой спокойно и без посторонних.
Мы сели друг напротив друга за небольшой столик в личных покоях Элеоноры. Комната по планировке напоминала мою, но обстановка в ней была куда роскошнее и изысканнее.
Я напряглась, не зная, к чему ведёт этот визит. Но вдруг она указала на печенье на столе:
— Прошу, Юмиэла, угощайся.
— Благодарю...
А вдруг отравлено? Подозрительно. Но я всё-таки отломила кусочек и положила в рот.
— Ну как?
— Эм... довольно странный вкус.
И правда. С одной стороны — не сказать, чтобы отвратительно, но до вкусного тоже далеко. Я не понимала, зачем она меня этим кормит, пока она вдруг не нахмурилась и сказала:
— Я сама его испекла.
— А, ну тогда всё ясно. Тогда, пожалуй, всё-таки ближе к невкусному.
Вот он, шанс! Если я хочу, чтобы она от меня отстала, нужно говорить правду, даже если она колкая. Если вдруг совру и назову это печенье «восхитительным», она опять начнёт за мной бегать. Давай, обидься, взбалмошная аристократка!
Но вопреки моим ожиданиям, Элеонора засияла:
— Вот именно! Оно и правда странное! А все остальные только и твердят, что это лучшее печенье в мире!
— Что?
— Только ты, Юмиэла, сказала мне правду!
Она схватила меня за руки и с восторгом заговорила. Погодите, а я точно тот вариант в диалоге выбрала?
— Эээ... а почему ты вообще вдруг решили печь?
— Потому что Алисия принесла Эдвину домашнее печенье. Вот я и подумала...
— Думаю, тебе не стоит этим заниматься. Это точно не твое.
Я должна настроиться, мне нужно, чтобы она меня возненавидела. Я — ходячее боевое оружие, она — дочь главного зачинщика войны. Нам дружить противопоказано.
— Верно, это не моё. Но все вокруг настаивали, что стоит попробовать... хотя это совсем на меня не похоже, правда ведь?
— Что?
— Только ты сказала это прямо, Юмиэла. Только ты.
Опять?! Чем больше я стараюсь оттолкнуть её, тем выше становится её расположение. Это какой-то баг.
Неужели её окружение действительно состоит только из льстецов? И я — единственный человек, который говорит ей правду?
— Только я? Остальные тебе не говорят правду?
— Они считают, что я не могу ошибаться. Даже если у нас разные мнения, они думают, что правы не они, а я...
Да брось. Просто боятся сказать правду — вдруг разозлится.
— ...Вот, что они сами мне говорили.
А может, она просто легко поддаётся на уговоры? Эта наивная до глупости девушка слишком уж послушна. Стоит ли удивляться, если кто-то со злыми намерениями уже дергает за ниточки?.. Хотя, может, и правда дергает.
— По поводу того случая, когда пропали вещи Алисии...
— Э-э... я не давала таких указаний! То есть, ну...
Элеонора заметно занервничала. Это было слишком очевидно.
— А кто был инициатором? Кто первым предложил сделать такое?
— Эм... это...
Нет сомнений, именно Элеонора отдала приказ. Но вот предложила ли она это первая? Кто вообще заговорил, что Алисия мешает, и предложил устроить ей гадости?
Меня сбивало с толку её происхождение, но, по правде говоря, сама по себе Элеонора вроде бы не плохая... наверное. Сейчас, когда она изо всех сил пытается найти ответ на мой вопрос, она не кажется мне злонамеренной.
— А что ты лично об этом думаешь, Элеонора? О том, что прятали вещи Алисии?
— Я... я, ну... не считала это правильным. Но когда все вокруг начали говорить, что так будет лучше, я... начала думать, может, действительно стоит...
— То есть ты всё же велела это сделать?
— Да. Девушка сама вызвалась, и я согласилась.
Похоже, всё так и было, кто-то в её окружении начал обсуждать Алисию, остальные подхватили, и Элеонора в итоге решила, что так и нужно поступить. Вряд ли это была её собственная инициатива.
Пока я размышляла над её положением, в голову закралась мысль, плохая она или нет, это не имеет значения. Дружить с ней я не хочу. Её происхождение слишком проблемное, а окружение — настоящий клубок интриг.
— Тебе бы поосторожнее доверять своим "друзьям".
— Не беспокойся! Ведь у меня теперь есть ты, Юмиэла!
Нет. Без обид, но нет. Я не хочу с тобой дружить.
— У меня, знаешь ли, много дел...
— Но я так хотела бы получить от тебя совет! Особенно насчёт меня и Эдвина...
— Я не специалист в вопросах любви.
— Но ведь ты сама сказала, что моя свадьба с Эдвином, вопрос решённый!
Я солгала. И признаться в этом сейчас я не могу. Улыбка на лице Элеоноры была такой открытой, что я не нашлась, что сказать.
Как же всё так вышло?..
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|