Как выяснилось, мужчину, подошедшего к Гримсби, звали Симеон, он оказался мужем Авроры. Симеон был бородатым мужчиной с черными волосами и серыми глазами, почти не уступавшим в росте. Его комбинезон был по колено в грязи, как будто он много работал, и он с приятной, но твердой силой пожал Гидеону руку.
После обмена любезностями Симеон и Аврора настояли на том, чтобы троица присоединилась к ним в их небольшом кирпичном доме за стекольным заводом. Это был дом в коттеджном стиле, рядом с которым находился курятник и небольшая грядка с овощами. Когда они вошли в дом, Гидеон услышал кудахтанье кур. У окна сидела рыжая кошка, мяукавшая на них. Симеон подошел почесать ей за ушком, а затем направился на кухню. Аврора жестом пригласила их сесть за стол, а сама устроилась рядом.
"Итак, вы ремонтируете старый замок? - спросил Симеон из кухни. - Непростая задача".
"Это правда, - сказал Гидеон, садясь на один из деревянных стульев. - Но я думаю, что в конце концов это будет стоить того".
Гримсби сел рядом с ним, а Клонк подошел к окну посмотреть на кошку, которая шипела и отпрыгнула в сторону, следуя за Симеоном.
"Еще бы, - сказал Симеон. - Знаете, раньше было много транспорта в замок и из него, а также по тому проходу через Фростпик. Но с годами это движение сошло на нет. Для нашей деревни было лучше, когда здесь проходило больше людей".
Он взял сковороду с полки над плитой.
"Хотите яичницу, Гидеон? Может быть, еще и жареной картошки?"
"Это было бы прекрасно, спасибо", - сказал Гидеон.
"Вы можете взять деньги из тех, что мы должны Крысолову, - сказала Аврора с улыбкой. - Симеон рассказывал мне эту историю с тех пор, как мы были маленькими. Но, честно говоря, я не была уверена, что верю в это".
"Ты думаешь, я стану лгать ради твоего развлечения, моя дорогая? - крикнул Симеон из кухни, а затем добавил, уже гораздо тише: - Потому что я бы солгал". Он положил в печь немного дров, затем с помощью волшебного зольника выстрелил светящимся углем, разжигая огонь.
"Не терпится рассказать Ундине о твоем новом прозвище, Крысолов", - сказал Гидеон и с ухмылкой повернулся к скелету.
Гримсби покачал головой. Он снял шляпу и положил ее на стол, но комично длинная борода по-прежнему свисала с его костлявого лица.
"Вряд ли она будет впечатлена. Кстати, меня зовут Гримсби, - сказал он, повернувшись к Симеону. - Хотя "Крысолов" мне очень идет. Я похож на лихого разбойника".
"Воистину, легенда, - сухо сказала Аврора. - Послушайте, я бы все же была осторожна в деревне. Некоторые из наших соседей могут встревожиться, если увидят вас без предупреждения. А некоторые жители деревни действительно следуют за Селестрой. Но я начну рассказывать об этом некоторым более открытым людям в Эмберли".
"Думаю, они отнесутся к этой идее с пониманием, - сказал Симеон, - если это принесет им дополнительный бизнес. В последние годы здесь, в глубинке, было неспокойно. Все больше и больше людей перебираются в город в поисках новых возможностей".
Гидеон кивнул. Его семья поступила так же, когда он был еще ребенком. Это была слишком знакомая история. Не то чтобы у городов не было своих проблем, как он сам обнаружил. Наверное, он был одним из тех немногих, кто пошел в противоположном направлении и вернулся в деревню. Но это не входило в его планы.
Клонк последовал за кошкой на кухню и прошептал успокаивающим голосом:
"Я не желаю тебе зла, друг мой".
Симеон разбил яйца на сковороду, и они начали шипеть. Он захихикал, когда кошка пробежала между его ног и спряталась за ними.
"Я бы не принимал это на свой счет. Боюсь, что Леди Пельмень не любит чужаков".
"Ах, я понимаю, - сказал Клонк. - Леди лучше быть разборчивой в выборе компании".
"Боюсь, мы не расслышали вашего имени, - обратилась Аврора к доспеху. - Не хочу показаться грубой".
"Ах, - сказал Клонк. - Боюсь, я его не помню".
