Четвертый день свадьбы (Часть 1)

Четвертый день свадьбы.

Сюэ Хуай сидел в Зале Процветающего Счастья как на иголках. Старая госпожа Сюэ, отличавшаяся упрямством и несговорчивостью, заставила его остаться в своих покоях, вынуждая тратить время на пустые разговоры. Под конец она вскользь добавила:

— Хуай-гэ, ты слышал, что принцесса Жоуцзя занемогла?

Поначалу Сюэ Хуай с предельно серьезным видом пытался втолковать бабушке, что между ним и принцессой Жоуцзя нет и не может быть никаких романтических отношений, а потому ее чувства и состояние здоровья его совершенно не касаются.

Однако, осознав, что старая госпожа просто не может успокоиться, он решил молча терпеть ее ворчание, надеясь, что она поскорее выпустит пар.

— Ладно, ты и так провел со мной больше часа. Если задержишься еще дольше, то опоздаешь к ужину. Ступай, — заметив, что внук слушает ее вполуха, старая госпожа Сюэ махнула рукой, отпуская его обратно в Сосново-кипарисовый двор.

Сюэ Хуай встал, чтобы откланяться. Проходя по длинным крытым галереям, он заметил у ворот своего двора Пан Шивэй в сопровождении служанки Лю Чжу.

Пан Шивэй грациозно поклонилась Сюэ Хуаю. Даже не пытаясь нарочно казаться беззащитной, она выглядела глубоко и трогательно печальной.

— Двоюродный брат, — негромко произнесла она.

Эти несколько дней после свадьбы Сюэ Хуая стали для Пан Шивэй настоящей пыткой. Ее и без того хрупкое здоровье пошатнулось от постоянной тоски. Будучи благовоспитанной девицей из знатной семьи, она понимала, что не должна открывать свои чувства женатому мужчине, пусть даже он был ее кузеном.

Всю свою жизнь она строго следовала правилам, а в доме Хоу вела себя еще более осмотрительно, боясь совершить малейшую оплошность. Но сегодня она решила последовать зову сердца и спросить Сюэ Хуая напрямую: правда ли то, что говорила тетушка? Действительно ли он не испытывает к ней никакой привязанности?

— Здравствуй, двоюродная сестра, — Сюэ Хуай сделал полшага назад и вежливо улыбнулся ей.

Он всегда был добр и приветлив с младшими членами семьи, никогда не злоупотребляя своим авторитетом старшего брата. Пан Шивэй жила в доме его матери с шести лет, и для него она ничем не отличалась от родной сестры Инъянь или маленькой Янь-цзе.

Но сейчас его улыбка показалась девушке теплым весенним ветерком. Его темные глаза, глубокие и ясные, как горный ключ, и его благородный облик казались ей прекраснее любого другого мужчины на свете.

Чувства переполнили ее сердце. Не в силах сдержаться, Пан Шивэй сделала шаг вперед, собираясь коснуться края его одежды.

В этот самый момент из-за резных ворот, украшенных цветами, неожиданно вышла Инъин. С мягкой улыбкой она произнесла:

— Муж, вы наконец вернулись. И двоюродная сестра тоже здесь.

Пан Шивэй испуганно отдернула руку и, словно пойманная на месте преступления, поспешно опустила глаза.

Инъин, слегка шурша по земле длинным подолом юбки, подошла к Сюэ Хуаю. Заметив его совершенно спокойное и чистое лицо, на котором не было и тени романтического интереса, она внутренне успокоилась и перевела взгляд на гостью.

— Какая красавица наша двоюродная сестра! Вы выглядите даже прелестнее, чем распустившиеся пионы в саду, — с искренним восхищением проговорила Инъин.

Чем непринужденнее и щедрее она рассыпалась в комплиментах, тем сильнее горели щеки Пан Шивэй. Если бы не внезапное появление невестки, она, вероятно, в порыве чувств уже бросилась бы в объятия Сюэ Хуая.

И что бы последовало за этим? Кузен уже женат. Даже если он не любит свою жену, неужели она, отринув всякий стыд, согласилась бы стать его наложницей?

— Благодарю за добрые слова, невестка, — едва слышно прошептала Пан Шивэй.

Инъин смотрела на ее нежное, белое, как первый снег, лицо, на котором явственно читались девичье смятение и робость. Должно быть, только девушка, выросшая в атмосфере всеобщей любви и баловства, могла оставаться столь наивной и открытой в своих эмоциях.

На месте Пан Шивэй Инъин никогда бы не позволила себе так явно демонстрировать чувства к мужчине, тем более на виду у посторонних.

Она мысленно вздохнула, а затем, повернувшись к Сюэ Хуаю, взяла его под руку и ласково прижалась к нему прямо перед глазами Пан Шивэй. Нежно глядя на него, она добавила:

— Муж, вам стоит позаботиться о будущем двоюродной сестры. Такая красавица непременно должна выйти замуж за достойнейшего человека.

От этого внезапного прикосновения Сюэ Хуай на миг оцепенел. Он никогда не позволял себе подобных вольностей с женщинами на людях и ощутил острую неловкость. Но в этот момент Инъин кончиками пальцев быстро начертила на его ладони несколько иероглифов.

