У Озера у ручья стояла легкая дымка над водой. Изящные изгибы плакучих ив отражались в зеркальной глади, обрисовывая нежные весенние пейзажи. Апрель — прекрасная пора.
Семья Хоу Сюэ, носящего титул «Получивший милость», устроила Олений пир цветов у ручья в пригороде столицы, среди свежего ветра, ясных облаков и пышно цветущих горных цветов. Все неженатые знатные юноши и незамужние девицы из аристократических семей прибыли на пир. Официально — чтобы полюбоваться пейзажами и развеяться, но на самом деле — чтобы под предлогом праздника найти себе подходящую пару.
Старшая сестра Сюй Инъин от законной жены, Сюй Жочжи, встала еще в час Тигра. Она взяла давно приготовленное платье-жуцюнь с завышенной талией и узором из ста бабочек, окурила его благовониями со всех сторон, а затем пригласила девушку, чтобы та подвела ей брови, нанесла макияж и сделала прическу «Плывущие облака», одновременно изящную и кокетливую.
Главная жена отца, госпожа Нин, происходила из незнатной семьи. Выйдя замуж за цензора Сюй Иня, она родила лишь одну дочь, Сюй Жочжи, и потому считала ее своей жемчужиной, балуя и лелея. Сюй Инъин же была дочерью наложницы. Ее мать была всего лишь служанкой, прислуживавшей отцу с тушью и бумагой, и умерла от болезни пару лет назад. Поэтому Инъин воспитывалась под опекой госпожи Нин, живя под ее пристальным и суровым взглядом.
Изначально семья Сюй не входила в список приглашенных на Олений пир цветов. Однако у госпожи Нин оказались какие-то очень дальние родственные связи со старой госпожой семьи Сюэ, и она, не постыдившись, напросилась в гости и выпросила приглашение.
Карета с зелеными занавесками, в которой ехали мать и две дочери, остановилась у места проведения пира. Перед тем как выйти, госпожа Нин поправила выбившуюся прядь у виска Сюй Жочжи и серьезно напутствовала ее:
— Молодой господин семьи Сюэ еще до совершеннолетия получил ученую степень цзиньши, к тому же он так красив и элегантен. Сколько знатных девиц из кожи вон лезут, чтобы только показаться ему на глаза! Ты должна постараться ради матушки.
Сюй Жочжи очаровательно улыбнулась, в ее сияющих глазах промелькнула тень самодовольства:
— Матушка, не волнуйтесь. Сюэ Хуай — человек необыкновенного таланта, он не простак. У вашей дочери есть способ заставить его посмотреть на меня другими глазами.
— Хорошая моя Чжи-эр, я знаю, что ты прежде была словно жемчужина в пыли. Кто из знатных девиц столицы сравнится с тобой умом и красотой? На поэтическом состязании ты непременно затмишь всех и займешь первое место, — с чувством произнесла госпожа Нин.
Пока мать и дочь разговаривали, Сюй Инъин лишь сжалась в углу кареты, потупив взор и глядя на кончики своих туфель. Когда госпожа Нин позвала ее, она медленно подняла голову и робко отозвалась:
— Матушка.
Госпожа Нин бросила на нее нетерпеливый взгляд:
— Раз уж я взяла тебя на этот пир, веди себя с достоинством. Не жмись, как нищая на дороге, не то нас засмеют. Сюй Инъин послушно кивнула. — Ладно уж, — госпожа Нин испепелила ее взглядом, — когда твоя старшая сестра выйдет замуж, тебе тоже пора будет под венец. Господин Чжу хоть и староват, но он заботливый и внимательный. Выйдешь за него — станешь хозяйкой дома, будешь жить в достатке.
Сказав это, госпожа Нин под руку с Сюй Жочжи вышла из кареты. Сюй Инъин и ее служанка Сяо Тао остались внутри. Убедившись, что их никто не слышит, Сяо Тао гневно прошептала:
— Этот господин Чжу — вдовец, ему лет почти столько же, сколько нашему господину! Госпожа заботится только о старшей барышне, а до вашей жизни ей и дела нет!
