Четвертый день свадьбы (Часть 2)

Перед самым отъездом госпожа Пан ласково взяла Инъин за руку и с искренней заботой произнесла:

— Если соскучишься по родным, можешь остаться в доме Сюй на ночь и вернуться только завтра.

Госпожа Пан уже знала о неподобающем поведении Пан Шивэй и о том, как тактично Инъин разрешила ту неловкую ситуацию. Чувствуя вину перед невесткой, она старалась быть с ней особенно приветливой.

Но для самой Инъин дом семьи Сюй был подобен логову дракона или тигра. Если бы не древняя традиция, согласно которой новобрачная должна навестить родителей, она бы с радостью навсегда вычеркнула это место из своей жизни.

Ее мать умерла вовсе не от простуды. Истинной причиной ее ухода стало ледяное равнодушие отца и бесконечные притеснения со стороны мачехи. К тому же ее едва не выдали замуж за жестокого старика-вдовца. Лишь встреча с благородным Сюэ Хуаем спасла её от этой страшной участи.

— Благодарю за доброту, матушка, — вежливо отказалась Инъин. — Но теперь я — часть семьи Сюэ и не могу позволить себе вольности оставаться на ночь вне дома. Лишние слухи лишь бросят тень на вашу милость к нам.

Госпожа Пан, оставшись очень довольной таким рассудительным ответом, проводила супругов до самых ворот Двора Чистых Облаков.

У входа уже ждал экипаж, запряженный четверкой статных коней. Сюэ Хуай первым поднялся в карету, после чего галантно протянул руку Инъин, помогая ей войти.

Внутри пахло изысканными благовониями, а сиденья были уложены мягкими подушками. Дорога была неровной, и Сюэ Хуай, заметив, как напряженно сидит Инъин, обратился к мамушке Цинь:

— Подай госпоже подушку, пусть ей будет на что опереться.

Такая неожиданная забота удивила мамушку, а Инъин и вовсе посмотрела на мужа с нескрываемым изумлением. Сюэ Хуай же сохранял безукоризненно невозмутимый вид, и лишь капельки пота на ладонях, скрытых в широких рукавах, выдавали его волнение.

Вскоре карета остановилась у ворот поместья Сюй. Цензор Сюй Инь и госпожа Нин уже ждали их, изображая на лицах праздничную радость. Впрочем, Нин едва сдерживала недовольную гримасу — в последнее время её положение пошатнулось, так как муж взял в дом молодую и знатную наложницу, и теперь мачехе приходилось во всём ему угождать.

Когда гости вошли в зал, их встретила Сюй Жочжи, разодетая в пух и прах. При виде статного и прекрасного Сюэ Хуая она едва не заскрежетала зубами от снедавшей её зависти.

— Сестрица, зять, наконец-то вы прибыли, — выдавила она фальшивую улыбку.

В её взгляде, обращенном к Сюэ Хуаю, всё еще читалась нежность, но на Инъин она смотрела с нескрываемой ненавистью. После того как Инъин заняла место главной жены в доме Хоу, старая госпожа Сюэ наотрез отказалась способствовать браку Жочжи со своим внуком Ди-гэ. Теперь Жочжи была вынуждена довольствоваться сыном мелкого чиновника — невысоким юношей, который пока имел лишь скромную степень сюцая.

Как бы Жочжи ни старалась привлечь внимание Сюэ Хуая, тот игнорировал её присутствие, ведя беседу исключительно с тестем.

Госпожа Нин, опасаясь вспыльчивости дочери, поспешила вмешаться:

— Теперь, когда ты живешь в таком знатном доме, вам с сестрой будет нечасто выпадать случай поговорить. Почему бы вам не пойти в твою прежнюю комнату и не поболтать по душам? А Хуай-гэ тем временем составит компанию отцу.

Инъин пришлось согласиться, хотя она не питала иллюзий насчет этого «разговора». Уходя, она предусмотрительно взяла с собой мамушку Цинь и служанок, подаренных госпожой Пан, оставив Сяо Тао в главном зале.

Стоило им скрыться с глаз мужчин, как маска дружелюбия слетела с лица Сюй Жочжи. Войдя в комнату, она даже не подумала предложить сестре сесть или велеть подать чай.