"Мы зовем его сэр Клонк, - добавил Гримсби. - Потому что он был рыцарем, а они, знаете ли, кланяются".
Аврора и Симеон обменялись взглядами, словно не зная, смеяться им или ужасаться.
Что ж, это все объясняет, подумал Гидеон. Теперь ему стало немного стыдно за то, что он так его назвал. Хотя других вариантов у него не было.
"Это такое же хорошее имя, как и любое другое", - сказал сэр Клонк, пожав плечами. Не обращая внимания на кошку, которая испуганно шипела на него из-за спины Симеона, Клонк вернулся к кухонному столу. Вместо того чтобы сесть на один из деревянных стульев, которые все равно казались ему слишком маленькими, он прислонился к кирпичной стене и скрестил руки.
"Итак, каковы ваши планы относительно замка? - спросила Аврора. - После того, как вы его отремонтируете?"
Гидеон еще никому не говорил об этом. Он хотел сначала показать старый путеводитель Келвану и спросить его мнение. Но, как он полагал, сейчас самое время узнать, что думают два его товарища.
"Я подумал, что мы могли бы превратить его в гостиницу".
"Кто захочет останавливаться в старом пыльном замке с привидениями?" - недоверчиво сказал Гримсби.
"Я подумал, что мы сделаем его менее пыльным, - сказал Гидеон. - А что касается призраков, то кому-то это может понравиться?"
"Я бы остановился в гостинице "Крысолов", - добавил Симеон, ставя тарелки с завтраком на стол. - Почему бы и нет?"
Гидеон посмотрел на яичницу и картофельные оладьи, и в животе у него заурчало. Через мгновение он принялся за яичницу, смешав немного яичного белка с желтком и откусив большой кусок. Вкус был насыщенным и пикантным.
Гримсби хмыкнул и кивнул. "Мне эта идея нравится гораздо больше, если она будет называться "Гостиница "Крысолов"".
"Забавно, но у меня была противоположная реакция, - сказал Клонк. - Кроме того, я боюсь, что это предприятие потребует от меня работы".
Гримсби покачал головой, борода рассыпалась по столу. "Ты ленивая куча металлолома. За что мы вообще тебе платим?"
"Никто мне ничего не платит", - серьезно сказал Клонк.
"Мне тоже, - пробормотал Гидеон, затем повернулся к Симеону. - Очень вкусно. Еще раз спасибо вам за все". Он сделал небольшую паузу, неловко проведя рукой по волосам.
"Полагаю, вы не продадите нам еще немного?" Ему нестерпимо захотелось прихватить с собой еще дюжину таких яиц, чтобы положить их в таймбокс замковой кухни.
Симеон улыбнулся.
"Я польщен, но боюсь, что в основном нам хватает только на себя и случайных гостей. Мы не фермеры. У Авроры есть свой стекольный завод, а я езжу в ближайшие города, торгую товарами. Но я знаю и других людей в деревне, которые с радостью продадут вам все, что вам нужно. Я могу познакомить вас с ними".
"Это было бы замечательно, - сказал Гидеон. - Кроме еды, нам бы не помешали строительные материалы. Пиломатериалы, может быть, глиняная черепица. И немного шерсти для постельного белья? Я уже говорил об этом Авроре, но в обмен на это я с удовольствием предложу свои услуги геоманта".
Глаза Симеона сверкнули. "Знаете, раз уж вы заговорили об этом, я думаю, вы могли бы нам кое в чем помочь. Небольшая проблема с вредителями".
Позже в тот день Гидеон сидел в поле на другом конце города и, прижав руки к земле, молил Элисион, Лираен или кого-нибудь еще о чуде.
Поле было испещрено десятками ям, а земля имела тошнотворный серый цвет. Вокруг него завяли и погибли кусты помидоров. Сэр Клонк стоял рядом с ним, а Гримсби ждал у их повозки на дороге. Неподалеку собралась группа фермеров, чтобы понаблюдать за истреблением.
Если таковое будет иметь место.
К сожалению, Симеон обещал показать им, на что способен "новый геомант, проживающий в Эмберли". Гидеон вздрогнул от этих слов, но теперь было уже поздно. Они не стали упоминать о сущности Гримсби и Клонка, представив их как доверенных помощников Гидеона, начинающего мага.
Под собой, глубоко под землей, Гидеон слышал звуки движения. По полю медленно пробирался туннельный червь, поглощая питательные вещества из почвы и пожирая корни всех встреченных растений.
