Глава 136

Глава 136. Маскировка в Пустоши

Великая Империя Ци, округ Чэньчжоу, глубины горного хребта Пурпурного Духа.

Здесь редко встречались пики, устремлённые в небеса, но горы, простирающиеся до горизонта, чередовались с зелёными долинами и были окружены лазурными озёрами. Когда по утрам над горами поднимался туман, вся горная цепь издалека напоминала застывшего дракона, обвившегося вокруг феникса, — зрелище поистине величественное.

На месте «головы дракона» возвышались два пурпурных пика одинаковой высоты, похожие на рога дракона, круглый год окутанные фиолетовой дымкой. Сквозь эту дымку виднелись многочисленные строения самого разного вида, в основном павильоны, многие из которых были соединены воздушными мостами с резными балками и расписными колоннами. Между ними сновали тени людей.

Это было место, где располагались врата одной из Трёх Великих Сект Великой Империи Ци — Секты Прекрасного Звука.

На вершине одного из пиков выделялся четырёхэтажный фиолетовый дворец. Он был целиком построен из пурпурного камня с золотыми вкраплениями, который ярко сверкал на солнце.

В этот момент в одной из каменных комнат дворца, скрестив ноги, сидела красивая женщина в зелёном дворцовом одеянии, от которой исходила аура благородства и достоинства. Её одежда была расшита бесчисленными синими рунами, и при каждом её движении от неё исходили волны духовной энергии водного атрибута.

Из её макушки вырвался синий луч света толщиной с кулак, похожий на фонтан, который выпускает кит. Вскоре он распался на мириады синих капель света, которые, осыпаясь вокруг неё, образовали сияющий водный покров.

Водное сияние под женщиной в дворцовом одеянии становилось всё плотнее и постепенно приобретало морской синий цвет. Неизвестно, сколько времени прошло, но водное сияние вдруг дрогнуло, и из воды поднялся голубой лотос. Распустившийся лотос, словно паря в воздухе, поддерживал её, не давая упасть.

В этот самый момент нефритовый браслет на запястье женщины в дворцовом одеянии слегка дрогнул, испустив кольцо слабого фиолетового сияния. В этом сиянии появились бесчисленные крошечные руны, которые быстро сложились в небольшую формацию. В центре формации вспыхнул фиолетовый свет, и оттуда вылетела нефритовая табличка размером с ладонь.

Женщина в дворцовом одеянии мгновенно открыла глаза, двумя пальцами взяла нефритовую табличку и приложила её ко лбу. В следующее мгновение её лицо резко изменилось, и синее сияние вокруг неё тут же погасло. Она резко поднялась на ноги и поспешно покинула каменную комнату.

Вскоре с разных сторон к вершине пика слетелось более десяти фигур, которые быстро вошли в зал для совещаний фиолетового дворца.

Через полчаса зал для совещаний снова опустел. Женщина в дворцовом одеянии сидела на главном кресле, её изящные брови были сдвинуты, на лице читалась усталость. Потерев немного разболевшиеся виски, она достала белую нефритовую табличку и приложила её ко лбу. Через некоторое время она снова активировала формацию связи и, взмахнув правой рукой, отправила белую нефритовую табличку в пустоту. Затем она, полная тревожных мыслей, поднялась и направилась в заднюю часть дворца.

☆☆☆

Великая Империя Ци. Гора Небесной Лазури. Штаб-квартира Альянса Семи Сект.

В одной из каменных комнат женщина средних лет в зелёном одеянии прижимала ко лбу белую нефритовую табличку. Вскоре она с мрачным выражением лица поднялась и вышла наружу. Почти одновременно открылись и двери нескольких других комнат. Все вышедшие выглядели очень серьёзно. Среди них был и мужчина по фамилии Се из Врат Чёрного Дьявола.

Через четверть часа, в величественном дворце на вершине горы.

Семь фигур сидели по обе стороны от главного зала. От каждого из них исходила глубокая, как бездна, аура силы. Эти семеро были главными представителями Семи Великих Сект, оставленными в штаб-квартире альянса. По приказу своих глав они могли представлять свои секты во всех делах альянса и в вопросах противостояния варварам.

Сейчас в зале царила гнетущая, напряжённая атмосфера. Никто не произносил ни слова.

