Весть о попытке Инъин покончить с собой дошла до Сюэ Хуая в тот момент, когда он вел непростой разговор со старой госпожой Сюэ в Зале Процветающего Счастья.
Служанки и няньки, замершие по обе стороны зала, старались даже не дышать. Они не сводили глаз с носков своих туфель, не смея поднять взор на бабушку и внука, между которыми росло напряжение.
Старая госпожа Сюэ прекрасно знала характер своего старшего внука: он был из тех, на кого можно было повлиять убеждением, но никогда — силой. Его так называемую учёную принципиальность, если выражаться красиво, можно было назвать стойкостью и самообладанием, но если говорить прямо — это было чистейшей воды упрямство. В этом он до боли напоминал своего покойного деда, прежнего Хоу.
Старая госпожа Сюэ какое-то время сердито молчала, украдкой поглядывая на Сюэ Хуая, который сидел чуть поодаль. Видя, что он сохраняет ледяное спокойствие, она наконец не выдержала:
— Принцесса Жоуцзя так глубоко влюблена в тебя. Как ты можешь отвергнуть её, «золотую ветвь и нефритовый лист», ради дочери наложницы какого-то мелкого чиновника пятого ранга?
Сюэ Хуай сидел в кресле прямо, словно сосна или кипарис. Его взгляд оставался безмятежным, а голос — ровным. Сколько бы бабушка ни допытывалась, он отвечал одно и то же:
— Внук нарушил запрет на близость, а потому обязан на ней жениться. Иначе это будет равносильно тому, чтобы обречь девушку на смерть.
— Какой ещё запрет на близость? Ты просто по доброте душевной спас её! — Старая госпожа Сюэ в гневе хлопнула ладонью по столу, её брови сошлись у переносицы. — Пусть сейчас столица полнится слухами, но пройдёт год-другой, и кто о них вспомнит?
В молодости старая госпожа отличалась решительностью и крутым нравом. Несмотря на преклонные годы, её характер ничуть не смягчился. От её гневного окрика и властной ауры служанки в зале невольно затрепетали.
Лишь Сюэ Хуай остался невозмутим.
— Бабушка, вы ошибаетесь, — мягко, но твёрдо возразил он. — Независимо от причин, между мной и барышней Сюй произошло телесное соприкосновение. Даже если вы найдёте способ скрыть это сейчас, если в будущем правда всплывёт, тень падёт на репутацию всего нашего дома Хоу.
Сюэ Хуай бил по самым уязвимым местам. Для старой госпожи не было ничего важнее благополучия её внучки Сюэ Инъянь и чести семьи.
Услышав этот довод, она осеклась. Гнев в её сердце сменился горькой обидой, которая вырвалась наружу тяжёлым вздохом.
— Хуай-гэ... Если ты выберешь другую, как ты посмотришь в глаза принцессе Жоуцзя?
Мысль о том, что место благородной и величественной принцессы займёт безродная, коварная дочь наложницы, была для неё невыносима. Старая госпожа пыталась воззвать к его чувствам, надеясь на чудо.
Однако Сюэ Хуай лишь слегка нахмурился.
— Бабушка, прошу вас, будьте осторожны в словах. Мои отношения с принцессой всегда ограничивались рамками приличий. Я никогда не позволял себе лишнего и не давал ей пустых обещаний.
После этих слов старая госпожа Сюэ словно сдулась. Лицо её в миг постарело, она устало махнула рукой:
— Ладно, делай как знаешь. Женись на этой интриганке, которая только и мечтает о знатном муже. Вот увидишь, ты ещё хлебнёшь с ней горя.
Поняв, что аудиенция окончена, Сюэ Хуай встал. Он отвесил безупречный поклон и стремительно покинул Зал Процветающего Счастья.
Старая госпожа Сюэ едва не задохнулась от возмущения, глядя ему в спину.
Сюэ Хуай направился к себе в Сосново-кипарисовый двор. Едва он ступил в крытую галерею, как до его слуха долетел шёпот слуг, стоявших за резными воротами.
— Подумать только, какая хитрая девица! Поняла, что предложения не дождётся, и тут же инсценировала самоубийство. Бедному господину и хозяйке пришлось сломя голову ехать к ним с визитом.
— Это называется «заарканить любой ценой». Похоже, эта дочка наложницы вцепилась в нашего молодого господина мёртвой хваткой. Страшно представить, сколько бед она принесёт в наш дом, когда станет здесь хозяйкой.
Голоса затихли.
Лицо Сюэ Хуая оставалось бесстрастным, но он замер у входа, надолго погрузившись в свои мысли. Несмотря на всё своё благородство и широту души, он оставался человеком. Осознание того, что его принудили к браку столь грязным способом, оставило в его сердце неприятный осадок.
Впрочем, Сюэ Хуай не привык выставлять чувства напоказ. В моменты душевного смятения он обычно уходил во внешний кабинет, чтобы почитать путевые заметки отшельников или попрактиковаться в каллиграфии. Искусство всегда помогало ему обрести покой.
Так он поступил и в этот раз.
Войдя в кабинет, он строго приказал слуге не беспокоить его. Однако не прошло и четверти часа, как в окно из ценной древесины наньму тихо постучали.
— Молодой господин, прибыла принцесса Жоуцзя. Старая госпожа просит вас выйти к ней.
Сюэ Хуай сидел за столом, изучая старинные трактаты о борьбе с наводнениями. Услышав весть, он поднял глаза на ширму, украшенную пейзажем гор и рек.
О чувствах принцессы к нему шепталась вся столица. Даже такой сдержанный человек, как он, не мог не замечать её внимания. Но его сердце было закрыто для любви. Все помыслы Сюэ Хуая занимало служение государству и народу, а брак он воспринимал лишь как долг перед родом.
Теперь, когда его судьба была связана с Сюй Инъин, он считал неприемлемым встречаться с принцессой наедине. Но учитывая её статус и настойчивость, отказать прямо было бы оскорблением.
Поразмыслив, Сюэ Хуай ответил:
— Передай, что я занемог и не в силах предстать перед её высочеством.
Слуга поклонился и поспешил обратно в Зал Процветающего Счастья. Решив «сгладить углы», он преподнёс отказ в своих красках.
— Наш молодой господин совсем лишился сна и покоя из-за переживаний о барышне Сюй. Сейчас он настолько слаб и утомлён, что не может даже подняться с постели, чтобы поприветствовать принцессу, — доложил он.
Старшая служанка принцессы молча сунула ему в руку серебряный слиток и жестом отослала прочь.
Когда они остались одни, она увидела, как глаза принцессы Жоуцзя наполнились слезами. Прямо здесь, в покоях старой госпожи Сюэ, она не смогла сдержать рыданий, и крупные капли покатились по её щекам.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|