Глава 5: Вечер Боёв на Арене (Часть 1)

Таверна «Ржавый Гвоздь» казалась Виктору кошмарным сном. Когда солнце садилось и толпа росла, его и его товарищей из конюшни Юнда держали в огороженной секции огромного склада, но он прекрасно видел весь этот хаос из-за верёвок. Как и когда его вели по улицам, он заметил огромное разнообразие людей, живущих в этом странном мире. Красные, синие, белые, коричневые, чёрные, высокие, худые, низкие, толстые, крылатые, пернатые, пушистые, копытные, когтистые, рогатые — почти всё, что он мог себе представить, было представлено в толпе толкающихся, пьющих, смеющихся, ругающихся и дерущихся людей.

По мере того как ночь сгущалась, воздух на складе становился тяжёлым от запахов, дыма и жары. Юнд был не единственным хозяином, который привёз отряд бойцов. Различные группы, некоторые такие же большие, как у Юнда, а другие всего с одним или двумя бойцами, держались в огороженных зонах на задней периферии «Ржавого Гвоздя». Большая часть тысяч квадратных футов внутреннего пространства склада была занята трибунами для зрителей, передвижными тележками с едой, столами для букмекеров и дюжиной или около того арен. Арены были около двадцати футов в диаметре, около восьми футов в глубину, и на каждой был большой деревянный указатель с номером на столбе.

Виктор удивился, что не нервничал. Он подумал, что отчасти это было потому, что склад и арены очень напоминали ему большой спортивный зал во время борцовского турнира. Арены были похожи на разные маты, а бойцы на арене — на борцовские команды. Он знал, что это было глупое сравнение, но оно помогало ему сохранять спокойствие, поэтому он не стал об этом слишком много думать.

— Это просто безумие, — сказал он Вуллу, наблюдая, как растёт толпа и группа начинает играть странную, дикую музыку на небольшой сцене у больших дверей, ведущих на похожий на фестиваль двор за пределами склада. Музыка напоминала ему какую-то странную смесь кантри-блюграсса и мариачи, с множеством струнных инструментов и очень задорной секцией духовых, заглушающих шум толпы.

— О, да. Люди обожают Вечер Боёв на Арене в этом городе. Есть по крайней мере четыре других таких места. Юнд даже устраивает небольшие собрания в «Колесе Телеги» раз в месяц.

— Я слышал, ты назвал моё имя, Кэдволли?

Юнд отвернулся от скользкого маленького синего парня, с которым он разговаривал, и нахмурился на Вуллу.

— Нет, босс, я думаю, это донеслось откуда-то сзади. Не уверен, кто это был.

— Ладно, — Юнд на мгновение свирепо посмотрел на него, затем снова повернулся к планшету, который держал маленький синий человек. Через несколько минут и несколько проворчанных ругательств Юнд прогнал парня, а затем повернулся к своей собравшейся труппе бойцов-рабов.

— Слушайте, псы!

— Здесь есть собаки? — тихо спросил Виктор у Вуллу.

— Конечно! — сказал тот, затем приложил палец к губам.

— Нас слишком много, и этот маленький засранец только что сообщил мне, что мне нужно скорректировать наш список, чтобы это компенсировать. Это значит, что некоторые из вас, корма, будут сражаться группой против более сильного противника. Это ваш шанс на славу! Вы получите золотую награду, когда вернёмся в «Колесо Телеги», если выиграете! Готовьтесь — вы знаете, кто вы.

Затем он повернулся и подошёл к столу, где измученная седовласая женщина лихорадочно листала какие-то бумаги.

— Это ты, малыш, — сказала Ирелла из-за спины Виктора.

— Это не похоже на хорошие новости.

— Не совсем. Просто помни: какой бы сильной ни была рана, смертельная рана — это смертельная рана. На аренах не разрешены ни безделушки, ни зелья. Перережь шею, пронзи сердце, нанеси смертельный удар по голове, и ты сможешь победить.

Ирелла энергично потёрла плечи Виктора снаружи, затем хорошо хлопнула по ним.

— Разожги свой огонь, малыш. Тебе нужно победить; другого варианта нет.

Виктор кивнул, нахмурившись, пытаясь себя взбодрить. Он хлопнул руками и побежал на месте, а затем Юнд вернулся.

