Принцесса Жоуцзя болела уже несколько недель. После свадьбы Сюэ Хуая она «тяжело занемогла», терзаемая неразделенной любовью и глубокой тоской. Эта внезапная болезнь не на шутку встревожила императора Юнлэ и императрицу Цуй.
Хотя император Юнлэ ценил таланты Сюэ Хуая, он вовсе не собирался любой ценой выдавать за него свою любимую дочь. В столице хватало знатных и одарённых юношей, мечтавших о браке с принцессой. Что за беда, если среди них не окажется Сюэ Хуая?
Императрица Цуй, однако, тоньше чувствовала переживания дочери. Она происходила из великого клана Цуй из Лояна и с юных лет славилась не только красотой, но и проницательным умом. Став хозяйкой гарема, она правила мудро и справедливо, заслужив репутацию добродетельной правительницы.
— Наследник титула Хоу уже связан узами брака, — мягко заметила императрица Цуй в беседе с супругом. — Вполне естественно, что Жоуцзя расстроена. По мнению вашей подданной, то падение в ручей и впрямь выглядит подозрительно. Но если бы семья Хоу, получившего милость, отказалась от этой дочери наложницы, они прослыли бы людьми низкими и корыстными. Так что, возможно, всё сложилось к лучшему.
— Я придерживаюсь того же мнения, — император Юнлэ отложил государственный доклад и принял из рук супруги чашу с супом из лилий и семян лотоса. Сделав глоток, он добавил: — Но Жоуцзя так горда... Боюсь, она не скоро смирится с этим.
— Это лишь девичьи капризы. Пройдёт немного времени, и она успокоится, — с улыбкой ответила императрица.
Видя, что ни отец, ни мать не собираются наказывать виновных в её несчастье, принцесса Жоуцзя лишь сильнее ожесточилась. В порыве негодования она решила немедленно покинуть дворец.
Фрейлины и служанки, видя гнев госпожи, не смели произнести ни слова. Лишь одна из почтенных нянек, мамушка Фан, решилась заговорить:
— Ваша рабыня слышала, что сегодня выходит замуж законная старшая сестра той самой дочери наложницы. По правилам зять обязан присутствовать на торжестве, отложив все дела. Однако ваша рабыня разузнала через Сяо Цю из Академии Ханьлинь, что наследник титула Хоу отправился на службу ещё до рассвета, в час Мао.
Намёк был предельно ясен. Хотя Инъин всеми правдами и неправдами заставила Сюэ Хуая жениться на себе, он явно презирал её и даже не пожелал сопровождать её на семейное торжество.
В сердце принцессы Жоуцзя, полном горечи, вспыхнула слабая искра надежды. Если бы не эта выскочка, она сейчас наслаждалась бы семейным счастьем с Сюэ Хуаем в полной любви и согласии. Разве его холодность к жене — не знак того, что его сердце всё ещё принадлежит принцессе?
Поддавшись порыву чувств, Жоуцзя велела кучеру гнать паланкин к поместью Сюй.
Дом Сюй был невелик, и гости, приглашённые на свадьбу Жочжи, едва умещались в тесном дворе. Когда же громогласный возглас евнуха объявил о прибытии принцессы, все присутствующие в изумлении пали ниц. Семья цензора Сюй никогда не имела связей с императорским домом. Зачем принцессе Жоуцзя приходить на их праздник?
Любопытные взгляды тут же обратились к Сюэ Хуаю и Инъин, стоявшим у ворот. В толпе послышались перешёптывания.
— Неужели принцесса Жоуцзя прибыла сюда ради Сюэ Хуая?
— Не иначе! Глядите, как побледнела эта дочь наложницы. Должно быть, совесть замучила, раз боится принцессе в глаза взглянуть.
Инъин слышала каждое слово. Ей и вправду было не по себе. Воспоминания о нежных чувствах, связывавших её мужа и принцессу, отозвались в душе мучительным уколом совести, который быстро сменился привычной горечью.
Когда принцесса вышла из паланкина, Сюэ Хуай и Инъин, как и полагалось по этикету, опустились на колени. Сюэ Хуай склонил голову, скрывая выражение лица, но даже в этой позе его осанка оставалась благородной и величественной, словно вырезанной из чистейшего нефрита.
Инъин крепко сжала в руках расшитый платок, гадая, как поведёт себя её муж. Если он проявит слабость перед былой любовью, пойдут слухи, и её и без того хрупкое положение жены окончательно пошатнётся.
Прекрасные глаза принцессы Жоуцзя тут же отыскали в толпе того, о ком она грезила дни и ночи. Сюэ Хуай выделялся среди всех. Даже стоя на коленях, он казался одиноким и печальным, подобно горному бамбуку под холодным ветром. Он не поднимал глаз, и принцесса решила, что это от избытка чувств — ведь рана от разлуки ещё слишком свежа, чтобы смотреть в лицо той, кого он потерял.
Немного успокоившись, она перевела взгляд на Инъин. Та покорно склонилась рядом с мужем. Принцессу охватило раздражение — эта девушка казалась ей воплощением фальши. Она лишь жалела, что не проявила должной жестокости тогда, у ручья, и позволила этой девчонке разрушить её жизнь.
— Встаньте, — наконец велела принцесса, подавив гнев.
Инъин попыталась подняться, но долгое стояние под палящим солнцем дало о себе знать. Голова закружилась, ноги, затекшие за четверть часа молитвенного бдения на коленях, подкосились. Она едва не рухнула на землю, но в последний миг Сюэ Хуай подхватил её, крепко обняв за тонкую талию.
Он невольно нахмурился и с неожиданной теплотой прошептал:
— Тебе нужно больше есть.
Её талия была такой хрупкой, что он мог обхватить её одной ладонью. Запястья казались ломкими, а вся фигура — изящной, но пугающе невесомой, словно ивовая ветвь на ветру. Сюэ Хуай в этот момент искренне обеспокоился её здоровьем, напрочь позабыв о присутствии принцессы Жоуцзя.
Для него былая история с помолвкой давно стала перевёрнутой страницей. Теперь он был женат на Инъин, и долг чести повелевал ему заботиться о супруге. Все прошлые разговоры о принцессе потеряли для него всякий смысл — теперь она была лишь высокопоставленной особой, к которой следовало проявлять вежливое почтение, и не более того.
Заметив бисеринки пота на бледном лбу жены, Сюэ Хуай решил, что ей вреден зной.
— Идём, — сказал он, — пусть служанки принесут тебе прохладного чая.
Слуги семьи Сюй поспешили расступиться перед зятем, не смея мешать. Когда пара направилась к главному залу, их приветствовали почтительными поклонами:
— Приветствуем второго молодого господина и вторую молодую госпожу!
Инъин шла следом за мужем, и на её щеках расцветал нежный румянец. В её душе пела радость — Сюэ Хуай проявил заботу и даже не взглянул на ту, что когда-то должна была стать его женой.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|