☆、(Один)

Стояло знойное лето, даже при полностью открытых дверях и окнах в дом не проникал ни единый ветерок. Госпожа Юй отослала прислугу и позвала к себе управляющего — видимо, для обсуждения важных дел. Однако чай на столе остывал, а управляющий все не появлялся. Глаза госпожи Юй, скрытые под легкой вуалью шляпы, то и дело бросали взгляды в сторону двери, выдавая ее нетерпение.

Спустя время, пока заваривается чай, управляющий Ван, запыхавшись, вбежал в дом. Сложив руки в приветственном жесте, он пал ниц и, с трудом переводя дыхание, произнес: — Докладываю, госпожа, шпионы разных княжеств выяснили, что князь У, князь Лю, князь Чжао, князь Сун и другие слабые правители намерены отправиться на встречу в Пэншань. — Сделав паузу, чтобы перевести дух, он взглянул на госпожу Юй, пытаясь угадать ее реакцию. Увы, лицо ее было скрыто под вуалью. — Что же до четырех больших княжеств — Ся, Вэй, Хань и Ци, — то их намерения пока не ясны, шпионы еще не вернулись.

Закончив доклад, управляющий Ван замер в ожидании распоряжений. Даже не видя лица госпожи, он нутром чуял, что встреча в Пэншань обернется большой битвой.

В те времена, когда дом Лю объединил Поднебесную, родственники по крови получили титулы князей, а соратники — титулы маркизов. Каждому были дарованы земли и территории.

Ныне в Поднебесной насчитывалось двенадцать княжеств. На севере — Ци, на юге — Вэй, на востоке — Ся, на западе — Хань, а в центре — Яо Цинь. Князья заняли четыре стороны света, а земли, принадлежавшие дому Лю, оказались в самом центре, под контролем Яо Цинь. Малые княжества выживали как могли, а законный император Лю давно утратил реальную власть. Князь Цинь из Яо Цинь созвал всех князей в Пэншань. Официально — для аудиенции у императора, но на самом деле… Как госпожа Юй могла проглотить такую обиду?

При этой мысли управляющий Ван украдкой взглянул на госпожу Юй. Та сидела, выпрямившись, погруженная в раздумья, словно витала в облаках. Лишь спустя долгое время она произнесла: — Всем прекрасно известно, что на самом деле представляет собой эта встреча в Пэншань. Если бы речь шла о визите к императору дома Лю, то почему князей созывают не в Чаогэ, а в Пэншань, принадлежащий Яо Цинь? Очевидно, что князь Цинь, Яо Чжэнь, прикрываясь именем императора, желает, чтобы все князья поклонились ему. Ясны его непомерные амбиции. Я решительно увещевала императора не ехать на эту встречу, но…

Госпожа Юй запнулась, сдерживая гнев, и продолжила: — У, Лю, Чжао, Сун, Юэ, Янь и Чу — малые княжества, они не посмеют прогневить Яо Цинь и непременно прибудут. Что же до Ся, Вэй, Хань и Ци… Десять лет назад их мощь была сравнима с Яо Цинь, но сейчас… Ся, Вэй и Хань можно не брать в расчет, они в итоге подчинятся. А вот с князем Ци все не так просто.

Управляющий, немного подумав, подхватил: — Первый князь Ци, Лю Яо, был из одного рода с императорским домом. Триста лет назад он помог подавить мятеж, и император даровал ему земли от Пэншань до реки Ци, пожаловав титул князя Ци. Однако шестьдесят лет назад Яо Цинь напало на Ци и захватило Пэншань. Нынешняя встреча назначена именно там — князь Цинь, Яо Чжэнь, намеренно унижает Ци. Новый князь Ци непокорен, он стремится к процветанию своего княжества вот уже десять лет. Народ Ци искусен в плавке железа, два года назад они начали выплавлять железные орудия. Ныне мощь Ци значительно возросла, и князь Ци ни за что не отправится в Пэншань, чтобы терпеть унижения.