— После Нового года я выхожу замуж, — заявила она тоном, не терпящим возражений. — Матушка велела узнать, есть ли у тебя лишние деньги. Если имеются, отдай их мне на приданое.

Мамушка Цинь возмущенно нахмурилась, но промолчала, ожидая реакции хозяйки. Раньше Инъин, стараясь выжить под гнетом мачехи, во всем уступала сестре. Это приучило Жочжи к мысли, что она может помыкать сестрой как прислугой.

Инъин вдруг стало смешно. Больше не было нужды притворяться и заискивать.

— Сестрица, вы, должно быть, шутите, — с легкой улыбкой ответила она. — Когда я выходила из этого дома, матушка не дала мне ни медного гроша. Откуда же у меня возьмутся средства на ваше приданое?

Это была горькая правда. Хотя госпожа Нин ради престижа семьи собрала шестьдесят восемь носилок с вещами, она поскупилась дать падчерице наличные деньги на личные расходы. В поместье Хоу Инъин выручила лишь щедрость мамушки Цинь и те три тысячи лянов, что оставил ей муж.

— Какая же ты никчемная! — вспыхнула Жочжи. — Вышла в такую богатую семью, а за душой ни гроша! Матушка столько сил положила на твой брак, а ты даже родне помочь не желаешь.

— Я действительно не отличаюсь особым умом, — спокойно парировала Инъин. — Вам же, сестрица, стоит проявить больше хитрости в замужестве. Постарайтесь сразу прибрать к рукам всё состояние мужа — вот это будет поступок, достойный образцовой супруги.

Служанки и мамушка Цинь не смогли сдержать смешков, услышав эту язвительную колкость. Жочжи онемела от дерзости сестры, которая раньше и глаз поднять на неё не смела.

— Ах ты... У тебя, я гляжу, крылья выросли! — закричала Жочжи, и её грудь бурно задышала от ярости. — Думаешь, если стала женой Сюэ Хуая, то сразу превратилась в феникса? Без поддержки семьи ты — пустое место!

Она ринулась к Инъин, намереваясь привычно ущипнуть или ударить её, но та легко отступила на шаг.

— Пожалуй, это к лучшему, что вы не попали в по-настоящему знатный дом, — холодно произнесла Инъин. — С таким характером и скудоумием вы бы только опозорили доброе имя семьи Сюй.

Не желая продолжать бессмысленную перепалку, она повернулась, чтобы уйти. Но Жочжи, терзаемая жгучей завистью и обидой, окончательно потеряла над собой контроль. Она схватила стоявшую на столике чашку с чаем и с силой швырнула её в спину сестры.

Мамушка Цинь проявила удивительную ловкость и перехватила летящий фарфор, однако часть жидкости всё же выплеснулась, оставив темное пятно на нарядном платье Инъин.

Служанки Фанхуа и Фанъюнь тут же помрачнели. Они попытались найти место, где хозяйка могла бы переодеться, но обнаружили, что старый двор Инъин превращен мачехой в подсобные помещения для домашних лицедеев.

Разгневанная мамушка Цинь, не теряя времени, направилась прямиком в главный зал к Сюэ Хуаю. Узнав о случившемся, цензор Сюй и его жена начали рассыпаться в извинениях, но Сюэ Хуай, отбросив привычную мягкость, ледяным тоном произнес:

— Мамушка, пригласите господу сюда.

Когда Сюй Инь попытался что-то возразить, Сюэ Хуай оборвал его:

— Платье Инъин безнадежно испорчено, а в родном доме ей даже негде переодеться. Я вынужден немедленно увезти жену. Прошу прощения, тесть.

В этот момент Инъин вошла в зал. Она не ожидала, что эта ссора примет такой оборот, и испугалась, что скандал в день визита к родителям может навредить репутации дома Сюэ. Она уже открыла рот, чтобы попытаться сгладить углы и заступиться за родственников...

Но обычно сдержанный и холодный Сюэ Хуай сам подошел к ней. Он мягко, но уверенно накрыл её руку своей теплой ладонью и, глядя ей в глаза, твердо произнес:

— Пойдём домой.