— Господа, — первым нарушил молчание представитель Секты Чёрной Черепахи, мужчина лет 30 с небольшим с густыми бровями. — На этот раз Морская Раса напала на 11 островов наших Трёх Государств, больших и малых, за одну ночь. И защитники, и мирные жители понесли тяжёлые потери. Особенно сильно пострадала моя Великая Империя Ци. Такого не случалось уже почти 300 лет. На этот раз Морская Раса, проигнорировав мирное соглашение, нагло напала, причём их наступление было весьма яростным. Мы должны быть готовы к худшему.

— Сейчас мы и так воюем с варварами. Если к этому добавится ещё и Морская Раса, мы окажемся меж двух огней, — с тревогой в голосе произнесла старуха в фиолетовой рясе. — В сложившейся ситуации нам следует в первую очередь договориться о мире с варварами.

Едва она закончила, как три человека тут же кивнули в знак согласия. Остальные же, погрузившись в раздумья, не спешили высказывать своё мнение.

— Варварских племён, больших и малых, очень много. Если мы открыто предложим им мир, вряд ли они смогут в короткий срок прийти к единому мнению. А то и вовсе могут выдвинуть непомерные требования. Тогда будет очень непросто, — нахмурился мужчина с густыми бровями из Секты Чёрной Черепахи.

— Хмф, Восточное море безгранично, — медленно произнесла женщина в зелёном из Секты Прекрасного Звука. — Сила Морской Расы такова, что ни мы, люди, ни варвары не сможем противостоять им в одиночку. Если одно из наших Трёх Государств будет уничтожено, варвары тут же окажутся под прямой угрозой со стороны морского народа. Нам нужно лишь донести до этих варваров все возможные последствия. Думаю, они не настолько глупы, чтобы в итоге позволить Морской Расе извлечь выгоду из нашей вражды.

— Варвары жестоки и дики, их поведение непредсказуемо, нельзя судить о них по обычным меркам, — покачал головой старик в синем из Секты Небесного Меча. — Я считаю, нам следует действовать в двух направлениях. Во-первых, усилить береговую оборону Восточного моря и полностью запретить выход в море. Во-вторых, отправить тайную делегацию к Великому Жрецу варваров для переговоров о прекращении войны.

— Верно, — кивнул мужчина по фамилии Се из Врат Чёрного Дьявола. — Хотя Великий Жрец варваров и не покидает свою запретную землю, он известен своей мудростью и вряд ли допустит, чтобы кто-то другой извлёк выгоду из их конфликта. К тому же, он — духовный лидер варваров, и его авторитет среди них непререкаем. Если он согласится на перемирие, остальные племена наверняка подчинятся.

После этих слов все присутствующие одобрительно закивали.

— В таком случае, кого вы можете порекомендовать в качестве главы мирной делегации? — снова спросила старуха в фиолетовой рясе из Дворца Талисманов Инь.

— Принцесса Огненного Танца из Великой Империи Ци сейчас совершенствуется в нашей Секте Небесной Тени. Она — подходящая кандидатура, — предложила женщина средних лет в белом одеянии с золотой шпилькой в волосах, её глаза сверкнули.

Двойной статус принцессы Огненного Танца, позволявший ей представлять и секту, и императорский двор Великой Империи Ци, действительно делал её идеальным кандидатом. Остальные, немного подумав, тоже согласились.

Раз уж вопрос о переговорах и главе делегации был решён, в оставшееся время они обсудили сокращение боевых действий на фронте и переброску войск на побережье Восточного моря.

После недолгого затишья зал снова наполнился жаркими спорами.

Через три дня мирная делегация во главе с принцессой Огненного Танца тайно покинула столицу Великой Империи Ци.

☆☆☆

Над бескрайней пустыней палило ослепительно-белое солнце, иссушая растрескавшуюся, ржаво-красную землю. Лишь редкие, низкорослые кустики бледно-фиолетового цвета да несколько чахлых колючих кустов упрямо цеплялись за эту бесплодную землю. Изредка встречались разбросанные по пустыне оранжево-жёлтые скалы разной величины.

Эти скалы, истёртые ветрами и дождями за бесчисленные века, уже давно выветрились. Сильный порыв ветра, проносясь над ними, поднимал в воздух тучи мелких осколков и пыли, которые, танцуя в воздухе, словно рассказывали о суровой и безжизненной красоте этого края.

Такой унылый пейзаж был типичным для Пустоши Варваров, и он мог тянуться на тысячи километров, не меняясь.

