Глава 2

Яньсийский заповедник был невероятно огромным. По крайней мере, Фан Цзи-Юню казалось, что нескольким студентам-ботаникам и двум старикам совершенно не под силу уследить за всем, что там происходит.

Лао Лю, очевидно, тоже несладко приходилось. При последней встрече седина лишь слегка тронула его виски, а теперь вся голова стала белой. На нем была та же поношенная майка, которую Фан Цзи-Юнь помнил уже лет десять, если не больше. Вблизи стало заметно, что губы Лао Лю потрескались и обветрились, словно в этом забытом богом месте вода — редкий гость.

— Командир Фан! Командир Фа-ан!

Голос у него, однако, был громовым и немного пугающим. Когда все вышли из машины, Фан Цзи-Юнь, поправив выражение лица, тихонько отчитал двух молодых сотрудников, которые прыснули со смеху при виде Лао Лю:

— Ведите себя прилично! Если увижу, что смеетесь над этими людьми, головы поотрываю!

Сяо Ло и Сяо Цинь пришли в команду одновременно и с тех пор были не разлей вода. Фан Цзи-Юнь называл их «шайкой-лейкой» — молодость, что с них взять.

Получив нагоняй, парни тут же приняли серьезный вид.

— Поняли, начальник.

На Сяо Жоу всегда можно было положиться. Фан Цзи-Юнь лишь кивнул ей.

— Будь осторожна.

Сяо Жоу молча кивнула в ответ.

— Командир Фан! — Лао Лю, несмотря на возраст, быстро подбежал к ним, лицо его блестело от пота. — Как быстро вы добрались! Я знал, что на вас можно рассчитывать! О, давайте, давайте, познакомьтесь, это Лао Ван. Вы раньше встречались?

Рядом с ним стоял еще один пожилой мужчина, выглядевший гораздо спокойнее. Судя по всему, он занимался научной работой. Фан Цзи-Юнь знал о нем, но лично они не были знакомы. Он тут же протянул руку.

— Учитель Ван! Давно хотел с вами познакомиться!

Лао Ван, казалось, был ошеломлен таким энтузиазмом со стороны прославленного командира Фана.

— О… Командир Фан, вы слишком любезны!

— Обо всем остальном поговорим позже, — с улыбкой сказал Фан Цзи-Юнь. — Покажите нам, где находится этот участок леса. Вот, познакомьтесь: Сяо Ло, Сяо Цинь и наша сотрудница Сяо Жоу. Пусть они потом расспросят вас обо всем подробнее.

Фан Цзи-Юнь был человеком своеобразным. Он терпеть не мог лицемерие и пустую болтовню. Льстиво заискивать перед кем-то, а потом за глаза поливать грязью — такое поведение было ему чуждо. Из-за своей прямолинейности он не раз попадал в неприятные ситуации, но со временем все привыкли к его характеру и старались не задевать. Так что командир Фан продолжал смотреть на всех свысока, и расположение свое проявлял исключительно по настроению.

Лао Лю заранее предупредил Лао Вана, что командир Фан, хоть и отличный специалист, но человек резкий, и попросил не обижаться на возможную бестактность.

Лао Ван, скромный и добродушный человек, тут же согласился.

Однако он никак не ожидал такого радушного приема. Фан Цзи-Юнь вел себя так, словно встретил любимого школьного учителя.

Сяо Жоу это не удивило. Перед поездкой Сяо Мэн показала ей информацию об этих ученых, и их послужной список вызывал глубокое уважение.

Фан Цзи-Юнь взглянул на небо и обратился к Лао Цзиню:

— Скоро стемнеет. Ты на этот раз останься. Планшет и камеру отдай Сяо Жоу. Следи за остальным снаряжением и будь на связи.

Лао Цзинь, глаза которого были закрыты марлевой повязкой, поспешно кивнул. Он начал готовить снаряжение, попутно объясняя Сяо Жоу, как обращаться с техникой.