Слова «откажись от этой мысли», словно звон колокольчика, мгновенно привели в чувство равнодушного к сердечным делам Сюэ Хуая.

Слезы, заблестевшие в глазах кузины, и ее полный боли взгляд при виде их близости с Инъин красноречиво говорили о ее истинных чувствах.

Поколебавшись мгновение, Сюэ Хуай крепче сжал руку Инъин, а затем снял свою тяжелую накидку из меха черной лисицы и заботливо набросил ей на плечи.

— Днем было жарко, но к вечеру холодает, совсем как осенью. Тебе нужно беречь себя и одеваться теплее, — неловко пробормотал он, отводя глаза.

Пан Шивэй, видя эту сцену супружеской заботы, окончательно поверила, что рассказы тетушки о холодности кузена к жене были лишь попыткой ее утешить.

Охваченная стыдом и обидой, она не могла больше оставаться на месте. Не проронив ни слова, она поспешно скрылась за поворотом галереи вместе со своей служанкой.

Как только ее хрупкий силуэт исчез из виду, улыбка мгновенно сошла с лица Инъин. Она медленно высвободила свою ладонь из его руки.

Опустив голову, она произнесла тоном провинившегося ребенка:

— Простите мне мою дерзость, муж. Я позволила себе лишнее, надеюсь, вы не разгневаны.

Ощущение тепла от ее руки исчезло. Сюэ Хуай все еще пребывал в некотором замешательстве, когда Инъин уже принесла свои извинения.

Он был намного выше ее, и теперь, глядя на нее сверху вниз, видел лишь ее длинные черные ресницы, которые мелко дрожали, словно от обиды.

А ведь это она застала своего супруга с влюбленной в него родственницей. Это она проявила такт, сохранив лицо Пан Шивэй, и разыграла перед ней спектакль семейного счастья, чтобы та не питала пустых надежд.

По совести говоря, это Сюэ Хуай должен был благодарить ее.

— Ты не сделала ничего дурного. Напротив, это я обязан поблагодарить тебя, — придя в себя, искренне произнес он.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Служанки из разных покоев спешили на кухню за ужином.

Сюэ Хуай посмотрел на притихшую Инъин и, впервые за долгое время решив отложить дела, сказал:

— Идем, пришло время ужинать.

В этот вечер трапезу готовила обычная повариха их двора. Сюэ Хуай съел лишь пару кусков и попросил у мамушки Цинь чаю. Инъин тоже почти не притронулась к еде и вскоре велела уносить блюда.

Сюэ Хуай поставил чашку на стол и, заметив почти нетронутые тарелки жены, понял, что она осталась голодной.

— Поешь еще, — мягко велел он.

Мамушка Цинь, не зная, стоит ли убирать со стола, решила разрядить обстановку:

— Наша госпожа ест так изящно и с таким аппетитом, что у меня самой в животе заурчало.

— В таком случае вам стоит съесть побольше этой свиной рульки, мамушка, — весело подхватила Сяо Тао.

Сюэ Хуай отставил чай, глядя на то, как робко и осторожно ест Инъин. Он снова взял палочки, налил себе супа из лилий и попросил мамушку Цинь принести еще риса.

Видя, что муж решил составить ей компанию, Инъин заметно расслабилась. К концу ужина она действительно наелась.

— Я отправлюсь в кабинет. Если ты чувствуешь усталость, ложись пораньше, — Сюэ Хуай поднялся, собираясь уходить.

Инъин окликнула его, решив уточнить детали завтрашнего визита к родителям:

— Муж, вы поедете со мной на пир по случаю возвращения в дом моего отца?

Каждый раз, встречаясь с ее умоляющим взглядом, Сюэ Хуай чувствовал, как в груди странно щемит.

— Сопровождать жену в родительский дом — обязанность каждого мужа. Разумеется, я поеду с тобой.

Инъин кивнула. Ее брови изогнулись изящными дугами, а ясные глаза засияли от неподдельной радости.

Она не пыталась скрыть своего счастья.

Заметив эту улыбку, Сюэ Хуай уже шагнул в галерею, но внезапно вспомнил нечто важное.

Он остановился, обернулся к сияющей Инъин и произнес:

— То, что произошло сегодня... этого больше не повторится.

Сказав эту странную, на первый взгляд не имеющую смысла фразу, Сюэ Хуай сам ощутил прилив неловкости и стремительно направился в сторону своего кабинета.

Инъин проводила его долгим взглядом. Позже, готовясь ко сну и делясь мыслями с Сяо Тао, она задумчиво заметила:

— Мой супруг из тех людей, на которых нельзя давить, но которых можно убедить мягкостью. Беззащитность и слезы — вот мое оружие. Однако я все еще не нашла ключа к его сердцу.

Сяо Тао не спеша расчесывала длинные волосы хозяйки.

— Не торопите события, госпожа. Всему свой срок.

Инъин и не собиралась спешить. У нее впереди была целая жизнь, чтобы покорить Сюэ Хуая.

А «три правила», которые он написал в порыве холодности, были всего лишь бумагой. Они так и останутся лежать на дне стопки каллиграфических набросков, со временем окончательно утратив свою силу.

*

Наступил день возвращения невесты в родительский дом.

Сюэ Цзинчуань и госпожа Пан заблаговременно распорядились подготовить богатые дары для семейства Сюй.