Репутация (Часть 2)

Сюэ Хуай прекрасно понимал: это падение в воду было тонко спланированным шагом Сюй Инъин. Именно потому, что она застигла его врасплох, её рывок оказался столь действенным, и они вместе рухнули в поток. В ледяной воде их тела соприкоснулись, безнадёжно нарушив строгий запрет на близость между мужчиной и женщиной.

Сюэ Цзинчуань взглянул на сына, чьё лицо оставалось бесстрастным, вздохнул и негромко спросил:
— Тебе нравится принцесса Жоуцзя?

Сюэ Хуай нахмурился, и в его ясных глазах промелькнула тень недовольства.
— Принцесса — золотая ветвь и яшмовый лист. Ваш сын не смеет даже помышлять о подобном союзе.

— Знаешь, сегодняшнее происшествие может оказаться нам на руку, — Сюэ Цзинчуань вдруг сменил унылый тон на воодушевлённый. — Если бы не эта случайность, к концу года дворец наверняка издал бы указ о твоей женитьбе на принцессе. А став императорским зятем, ты бы навсегда закрыл себе путь к высоким государственным постам. Мы с твоей матерью ломали голову, как вежливо отклонить это предложение, и теперь решение нашлось само собой.

Сюэ Хуай обладал блестящим умом. В прошлом году, заняв почётное третье место — став таньхуа на императорских экзаменах, он поступил на службу в Академию Ханьлинь. Хотя сейчас его обязанности казались мелкими и хлопотными, это была надёжная ступень для служения отечеству. При должном усердии уже через пару лет он мог рассчитывать на заслуженное повышение.

Сам Хоу Сюэ был человеком средних способностей; унаследовав титул, он занимал лишь скромную должность четвёртого ранга без особых перспектив. Поэтому все свои амбиции и надежды он возлагал на талантливого сына.

В этот момент дверь отворилась, и вошла госпожа Пан, супруга Хоу, неся на подносе дымящуюся чашу. Она происходила из знатного клана Лояна, обладала утончённой красотой и безупречными манерами, за что Сюэ Цзинчуань глубоко уважал и искренне любил её.

— Супруга, ты вовремя, — просиял Сюэ Цзинчуань.

Госпожа Пан почтительно поклонилась мужу, затем подошла к сыну и проследила, чтобы тот выпил имбирный отвар до последней капли.
— Врач Ло осмотрел девушку. Он заверил, что падение не повлечёт за собой серьёзных последствий для здоровья барышни Сюй, и в будущем она сможет иметь детей.

Намёк родителей был более чем прозрачен.

Сюэ Хуай на мгновение задумался, взвешивая долг и обстоятельства, после чего произнёс:
— Между нами произошла телесная близость. Если я откажусь от женитьбы, это будет равносильно тому, чтобы толкнуть её на погибель.

Хотя он знал, что Инъин всё подстроила, и сам пострадал, вынужденный дрожать от холода в воде, Сюэ Хуай не был жестокосердным человеком. Благородный муж должен быть великодушен даже к тем, кто оступился.

— Вот только твоя бабушка души не чает в принцессе Жоуцзя, — со вздохом заметила госпожа Пан. — Боюсь, переубедить её будет непросто.

Сюэ Цзинчуань вспомнил непреклонный нрав своей матери, и тревога вновь отразилась на его лице. Он посмотрел на Сюэ Хуая:
— Мои доводы для неё — пустой звук. Тебе придётся самому поговорить с бабушкой, Хуай-гэ.

Олений пир цветов завершился в гнетущей атмосфере. Принцесса Жоуцзя покидала поместье с ледяным выражением лица. Та, кто всегда славилась мягкостью и кротостью, перед тем как сесть в паланкин, так сурово отчитала свою служанку, что свидетели этой сцены были поражены.

Сюй Инъин пришла в себя уже в семейной карете. Поначалу она притворялась, что без сознания, желая избежать косых взглядов и насмешек, но позже действительно провалилась в беспамятство от пережитого холода и слабости.

Госпожа Нин и Сюй Жочжи сидели напротив. Одна сияла от счастья, другая выглядела раздавленной. Мачеха, не в силах сдержать радости, без умолку тараторила:
— Этот Ди-гэ — младший сын от главной жены второй ветви семьи Чжунъюн Хоу. Говорят, старая госпожа Чжунъюн Хоу в нём души не чает. Младших невесток всегда балуют больше всех. Выйдешь за него — и будешь купаться в роскоши и покое!

Сюй Жочжи угрюмо молчала. Когда мать в очередной раз попыталась её расшевелить, девушка со слезами на глазах воскликнула:
— Каким бы замечательным он ни был, разве может он сравниться с молодым господином Сюэ? Он же само совершенство!