— Хорошо, слушайте: Сарл, Тёртвотер, Асслик, Вел и Виктор, встаньте передо мной!

Виктор чуть не рассмеялся, услышав некоторые имена, но адреналин и нервы не дали ему по-настоящему насладиться этим, поэтому он нырнул под верёвку и встал перед Юндом. Остальные, кого позвал Юнд, толкали его, подходя сзади, толкаясь и пихаясь, чтобы встать поближе к Юнду. Виктор взглянул на них и увидел двух синих парней, одного с жёлтыми волосами, а другого ярко-рыжего. Он увидел ещё одного человека-выдру, но подумал, что это, должно быть, самка, потому что она была стройной и имела некоторые изгибы, которые отличались от тех, что он видел у Понды. Пятым членом их импровизированной команды был хрупкий на вид мужчина с тусклыми, вялыми крыльями стрекозы на спине.

— Вот, босс, — сказал желтоволосый.

— Отлично, Асслик. Следуй за мной!

Юнд повернулся и начал пробираться по деревянной дорожке между аренами, трибунами и столами. Он толкал людей, которые преграждали ему путь, и, как правило, люди спешили убраться с его дороги. Виктор следовал за ним вплотную, осознавая все взгляды на себе, но всё ещё задаваясь вопросом, есть ли хоть какой-то чёртов способ выбраться из этой передряги. Большинство арен были пусты, первые бои только начинались, но они прошли мимо одной, где уже что-то происходило. Когда они приблизились, Виктор уставился на арену и чуть не вырвал внутренности, когда высокий парень с птичьей головой одолел синего парня своим огромным клювом.

— Чёрт возьми, — сказал он, и, как ни странно, женщина-выдра протянула руку и ободряюще сжала его плечо.

— Мужайся, — сказала она мягким, насыщенным голосом. Виктор посмотрел в её большие влажные глаза и кивнул, сведя брови, пытаясь выглядеть свирепым. Он снова посмотрел на спину Юнда, последовал за ним вокруг ещё одной пустой арены, и вот они уже там, стоя перед ареной номер четыре. Вокруг края арены стояла большая толпа, но они расчистили путь для Юнда, и он подошёл к краю и жестом одной руки.

— Заходите, сопляки. Удачи! Вкусите славы в своей жалкой жизни!

Виктор подошёл к краю, думая о том, чтобы спрыгнуть на песок. Прежде чем он это сделал, он сначала взглянул через плечо на свою «команду». Женщина-выдра была прямо за ним, но ярко-желтоволосый синий парень опустился на колени перед Юндом.

— Пожалуйста, босс! Я могу быть полезен вам другими способами; я не создан для боёв!

— Иди сюда, Асслик. Встань, — сказал Юнд на удивление нежным голосом. Асслик встал и подошёл ближе к Юнду, с надеждой в глазах, а затем Юнд схватил Асслика за шею и перебросил через край и на арену. Асслик неуклюже приземлился на утрамбованный песок, вскрикнув, когда его колено подогнулось под ним.

— Залезай в чёртову арену! — прорычал он.

Виктор не стал ждать второго приглашения и спрыгнул, легко приземлившись на ноги. Женщина-выдра последовала за ним, споткнувшись при приземлении, и Виктор поймал её за руку, не дав ей упасть. Другой синий парень спрыгнул, с отвратительной ухмылкой на лице, а затем высокий, крылатый парень осторожно подполз к краю и повис на руках, пока его пальцы ног не коснулись песка.

— Моя команда готова! — прокричал Юнд над головой Виктора. Козлочеловек, похожий на Вуллу, стоял по другую сторону арены, и он кивнул, указывая на арену. Женщина, которая спрыгнула на арену из-за козлочеловека, была так похожа на Иреллу, что сначала Виктор подумал, что Юнд заставит её сражаться с ними. Однако, когда она выпрямилась, Виктор увидел различия. Она была выше, мускулистее, у неё были маленькие рожки, торчащие из её чёрных волос, а её глаза были похожи на дымчатые оранжевые угли. Она стояла на своей стороне арены, хладноровно наблюдая за пятью членами команды Юнда. Мгновение спустя синий парень с фиолетовыми волосами подошёл к краю арены с копьём в каждой руке.

— Этот бой начнётся по моему слову. Обе команды готовы?