Глава День свадьбы (Часть 1)

За день до венчания семья Хоу, получившего милость, отправила в дом Сюй одну из своих родственниц, чтобы официально поторопить с доставкой приданого.

Госпожа Нин, скрепя сердце и обливаясь невидимыми слезами, велела вынести из дома шестьдесят восемь носилок. Слуги, неся сундуки из ароматного камфорного дерева, мерно били в гонги и барабаны, а в толпу летели заранее приготовленные «счастливые монеты». Собравшиеся поглазеть прохожие с радостными криками бросились их собирать, создавая праздничную суматоху.

Когда процессия достигла массивных ворот поместья Хоу, несколько свах начали торжественно петь и причитать, восхваляя невесту, и только после этого обряда сундуки один за другим внесли внутрь.

Госпожа Пан, всем сердцем переживавшая за единственного сына, лично следила за последними приготовлениями.

По её приказу Сосново-кипарисовый двор был преображён: резные карнизы и галереи украсили ярко-красными шелковыми лентами, а восточную комнату превратили в покои для новобрачных. Там уже стояла роскошная мебель, и теперь слуги расставляли утварь и раскладывали постельные принадлежности, доставленные из дома невесты.

В семье Сюэ было три ветви. Первая — это ветвь самого Хоу, получившего милость, и госпожи Пан. Супруги жили душа в душу, и Сюэ Хуай был их единственным наследником, рождённым законной женой; побочных сыновей от наложниц у Хоу не водилось.

Вторая ветвь также считалась главной. Второй господин в данный момент нёс службу на суровой северо-западной границе. В своё время он взял в жёны старшую дочь первого министра, но их брак давно стал лишь пустой формальностью. Все эти годы честь их дома поддерживала лишь единственная дочь.

Впрочем, в последнее время по столице поползли слухи, что на далёком северо-западе второй господин всё же обзавёлся наложницей, которая успела родить ему двоих сыновей.

Третья ветвь была побочной. Её представители не стремились к высоким чинам, сосредоточившись на управлении обширным хозяйством и делами семьи Сюэ. Третья госпожа слыла женщиной тихой и замкнутой, целиком посвятившей себя воспитанию детей.

По случаю свадьбы Сюэ Хуая дамы из второй и третьей ветвей собрались в Сосново-кипарисовом дворе. Обменявшись любезностями и светскими сплетнями, они направились в спальню новобрачных, чтобы оценить приданое.

Госпожа Чжу, жена второго господина, когда-то славилась изяществом, но годы фактического одиночества ожесточили её. Теперь в каждом её слове и жесте сквозила ядовитая колкость.

Она демонстративно проигнорировала великолепную мебель — шкаф из красного сандала с искусной резьбой и кровать, украшенную узорами, — и указала на самую простую вазу из зеленого нефрита, стоявшую на полке для древностей.

— Невестка, неужели вы так решили сэкономить? — с притворным сочувствием произнесла она. — Почему для Хуай-гэ выбрали столь заурядные вазы? Если бы вы сказали, что вам не хватает достойных вещей, я бы с радостью выделила несколько пар из своего приданого.

Госпожа Ли, жена третьего господина, хранила молчание. С бесстрастным лицом она замерла рядом, напоминая каменное изваяние божества в забытом храме.

Госпожа Пан, окружённая любовью мужа и почтением сына, привыкла к лёгкой жизни и не собиралась вступать в перепалку с вечно недовольной родственницей.

— Вторая невестка, вы ведь знаете характер нашего Хуай-гэ, — мягко улыбнулась она. — Он всегда твердит, что обстановка должна быть скорее простой, чем вычурной. Идти против его воли было бы неразумно.

Госпожа Чжу, встретив столь вежливый отпор, не унималась. Она подошла к кровати, брезгливо коснулась ярко-красного шелкового покрывала и насмешливо добавила:

— Ох, невестка, посмотрите на это приданое! Какая грубая ткань… Неужели столь утончённый человек, как Хуай-гэ, сможет под этим спать?

При упоминании о скудности вещей, присланных из дома Сюй, на лице госпожи Пан на мгновение отразилось смущение. К счастью, госпожа Ли вовремя перевела разговор на другую тему, и осмотр покоев наконец завершился.

*

Настал торжественный день свадьбы.

Сюэ Хуай, облачённый в парадное одеяние с вышитым мифическим зверем сечжи и облачными узорами, увенчанный головным убором с «крыльями цикады», ехал на статном гнедом коне по главным улицам столицы.

Он и в будни был ослепительно хорош собой, а в окружении алого свадебного убранства его лицо, напоминающее чистейший нефрит, казалось воплощением благородства, приковывая взгляды восторженных горожан.