— Яо Чжэнь давно жаждет захватить Ци, его манят Наньянский и Иньцзиньский перевалы, эта естественная преграда. Захватив их, он сможет на севере захватить Ци, на юге — угрожать Вэй, а затем захватить императора и заменить его… — Чем дальше говорил управляющий, тем тише становился его голос. Госпожа Юй лишь слегка подтолкнула его, и он сразу осознал всю опасность ситуации. Раз уж император Лю упорствует в своем желании отправиться на встречу в Пэншань, госпожа Юй не станет сидеть сложа руки. Но что же она предпримет?

Управляющий Ван вновь сложил руки в приветственном жесте: — Прошу, госпожа, проясните.

Госпожа Юй долго молчала, словно принимая важное решение. Наконец, она медленно произнесла: — С тех пор как Лю Гаоцзу основал государство, он часто жаловал титулы князьям и генералам, и земли императорского дома оказались расколоты на части. Последние триста лет княжества плетут интриги и воюют друг с другом, сильные поглощают слабые, наращивая свою мощь. Императорский дом раздал все свои земли, его государственная и материальная мощь не может противостоять Ся, Ци, Хань и Вэй, не говоря уже о Яо Цинь. Все, что сейчас может сделать Юй'эр, — это приложить все усилия, чтобы сохранить лицо императорского дома.

Госпожа Юй вздохнула: — Управляющий Ван, слушай приказ!

Управляющий Ван сложил руки: — Слушаюсь.

— Срочно возглавь сотню смертников и отправляйся в Пэншань. Выжидайте удобного момента и… — голос госпожи Юй дрогнул, в глазах блеснул холод, и она процедила сквозь зубы: — Убейте князя Цинь, Яо Чжэня!

— Сотню… — Управляющий Ван ахнул. — Это же почти все наши силы! Неужели госпожа Юй решила пойти ва-банк и погибнуть вместе с Яо Цинь?

— Госпожа, нам пока еще не ясно, что предпримет князь Цинь, Яо Чжэнь. Принимать такое решение слишком рано, к тому же императорский дом…

Не успел управляющий договорить, как госпожа Юй прервала его: — Даже если судьба дома Лю исчерпана, я буду изо всех сил защищать лицо императорского дома Лю. Это не подлежит обсуждению. Если покушение удастся, Яо Цинь, потеряв правителя, обязательно понесет большие потери. Если же нет, то, разгневав Яо Чжэня, он направит острие копья на князя Ци. Пусть эти два шакала сначала сразятся не на жизнь, а на смерть. Когда обе стороны понесут большие потери, расстановка сил в Поднебесной будет переделена в соответствии с силой. Надеюсь, за этот промежуток времени император сможет воспрянуть духом и возродить все, что пришло в упадок.

Управляющий Ван был поражен. Он по-новому взглянул на эту девушку, которой едва исполнилось восемнадцать. Кто бы мог подумать, что в столь юном возрасте она обладает такой проницательностью? В сердце его вспыхнуло еще большее уважение. Если бы эта девушка была мужчиной, то императорский дом… Не успел он закончить мысль, как госпожа Юй продолжила: — Управляющий Ван, срочно возглавь сотню смертников и следуй за мной в Пэншань.

— За вами? — Управляющий Ван вздрогнул. — Госпожа Юй, ни в коем случае! Вы нужны императору Лю, вы нужны Великой Инь! С вами ничего не должно случиться.

— Управляющий Ван, поездка в Пэншань — это ловушка, устроенная Яо Цинь, но и для меня это возможность оценить время и ситуацию, — тон госпожи Юй стал холодным и строгим. — Я хочу увидеть, сколько из двенадцати князей искренне уважают императора Великой Инь.

Управляющий Ван нахмурился, но не успел он начать уговаривать ее, как госпожа Юй прервала его: — Эта сотня смертников… для нас это почти все наши силы. Раз уж я делаю такую большую ставку, то не могу потерять и ставку, и прибыль. Передай приказ: независимо от того, где, независимо от того, живы или мертвы, перо Юй обязательно будет с ними!