Глава 9

После безвкусного завтрака группа снова отправилась в лес.

Погода была прекрасная, воздух наполнен свежим ароматом трав и деревьев. По сравнению с предыдущим днем, это место казалось настоящим природным заповедником.

Все вышли из машины. Сяо Ло, оглядываясь по сторонам, обратился к Лао Лю и Лао Вану, которые настояли на том, чтобы присоединиться к ним:

— Учитель Лю, Учитель Ван, дальше тропа станет труднопроходимой. Вы уверены, что хотите идти с нами?

Лао Лю все еще не мог забыть о внезапно появившейся самке фазана, а Лао Ван сомневался в правильности своей карты. Поэтому они хором ответили:

— Конечно!

Фан Цзи-Юнь усмехнулся.

— Ладно, ладно, будь что будет. Пошли… Постойте-ка…

Он вдруг остановился, его взгляд застыл.

— Что случилось? — спросила Сяо Жоу, склонив голову.

Лицо Фан Цзи-Юня резко изменилось. Он несколько раз моргнул, убеждаясь, что ему не показалось. Среди кустов он мелькнул тот самый мальчик, которого они видели утром!

— Лао Лю, скажите, живет ли здесь мальчик лет десяти, ростом мне примерно по пояс, в рваной одежде, с большими глазами?

Лао Лю был озадачен.

— Мальчик? Нет, не знаю такого.

— Подумайте хорошенько. Он довольно приметный, у него глаза… Эй! Малыш! Стой!

На этот раз мальчика увидели все. Юркая фигура выскочила из кустов и с быстротой леопарда понеслась по извилистой горной тропе.

Это была закрытая для посещения территория заповедника, дикий горный лес. Фан Цзи-Юнь, не раздумывая, бросился в погоню.

Еще накануне вечером он жаловался на свои старые кости, но сейчас, бежав за мальчиком, он понял, что жаловался зря.

Невероятно! Он, рекордсмен по бегу на сто метров, дал ускользнуть у себя из-под носа какому-то мальчишке!

Сяо Жоу, с трудом догнав его, тяжело дыша, спросила:

— Начальник, где он? Откуда он здесь взялся?

— Убежал, — сквозь зубы процедил Фан Цзи-Юнь. — Где остальные?

Вскоре подоспели Сяо Ло и Сяо Цинь. Два пожилых сотрудника заповедника отстали.

— Что случилось? Это точно был ребенок? — спросил Сяо Цинь. — Может, какое-то животное? Он слишком быстро бегал… Постойте, — он поднял голову. — Начальник, посмотрите, мы же были здесь вчера?

Можно сказать и так, и нет. Точнее, они находились на другой стороне той самой скалы, где были вчера.

Сяо Жоу подошла к скале и внимательно осмотрела покрытую мхом поверхность. С точки зрения природных образований, обе стороны скалы выглядели одинаково, но на этой стороне было нечто странное.

— Идите сюда! — крикнула она, оборачиваясь. — Смотрите!

На скале, среди зарослей травы, виднелись ровные ряды скальных крючьев. Выступающие части покрылись ржавчиной — они были здесь уже давно.

— Откуда здесь столько крючьев? — нахмурилась Сяо Жоу. — Неужели кто-то занимался здесь скалолазанием?

Сяо Ло, взявший с собой еще одну камеру, поспешил сфотографировать находку. Сяо Цинь, не снимая перчаток, потянулся к нижнему крюку и попытался вытащить его. Крюк не сдвинулся с места.

— Кто знает, меня уже ничто не удивит в этом месте.

Фан Цзи-Юнь был равнодушен. Он уже вышел из того возраста, когда его волновали всякие загадки. Он спокойно сказал, стоя позади своих коллег:

— Ладно, давайте вернемся, заберем камеру и займемся делом.

— А за мальчиком не будем гоняться?

— А если не догоним? — Фан Цзи-Юнь был разочарован. — Сначала работа!