В отсутствие мачехи и сестры Сюй Инъин отбросила прежнюю робость. Она лукаво моргнула ясными глазами:
— Глупая Сяо Тао, я ведь не родная дочь госпожи, конечно, она не будет искренне обо мне печься.
Сегодня на ней было лишь простое светлое жуцюнь, лицо едва припудрено, но черты ее сияли, притягивая взгляд, словно рябь на осенней воде. Сяо Тао всегда знала, что ее госпожа невероятно красива. Но эта красота, не подкрепленная происхождением, делала ее лишь уязвимой добычей.
— Но нельзя же толкать барышню в огненную яму! — с горечью прошептала служанка.
Снаружи госпожа Нин уже торопила Инъин. Та не смела медлить и тихо шепнула Сяо Тао на ухо:
— У меня есть свой план.
Приподняв юбки, она сошла на землю.
У ручья знатные дамы и барышни, одетые в шелка и газ, напоминали стайку диковинных птиц. Золотые шпильки в их волосах сверкали ярче бликов на воде. Увидев такое великолепие, госпожа Нин заметно оробела. Зато Сюй Жочжи с деланным достоинством приветствовала гостей, заслужив несколько вежливых кивков.
По знаку мачехи Сюй Инъин с улыбкой следовала за сестрой. Однако положение семьи Сюй в столице было незначительным, и те немногие дамы, что снисходили до разговора, проявляли лишь холодную вежливость. Ни одна из знатных девиц не пожелала общаться с сестрами Сюй.
Сюй Жочжи, раз за разом натыкаясь на равнодушие, помрачнела. Но, дорожа репутацией, она не смела гневаться открыто и решила сорвать злость на сестре. Когда Инъин оказалась рядом, Жочжи, прикрывшись широким вышитым рукавом, внезапно и с силой впилась ногтями в ее белоснежное запястье. Сильно скрутив кожу, она наконец почувствовала облегчение.
Инъин вскрикнула от боли, но, встретив острый, как укол иглы, взгляд сестры, не посмела жаловаться.
Госпожа Нин заметила неладное и с улыбкой оттащила Сюй Жочжи, указывая на Водную беседку в стороне:
— Старая госпожа Сюэ там. Пойдем сначала поприветствуем ее.
Обернувшись, она увидела, что глаза Сюй Инъин наполнились слезами. Госпожа Нин недовольно бросила:
— Твоя старшая сестра просто пошутила с тобой, а ты уже разнюнилась? — Мачеха приняла вид любящей матери, досадующей на непутевое чадо, и обратилась к Сяо Тао: — Быстро отведи свою барышню в боковую комнату, пусть умоется. В таком виде нельзя показываться старой госпоже. Право слово, я словно в прошлой жизни тебе задолжала, а в этой расплачиваюсь вечными заботами.
С этими словами она, покачивая бедрами, поспешила за дочерью.
Сяо Тао едва сдерживала гнев. По знаку госпожи она помогла ей дойти до временной пристройки. Здесь было немноголюдно, лишь старые деревья шумели листвой. Боковая комната была лишь ширмой, обтянутой шелком, предназначенной для того, чтобы дамы могли поправить макияж.
Когда Сюй Инъин закатала рукав, на ее тонком запястье проступил багровый синяк. Сяо Тао тут же разрыдалась:
— Барышня, что же это за жизнь у вас такая…
Слезы служанки капали на рану, и у Инъин защемило в груди. Ей стало больнее, чем от щипка сестры.
— Хорошая моя Сяо Тао, не плачь, мне совсем не больно, — Инъин не любила плакать и не хотела, чтобы другие страдали из-за нее. Слезы — оружие слабых, и если они не принесут пользы, она не станет их тратить.
Служанка сдержалась и принялась поправлять прическу хозяйки. В наступившей тишине до них отчетливо донеслись шаги и голоса снаружи. Люди, похоже, не подозревали, что за ширмой кто-то есть.
— Все-таки молодой господин великодушен! — громко сказал кто-то. — Вчера я напился и натворил дел, старая госпожа хотела наказать меня палками. Но я попросил молодого господина, и он меня простил.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|