Тридцать седьмой день свадьбы

Тридцать седьмой день свадьбы

Сюэ Хуай был на удивление нечутким в делах сердечных и совершенно не понимал, почему Инъин внезапно помрачнела. После стольких дней, проведённых вместе, он перестал считать её коварной и хитрой интриганкой. Её мягкий и спокойный нрав даже начал вызывать у него смутное чувство симпатии.

Однако эта симпатия была ничтожна по сравнению с его грандиозными амбициями. Наводнение в Цзяннане застряло у него в горле костью, а пропавшие деньги, выделенные на помощь пострадавшим, жгли его сердце, словно острые клинки. Как он мог позволить бытовым мелочам нарушить своё душевное равновесие?

Ночь заглядывала в створчатые окна. Сюэ Хуай, погружённый в свои мысли, хранил долгое молчание.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Сюэ Хуай, как обычно, встал в час Инь, четвёртую четверть (4:45 утра). Одевшись, он машинально взглянул на кровать с пологом и, обнаружив, что она пуста, замер в изумлении. Ши Шу и У Цзин уже ждали его в коридоре. Не дождавшись выхода молодого господина в обычное время, они решились заглянуть в комнату.

В этот момент Сюэ Хуай вышел, отодвинув жемчужную завесу, и встретился взглядом с Ши Шу.

— Молодой господин, вы уже позавтракали? — с улыбкой спросил Ши Шу, в замешательстве почесывая голову.

В предыдущие дни Инъин задолго до этого времени готовила для Сюэ Хуая сытный завтрак, но сегодня в комнате не было даже тёплого супа. Сюэ Хуай понял, что вчерашняя перемена в настроении Инъин не была случайной — она действительно обиделась. Но на что именно?

Весь день в Академии Ханьлинь Сюэ Хуай, склонившись над документами, то и дело вспоминал жену. Её необычное поведение вызывало у него лёгкое беспокойство. Вдруг Ши Шу с поклоном протянул ему шкатулку для еды из красного резного дерева. Внутри обнаружились пять-шесть тарелок с изысканными блюдами, которые идеально дополняли простой рис, подаваемый в Академии.

Сюэ Хуай молча пообедал. Зная, что еду приготовила Инъин, он почувствовал, как напряжение в груди немного спало. Однако вечером, вернувшись домой, они сидели за столом из грушевого дерева, молчаливые и отстранённые. Отношения между ними стали холодными, словно осенний иней.

Так продолжалось пять или шесть дней. Сюэ Хуай отличался великим терпением, но несколько раз он едва не спросил Инъин, что же случилось. Однако слова застревали в горле. Разве не о таких холодных и официальных отношениях он мечтал, когда составлял свои «три правила»? Почему же теперь эта дистанция приносила ему лишь недовольство?

*

Настал день свадьбы Сюй Жочжи. Её избранник, Гао Цзинь, происходил из семьи с некоторым достатком, но из-за отсутствия в роду трудолюбивых и талантливых наследников состояние семьи Гао постепенно таяло. Госпожа Нин была глубоко расстроена. Она мечтала о блестящей партии для дочери, но положение семьи Сюй в столице было недостаточно прочным, поэтому и брак оказался компромиссным.

Старший сын семьи Гао, Гао Цзинь, в начале года получил степень сюцая. Если в будущем он успешно сдаст провинциальные и столичные экзамены, его могло ждать светлое будущее. Вот только сейчас его семья была небогата, и неизвестно, сколько лишений придётся перенести Сюй Жочжи после замужества.

Накануне свадьбы, наслушавшись пересудов, упрямая и вздорная Сюй Жочжи заперлась в своей комнате, горько плакала и в ярости перебила мебель. Госпожа Нин поспешила её утешить.

— Если твой муж добьётся успеха, ты тоже станешь почтенной госпожой с титулом. Зачем тебе злиться на эту никчемную Инъин? У каждого своя судьба, — терпеливо уговаривала она дочь.

Сюй Жочжи, прижавшись к матери, со слезами на глазах воскликнула:

— Я дочь от главной жены, почему я должна стоять ниже этой жалкой дочери наложницы?! С тех пор как Инъин вошла в семью Хоу, она совсем перестала считаться со мной и матушкой. Какая дерзость!

Несколько дней назад Сюэ Хуай, защищая Инъин, заставил Сюй Юйши почувствовать себя униженным. Отец был вне себя от ярости и не раз срывал гнев на госпоже Нин и Сюй Жочжи. Чтобы вернуть расположение мужа и сохранить статус хозяйки дома, Нин пришлось усмирить гордыню и отдать Инъин договор о продаже Сяо Тао.

Раньше Инъин была такой робкой, что боялась даже поднять глаза на госпожу Нин. А теперь она словно превратилась из гадкого утёнка в парящего феникса.

— Тридцать лет на восточном берегу реки, тридцать лет на западном. Сейчас она в зените славы, но кто знает, что принесёт завтрашний день? — пробормотала госпожа Нин.

Успокоенная матерью, Сюй Жочжи постепенно затихла, на время спрятав свои амбиции.

К свадьбе семья Хоу прислала богатые дары. Инъин и Сюэ Хуай от имени супругов преподнесли Сюй Жочжи дорогой набор украшений для волос. Но невеста лишь презрительно фыркнула:

— Этот набор и вполовину не так хорош, как тот, что был на Инъин в день визита к родителям! Она решила откупиться от меня этой дешевой безделушкой?