— Глупая ты девчонка, неужели не поняла, к чему клонила старая госпожа Сюэ? — терпеливо растолковывала Нин. — Она заставила нас согласиться выдать Инъин замуж подальше от столицы именно потому, что не желает иметь с нашей семьёй ничего общего. Всем известно, что на Сюэ Хуая имеет виды сама принцесса Жоуцзя. Как ты собралась с ней тягаться?

Сюй Жочжи и сама понимала эту горькую правду, но сердце, впервые познавшее трепет перед утончённым и учтивым юношей, не желало мириться с суровой реальностью. Однако кто осмелится перечить воле императорской дочери, истинной «золотой ветви»?

Дорога к дому пролегала через разбитый горный участок. Карету нещадно трясло, и у Инъин закружилась голова. Но даже сквозь пелену слабости она уловила суть разговора. Старая госпожа Сюэ не собиралась отдавать за неё внука; её план состоял в том, чтобы просто выслать «провинившуюся» девушку из города, замяв скандал.

Сердце Инъин сжалось. Она так тщательно всё продумала, так рисковала, а в итоге лишь расчистила путь к благополучию для мачехи и сестры.

Госпожа Нин тем временем уже мысленно распоряжалась деньгами:
— У господина Чжу есть поместье в Яньнане. Он и так предлагал щедрый выкуп за Инъин, а теперь, когда семья Сюэ пообещала приданое, я смогу собрать тебе, доченька, приданое в сто восемь носилок. Ты войдёшь в новый дом с великим почётом!

Услышав это, Сюй Инъин до белизны в костяшках сжала в руке влажный платок. Внутри неё разливался мертвенный холод, который невозможно было согреть никаким огнём.

Вернувшись в поместье Сюй, госпожа Нин даже не взглянула в сторону падчерицы, сразу погрузившись в хлопоты по устройству судьбы родной дочери. Инъин в сопровождении верной Сяо Тао и немой служанки добралась до своего заброшенного дворика.

Сяо Тао, выплакавшая за день все глаза, притащила грелку и достала из сундука две старые шубы из кроличьего меха.
— Нашему двору не выдали серебряных углей на весну, так что согревайтесь хотя бы этим, госпожа.

Сюй Инъин долго сидела неподвижно, глядя в одну точку, прежде чем спрятать озябшие конечности под тяжёлое одеяло. Но холод пробрался под кожу, и никакая грелка не могла унять её дрожь.

— Перед смертью матушка заклинала меня жить правильно, — тихим, надтреснутым голосом заговорила Инъин. — Наставляла быть почтительной с главной женой, уважать сестру. Твердила: если я буду послушной, мачеха смилостивится и найдёт мне достойного мужа. В её глазах заблестели слёзы, но она не позволила им скатиться.

После похорон матери Инъин запретила себе плакать. Раньше её слёзы могли вызвать сострадание, но теперь они лишь давали повод для насмешек и новых издевательств.

Сяо Тао, закрыв лицо руками, горько зарыдала, но, справившись с собой, попыталась улыбнуться:
— Госпожа, не теряйте надежды. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Инъин слабо улыбнулась в ответ:
— По дороге я много думала. Если меня всё же решат отдать этому вдовцу Чжу... лучше рискнуть всем сейчас, в этой безнадёжной ситуации, чем медленно угасать от его тирании. Возможно, судьба даст мне ещё один шанс вырваться.

Прошло два дня.

Коллеги Сюй Юйши по службе заглянули к нему в поместье для учёных бесед. Прогуливаясь по весеннему саду, почтенные мужи внезапно замерли, заметив на берегу озера хрупкую фигуру Инъин.

Пока они в замешательстве переглядывались, девушка, не оборачиваясь, решительно бросилась в глубокую воду. На берегу остался лежать сложенный лист бумаги — её предсмертное признание.

В письме, написанном её изящным почерком, говорилось, что она не желает быть обузой для благородного господина Сюэ и предпочитает смерть бесчестию, лишь бы сохранить остатки своей репутации и не бросать тень на семью Хоу.

Этот поступок взорвал спокойствие столицы. Семья Хоу Сюэ, «Получившая милость», оказалась в центре грандиозного скандала. Слухи о том, что знатный род воспользовался невинностью беззащитной девушки и бросил её на произвол судьбы, разнеслись по улицам со скоростью пожара.

Сюэ Цзинчуань и госпожа Пан поняли, что медлить больше нельзя. В тот же день они отправили сватов в поместье Сюй с официальным и торжественным заявлением:
— Наш сын просит руки второй барышни вашего дома.