В этот момент варвар в звериной шкуре с длинными, заплетёнными волосами медленно шёл по пустыне и наконец добрался до тени от скалы высотой около 20 метров. У него была смуглая кожа и крепкое телосложение, но среди варваров он считался худым и низкорослым. За спиной у него были перекрещены серебряные ножны для меча и огромный футляр для лука. В правой руке он держал длинный чёрный меч, рукоять которого была обмотана рваной тканью. У пояса висел туго набитый колчан со стрелами. Он выглядел очень свирепо.

Этим худым варваром был Ши Му, замаскировавшийся под одного из них. Он уже полмесяца находился в Пустоши Варваров. В пути ему приходилось не только постоянно избегать встреч с варварскими конными патрулями, но и сражаться с различными свирепыми зверями. Незнакомая местность и суровые условия делали его путешествие чрезвычайно трудным. Но, к счастью, он наконец-то добрался до глубинных районов Пустоши.

Ши Му настороженно огляделся. Вокруг простиралась всё та же безжизненная пустыня. Он отложил свой Метеоритный Чёрный Клинок, достал флягу, сделал пару маленьких глотков и, сев в тени скалы, скрестив ноги, начал медитировать, практикуя Искусство Небесного Слона Праджня.

В Пустоши Варваров вода была на вес золота. Путешествие под палящим солнцем требовало больших запасов воды, а у Ши Му её оставалось совсем немного. Он решил с сегодняшнего дня изменить свой распорядок: днём отдыхать, а ночью — передвигаться. Это была вынужденная мера. Ночи в Пустоши были чрезвычайно опасны — это было время, когда свирепые звери и ядовитые насекомые были наиболее активны.

Но что больше всего беспокоило Ши Му, так это то, что он до сих пор не мог найти способ находить воду в пустыне. Единственная закономерность, которую он выявил, — это то, что там, где были леса, обязательно была и вода.

Когда он только вошёл в Пустошь, из-за недостаточной подготовки он несколько раз оказывался на грани обезвоживания. К счастью, по пути ему несколько раз встречались простые, дружелюбные варвары. Узнав о его бедственном положении, они щедро делились с ним своей водой и указывали на ближайшие источники, что спасло его от более серьёзных опасностей.

А однажды, во время ночного перехода, его укусил очень маленький, но ядовитый муравей. Его правая нога тут же распухла. И снова ему помог случайно встреченный старый варвар, который, используя какие-то странные местные травы, вылечил его от яда.

Всё это заставило Ши Му с удивлением обнаружить, что простые варвары, так же как и обычные люди, были в большинстве своём добрыми и отзывчивыми. Это немного уменьшило его враждебность к варварам.

Когда солнце начало клониться к закату, в глазах Ши Му внезапно мелькнул острый блеск. Ощущение опасности заставило его мгновенно очнуться. Он, словно дикая кошка, бесшумно вскочил на ноги, Метеоритный Чёрный Клинок тут же оказался у него в руке.

И только тогда он заметил, что его окружили несколько сотен волков с бледно-фиолетовой шерстью, размером с молодого телёнка. Их голодные глаза сверкали жестоким, кровожадным светом.

Ши Му сразу же узнал этих свирепых хищников — это были печально известные в Пустоши Варваров Степные Волки. Их мех по цвету сливался с большинством растений пустыни, они двигались бесшумно и, выбрав жертву, атаковали стремительно, как ветер, предпочитая нападать из засады.

Хотя он и прятался за спинами других волков, Ши Му всё же заметил вожака стаи, который был заметно крупнее остальных. Он нахмурился, сделал несколько быстрых шагов вперёд, подпрыгнул и, взмахнув мечом, обрушил на вожака шквал чёрных теней клинка.

Раздался свист! Семь чёрных теней молниеносно бросились на Ши Му со всех сторон. Их белые клыки сверкнули в воздухе, скорость была поразительной.

Ши Му взмахнул рукой, и более десяти теней клинка разлетелись во все стороны. Раздался глухой звук, с которым острое оружие входит в плоть! Запахло кровью. Семь Степных Волков, издав предсмертный вой, были разрублены пополам.

Это заставило Ши Му остановиться. Не успел он предпринять никаких других действий, как ещё более десяти чёрных теней бросились на него. В то же время фигура вожака стаи быстро исчезла в толпе волков.