Симеону и Авроре удалось раздобыть все необходимое для покупки у жителей разных деревень Эмберли. Хотя Гидеон заплатил за товары деньгами Келвана, он знал, что получил большую скидку.
Теперь он хотел отплатить за эту доброту, если это было возможно. Но к тому времени, когда Гидеон понял, что им нужно, он был слишком смущен, чтобы признаться, что для выполнения задания требуется заклинание, которое он никогда не умел произносить, хотя и практиковал его сотни раз.
Это было заклинание [Зыбь].
Надо признать, что с момента достижения Серебряного ранга его способность управлять маной земли заметно улучшилась. Он даже планировал в следующий раз практиковать именно это заклинание. Но он надеялся, что у него будет меньше зрителей и гораздо меньше давления.
Вздохнув, Гидеон попытался сосредоточиться на текущей задаче. Он неуверенно влил ману в свои руки и спроецировал ее на почву. Как объяснил Келван, [Зыбь] принципиально отличалась от [Града Камня] или [Энтомбы] тем, что в ней нужно было манипулировать уже существующей землей, а не формировать новый материал.
Проецировать свою силу воли на нечто, созданное им самим, было одно дело. А вот сделать это на земле под ногами - совсем другое дело.
К счастью, здесь не требовалось особого контроля. В отличие от заклинания [Форма Земли], которое в книге по геомантии стояло сразу после [Зыбь], здесь не требовалось точно манипулировать землей. Нужно было просто трясти ее изо всех сил. Он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы заставить паразитов под ними выбраться наружу.
Гидеон почувствовал, как его мана просачивается в землю на большом участке вокруг него. Она прокладывала себе путь вглубь, почти как корни умирающих растений. Он подумал о растениях, о том, что делает это не только ради них, но и ради крестьян, стоящих за его спиной.
Усилием воли он заставил свою ману ухватиться за почву, а затем заставил ее задрожать.
"Зыбь!" - скомандовал он. Раздался слабый гул, дрожь прошла по земле, и он почувствовал, как его мана рассеивается от напряжения. Грохот утих почти сразу же, как и начался.
"Это все? - спросил Клонк через мгновение. - Я как-то ожидал большего".
Гидеон услышал ропот крестьян позади них.
"Я тоже, - сказал он. - Я слишком быстро сжег ману, которую вплел в землю. Трудно покрыть такую большую площадь". Он вздохнул и понизил голос до низкого шепота, чтобы его мог слышать только Клонк.
"Я никогда раньше не применял это заклинание".
Теперь, когда он подумал об этом, это была лучшая попытка из всех, которые он когда-либо предпринимал. Когда он жил в Проспере, ни одна из его попыток не была и вполовину такой успешной. Но он все еще слышал, как шумит внизу туннельный червь, как он копошится в грязи. Он уже вернулся к своему бесконечному пожиранию.
"Было бы здорово, если бы лорд Келван был здесь, чтобы ты мог спросить у него совета", - сказал Клонк. С металлическим стоном он сел на землю рядом с Гидеоном. "К счастью, вместо него у тебя есть я. Вот что я предлагаю. Мы скажем этим крестьянам, чтобы они питались травой, катили телеги в гору и никогда больше сюда не возвращались. Замок хороший, Гидеон. Даже очень. Не знаю, почему мы вообще уехали".
Гидеон вздохнул.
"Эти люди оказали нам большую услугу. Я хотел бы помочь им в ответ. Я пытался, но этого было недостаточно. Думаю, у меня хватит маны, чтобы сделать это еще три раза. Но три раза ничего - это все равно ничего, понимаешь?"
"Может быть, ты делаешь слишком много? - Клонк откинулся назад, глядя в небо. - Попробуй делать меньше. Раньше я делал гораздо больше, знаешь ли. Я плохо помню, как я жил, но я помню, что я всегда что-то делал. Всегда все делал. Теперь я делаю как можно меньше". Он показал на солнце. "Знаешь, что поможет тебе отвлечься от разочаровывающих неудач? Давай немного понаблюдаем за звездами. Днем там все просто. Вот эта - Элизион".
Гидеон закатил глаза.