Свадебная процессия растянулась на многие кварталы. Знатные юноши, друзья и соратники Сюэ Хуая, следовали за ним верхом, оглашая воздух поздравлениями и пожеланиями долголетия.

Однако среди общего веселья слышались и иные голоса. Те, кто знал подоплеку этого брака, не скрывали своего сожаления:

— Подумать только, Сюэ Хуай должен был получить императорское соизволение на брак с самой принцессой! А теперь его блестящее будущее принесено в жертву из-за хитрости какой-то дочери наложницы.

Сюэ Хуай, сохраняя прямую осанку, слышал эти пересуды.

Он женился впервые, и, несмотря на внешнюю невозмутимость, его сердце билось неровно, а в ладонях ощущалась легкая дрожь.

Прежде, изучая канонические тексты, он представлял свадьбу так, как описывали древние мудрецы:

«Когда сходятся все благие знамения, два рода объединяются в великой радости.

Прекрасная дева, добродетельная и мудрая — залог процветания дома».

Но теперь, подъезжая к воротам дома Сюй, он терзался сомнениями.

Эта барышня Сюй проявила недюжинное коварство, подстроив несчастный случай у озера и инсценировав попытку самоубийства, лишь бы заполучить его в мужья. Все её действия выдавали в ней натуру расчётливую и честолюбивую.

Вряд ли такая женщина могла стать той самой «добродетельной женой» из классических поэм.

Примет ли она «три правила», которые он составил, чтобы оградить свой покой?

Впервые в жизни Сюэ Хуай почувствовал нечто, похожее на страх перед грядущим. Брак был делом слишком серьёзным, и теперь ему казалось, что он совершил непоправимую ошибку.

Сюй Юйши, желая придать торжеству веса, пригласил многочисленную родню из Цзяннани, чтобы создать видимость шумного и богатого празднества.

По древнему обычаю, родственники невесты должны были «испытать» жениха перед тем, как впустить его. Самым простым было состязание в парных строках, более сложным — написание стихотворения экспромтом на заданную тему.

Но жених был не просто воином или чиновником — Сюэ Хуай получил высшую ученую степень, когда ему не было и двадцати. Познания провинциальных родственников Сюй казались ничтожными рядом с его эрудицией. Не прошло и четверти часа, как юные сюцаи, раскрасневшись от стыда и восторга, покорно расступились перед ним.

Жених вошел в дом.

Госпожа Нин с достоинством истинной матери вывела Инъин и передала её в руки свахи.

Девушка заняла место в паланкине семьи Сюэ, жених вновь вскочил в седло, и процессия, сделав круг по западным кварталам столицы, направилась к поместью Хоу.

Если у дома Сюй было относительно спокойно, то у ворот поместья Сюэ яблоку было негде упасть от наплыва гостей.

Традиция гласила: Сюэ Хуай должен взять невесту за руку, и вместе они должны преодолеть тридцать ступеней из зелёного камня. Как только её нога коснется порога, она станет частью рода Сюэ.

Свадебное платье Инъин, спешно и небрежно подогнанное служанками по приказу госпожи Нин, было ей велико. Девушка чувствовала себя так, словно её сковали слои тяжёлой ткани, ей было трудно даже дышать под плотной фатой.

Сюэ Хуай подошел к паланкину, чтобы встретить её. Когда он коснулся руки Инъин, толпа гостей и родственников разразилась радостными выкриками и смехом.

Несмотря на всё недовольство семьи Сюэ, красота невесты ошеломляла. Свадебный наряд и искусный макияж превратили её в небесную фею, и рядом со статным Сюэ Хуаем она смотрелась удивительно гармонично.

Родные жениха, заранее настроенные против «выскочки», невольно смягчились, увидев её нежный облик. Тем не менее, их любопытные взгляды кололи Инъин, словно иглы, заставляя её сжиматься от безотчётного страха.

Сюэ Хуай, погружённый в собственные мысли, шел вперёд своим обычным уверенным шагом, совершенно позабыв, что Инъин в её неудобном платье и на высоких подошвах не может за ним поспеть.

Ведомая его крепкой хваткой, Инъин оступилась на одной из ступеней и едва не полетела вниз.

Сюэ Хуай среагировал мгновенно, подхватив её.

На миг он крепко прижал её к себе за талию, и в памяти обоих разом вспыхнуло то мгновение в прохладных водах ручья.

Они невольно обменялись взглядами.

Смех гостей стал ещё громче. Но Инъин не чувствовала радости — ей показалось, что это падение выставило её на посмешище, сорвав покров тайны с их отношений. Волна жгучего стыда накрыла её с головой.