Служанки и няньки в страхе молчали, не смея ей возражать.

Сюэ Хуай из-за службы не смог присутствовать на самой церемонии, поэтому Инъин сопровождала свекровь, госпожу Пан. Женщины из семьи Гао оказались болтливыми и тщеславными. Увидев величественную госпожу Пан, они наперебой бросились к ней, пытаясь завязать разговор. Госпожа Пан, не любившая пустую светскую болтовню, предоставила Инъин честь общаться с этими дамами.

Их бесконечное щебетание раздражало сильнее, чем раскаты грома в летний полдень, но Инъин, представляя дом Хоу, была безукоризненно вежлива. Женщины из семьи Гао не стеснялись в выражениях. Заметив, что приданое Сюй Жочжи состоит всего из шестидесяти носилок, они язвительно шептались:

— Мы-то думали, что семья цензора Сюй сказочно богата, а на деле это лишь пыль в глаза.

Госпожа Пан, щадя чувства родственников, мягко заступилась за семью Сюй, и сплетницы немного приумолкли.

Когда свадебный пир уже подходил к концу, Сюэ Хуай, освободившись от дел, прибыл в поместье Сюй верхом. Он величественно восседал на гнедом коне; узор из журавлей на его алом официальном платье словно оживал под порывами ветра. Родственники Гао, приехавшие из провинции и не знавшие столичных знаменитостей, в изумлении указывали на него:

— Кто этот статный молодой господин?

Местные дамы охотно поясняли:

— Это наследник титула Хоу, Сюэ Хуай. Он не только прекрасен лицом, но и обладает душой, чистой как нефрит. Настоящий благородный муж.

Когда зашёл разговор о его женитьбе, одна из женщин сперва взглянула на красавицу Инъин, стоявшую на каменных ступенях, а затем со вздохом покачала головой:

— С его талантами и расположением императора брак с принцессой был лишь вопросом времени. Кто бы мог подумать, что всё испортит эта побочная дочь Сюй! Они вместе упали в воду, и возникла неловкая близость, вынудившая его жениться.

Родственники Гао лишь сочувственно вздыхали о «горькой доле» Сюэ Хуая. Взгляды окружающих, словно холодные языки змей, скользили по его фигуре. К счастью, Сюэ Хуай давно привык к излишнему вниманию, и его походка оставалась твердой.

Не обращая внимания на шепотки, он подошел прямо к Инъин и после нескольких дней молчания произнес:

— Я слышал от Ши Шу, что сегодняшний обед ты приготовила сама рано утром.

Инъин стояла, подставив лицо вечернему ветру. На закате солнце всё ещё припекало, и её нежные щеки порозовели. Внезапно перед ней выросла высокая фигура, заслонив её и от палящих лучей, и от косых взглядов. Инъин подняла глаза и, узнав мужа, не смогла сдержать радостного восклицания:

— Муж!

После той размолвки они почти не разговаривали пять-шесть дней. Хотя они делили стол и постель, их общение сводилось к холодным формальностям. Инъин избегала разговоров из-за сосущего чувства вины — она боялась снова услышать слова о «вынужденной любви» и предпочитала молчать.

В доме Хоу жизнь была спокойной: свекровь была добра, а Сюэ Хуай не был жестоким человеком или распутником. Этот брак был для Инъин спасением. Даже зная, что Сюэ Хуай и принцесса Жоуцзя могли быть счастливы, она не хотела отступать. Она не хотела развода. Став женой наследника, она впервые познала вкус уважения и не собиралась снова падать в грязь.

Поэтому каждое утро она вставала до рассвета, чтобы приготовить для мужа обед, передавая его через слуг и запрещая им называть имя повара. Она хотела, чтобы он догадался сам. Это было и её долгом, и её тактикой: она верила, что тихая, ненавязчивая забота быстрее тронет его сердце.

— Если вам пришлось по вкусу, муж, я с радостью приготовлю завтра снова, — с мягкой улыбкой сказала она, словно между ними никогда не было холода.

Сюэ Хуай, увидев эту искреннюю улыбку, на миг замер, а затем ответил:

— Не стоит. Еда в Академии Ханьлинь хоть и скромная, но вполне съедобная. Тебе не нужно так утруждать себя.

Он действительно был тронут. День за днём Инъин старалась угодить ему, и эта преданность не могла оставить его равнодушным. Между ними возникло то самое хрупкое чувство нежности, которого Сюэ Хуай никогда прежде не знал. Он не понимал, как на это реагировать, поэтому лишь просил её не переутомляться.

Но проницательная Инъин уже заметила искорки тепла в его глазах, темных как обсидиан. Она решила воспользоваться этой трещиной в его броне.

— Если мужу это приносит удовольствие, то я не чувствую усталости.

Сюэ Хуай промолчал, сохраняя бесстрастное лицо, но в его душе поднялись волны. Окружающие с любопытством наблюдали за парой. Кто-то как раз начал сомневаться, так ли плохи их отношения, как говорят сплетники, когда с главной улицы донёсся грохот колес тяжелого экипажа.

Затем тишину прорезал пронзительный голос евнуха, возглавлявшего процессию:

— Принцесса Жоуцзя пожаловала!