"Да, я знаю." Он сжал кулак и раздраженно постучал им по грязи, перебирая в уме все знания, которые могли бы ему помочь. "Подожди! Ты прав". Попробуй делать меньше. Эти слова эхом пронеслись в его голове. Он покачал головой и рассмеялся. Внезапно ему все стало ясно.
"Конечно, я прав, - сказал Клонк. - Но ты еще не смотрел вверх. Чтобы наблюдать за звездами, Гидеон, нужно смотреть на звезду".
"Я не могу смотреть прямо на солнце, Клонк. Но я не это имел в виду. Попробуй делать меньше. Это то, что ты сказал".
Гидеон положил руки на землю и снова позволил своей мане течь наружу, вплетаясь в энергию, которая естественным образом текла внутри всех живых существ, включая планету. Его проблема, как он полагал, заключалась в том, что он позволял своей мане гореть везде и сразу. Это было неэффективно.
Ему не нужно было сотрясать все вокруг. Ему нужно было более локальное заклинание. Такое, которое могло бы потревожить туннельного червя и направить его к поверхности. Раньше он никогда не контролировал свою ману настолько сильно. Он всегда сжигал ее равномерно. Но теоретически это было возможно. А с тем дополнительным контролем, который он получил, повысив свой ранг, возможно, это можно было сделать.
Гидеон улыбнулся. Именно это и привлекло его в магию с самого начала. Ощущение, что всегда есть чему учиться, что каждая ситуация - это возможность улучшить себя и свои навыки. И не только это, но и повышение уровня владения реальностью и самой природой.
В магии было что-то такое, что вызывало у него привыкание и удовлетворение, как ни в чем другом. Он потерял это чувство открытия где-то в конце пути, возможно, после десятитысячного заклинания [Жесткость].
Он глубоко вздохнул и, вместо того чтобы бессмысленно произносить заклинание, прислушался к земле. Он нащупал место, где энергия расходовалась. В ней была какая-то печаль, подумал он, какое-то духовное отчаяние. Когда это чувство охватило его, он понял, что узнал его. Он часто испытывал подобное чувство еще в Проспере.
Он оставил большую часть своей маны в пассивном состоянии и сосредоточил все свое внимание на небольшом участке вокруг злокачественной опухоли. Затем он протянул туда руку, удерживая остатки маны в неподвижном состоянии.
"Зыбь!" - скомандовал он.
Выполняя команду, он продолжал слушать остатками своей маны, ощущая реакцию земли на то, как Туннельный червь убегает от грохота мира, переходя из одного туннеля в другой. Гидеон переключил свое внимание и стал следить за монстром с [Зыбью], который пробирался по туннелю за туннелем. Хотя его мана была распределена по всему пространству, в каждый момент времени активной оставалась лишь небольшая часть. Так ему было гораздо легче поддерживать свой дух.
Туннельный червь продолжал бежать, и Гидеон начал предугадывать его движения, вызывая [Зыбь] в том месте, куда он направлялся, и отрезая ему один за другим пути отхода. В конце концов, остался только один путь, ведущий прямо на поверхность.
Из отверстия прямо перед ними появилось существо - небольшое мохнатое четвероногое с длинными черными когтями и бледно-серебристой шерстью. Голова у него была как у суслика, но со светящимися зелеными глазами, и выглядело оно почти милым.
По крайней мере, так было до тех пор, пока он не открыл пасть и из нее не вырвались многочисленные щупальца. На конце каждого из них был маленький рот с зазубренными зубами.
Гидеон одной рукой извлек ману из земли, влил ее обратно в свой дух и приготовился бросить в тварь [Град камня].
Но в этом не было необходимости. Клонк быстро нырнул вперед и схватил туннельного червя за шею одной рукой. Существо закричало, его пасти-щупальца зарычали и затрещали, ударяясь о броню Клонка. Но их силы не хватило, чтобы пробить металл. С жутким хрустом он свернул твари шею, и она обмякла в его руке.
Крестьяне на краю поля начали ликовать.
"Значит, мой совет помог?" неуверенно спросил Клонк, обернувшись к Гидеону. Он поднял в воздух труп Туннельного червя. Фермеры подошли к нему, чтобы полюбоваться убитым, причем Симеон шел впереди. "Я чувствую себя счастливым. Даже слишком. Не уверен, что мне это нравится".
"Твой совет помог", - с улыбкой сказал Гидеон. "Я сделал меньше. Но в итоге я сделал больше".