Глава 4

Глава 4

— Эти эфиопские рабы совсем ослабли? Что они так медленно плетутся? Мне не терпится попасть в Большой цирк, представление вот-вот начнется! — Арбитр нетерпеливо щелкал хлыстом. Рабы, несшие паланкин, вздрагивали от каждого щелчка и, стиснув зубы, ускоряли шаг.

— Арбитр, ты, должно быть, не удосужился сегодня утром принять холодную ванну. Слишком торопишься. Молодым людям следует быть терпеливее. Еще рано. Меднобородый сейчас, наверное, еще бреет свою роскошную бороду. Вчера вечером он говорил, что пора бы ее снова сбрить. С тех пор, как он впервые сбрил ее на празднике юности, все только и говорят о том, как он поместил священные волоски в золотой ларец и преподнес его Юпитеру Капитолийскому. А ему самому эта борода давно надоела, — изящно потирая руки и виски мазью из вербены, произнес Петроний.

— Аромат вербены всегда помогает сохранить ясность ума и спокойствие. Арбитр, не желаешь немного?

— Нет, благодарю. Мне больше по душе нард.

Раб, шедший впереди, вскоре привел их к Большому цирку. Лавки вокруг уже с раннего утра были полны всевозможных товаров: оливки, финики, бобы, сыр, виноградный сок, медовая вода, белое вино… Закуски и напитки на любой вкус.

Торговцам не нужно было зазывать покупателей — зрители, спешившие на представление, сами сметали все с прилавков.

Как и предсказывал Петроний, Нерон, облаченный в пурпурную тогу с золотой каймой, появился с опозданием. Поппея, держа в руке веер из страусиных перьев, невозмутимо заняла место рядом с ним. Сановники, сидевшие позади на креслах из слоновой кости, то и дело бросали взгляды на гладко выбритый подбородок своего императора.

— Приветствую вас, благородный и благочестивый император! Полагаю, Юпитер Капитолийский уже принял ваш подарок — бороду, украшенную жемчугом и золотом, — сказал Петроний.

— Ага, верно! Ты, как всегда, знаешь меня лучше всех, Петроний. Я даже сочинил в честь Юпитера стихотворение, то самое, что читал тебе вчера вечером, — Нерон, щурясь, довольно улыбнулся.

— О, император, как вы могли посвятить Юпитеру всего лишь одно стихотворение?!

Улыбка Нерона мгновенно исчезла. Он посмотрел на Петрония, и лицо его стало то бледнеть, то краснеть.

Тигеллин, наконец, дождавшись ошибки Петрония, тут же принялся негодовать, тыча в него пальцем: — Петроний, что ты хочешь этим сказать? Разве стихи нашего императора недостойны Юпитера Капитолийского?!

Лицо Нерона стало еще мрачнее, губы задрожали. Арбитр, затаив дыхание, сжал кулаки. Этот Тигеллин вечно ему перечит! Клянусь Марсом, если бы ему представился случай сразиться с ним на дуэли, он бы принес в дар храму Марса сотню черных быков!

Петроний, невозмутимо и неторопливо, ответил: — Одно стихотворение — это так мало! Юпитеру достанется лишь одно произведение императора, какая досада! Хорошие стихи хочется читать без конца.

Разгоряченное лицо Тигеллина позеленело, словно он проглотил муху.

Нерон успокоился, и улыбка вновь появилась на его лице, изъеденном тщеславием, распутством и жестокостью: — После гладиаторских боев я собираюсь написать еще несколько стихов для Юпитера. Как тебе такая идея?

— Великолепно! Хотелось бы, чтобы бои поскорее закончились, и мы смогли насладиться вашими новыми творениями.

— Нет, Петроний, хоть я и рад бы выполнить твою просьбу, но сегодняшние бои обещают быть интересными. В них примет участие сам Кротон, глава школы гладиаторов. Мне кажется, Арбитр уже заждался.

Тем временем Кротон, о котором говорили знатные зрители, находился в зале ожидания, где рабы натирали его могучее тело оливковым маслом, чтобы его мускулы выглядели еще внушительнее. Другие гладиаторы, глядя на его мощную фигуру, реагировали по-разному. Африканский гладиатор, непобедимый на родине и считавшийся там сильнейшим, скрестив руки на груди, смотрел на Кротона с презрением. Большинство же гладиаторов слышали о Кротоне, но никогда не встречались с ним на арене, и теперь мысленно подбадривали себя.

Только бедный Сесбил из Субуры, глядя на огромную фигуру Кротона, дрожал от страха и молился, чтобы ему не пришлось с ним сражаться. «Боже! Посмотри на его кулаки, размером с булыжник! Он размозжит мне голову!»

— Сесбил, соберись! — подбодрил его Лиус. Он тоже жил в Субуре, они с Сесбилом дружили с детства и были как братья.

— Лиус, ты видел его кулаки? Мои ноги меня не слушаются!

В этот момент снаружи раздались радостные крики толпы — Нерон объявил начало игр.

Юноша с сильно обожженной левой частью лица откинул занавес и вошел.

— Вестник Либитины! — воскликнул один из гладиаторов.

Юноша, словно не слыша его слов, бесстрастно объявил:

— Первый бой — Кротон против Сесбила.

— О, нет! — Сесбил закатил глаза и, потеряв сознание, рухнул на пол.

Когда Сесбил очнулся, игры уже закончились. Его вместе с другими проигравшими гладиаторами заперли в небольшой комнате. Оглядевшись, Сесбил с облегчением заметил, что Лиуса среди них нет.

Вдруг кто-то открыл единственное маленькое окно в комнате, и в него просунулась голова Лиуса.

— Сесбил! Сесбил!

— Лиус! — Сесбил вскочил и бросился к окну.

— Сесбил, император разгневан тем, что ты отказался от боя. Он сказал: «Как может римский волчонок бояться приглашения Марса? Это позор!» — и показал тебе большой палец вниз, — с отчаянием в голосе и слезами на глазах сообщил Лиус.

— Лиус! Я не хочу умирать! Умоли Вестника Либитины, пусть он пощадит меня!

— Сесбил, я просил его, но он отказал. Позволил мне только увидеть тебя в последний раз. Он скоро придет… О нет, он уже здесь.

Как только Лиус произнес эти слова, в комнату вошел юноша с обожженным лицом, неся поднос с белым хлебом и вином. Он называл имена проигравших гладиаторов и через окно передавал им хлеб и вино, следя, чтобы они съели и выпили все до конца.

Когда очередь дошла до Сесбила, Лиус умоляюще посмотрел на него. Юноша отвернулся и, ничуть не меняясь в лице, произнес:

— Последний, Сесбил.

Сесбил, словно услышав зов Либитины, взял дрожащими руками хлеб и вино и с трудом проглотил. Вскоре он почувствовал жар во всем теле, будто его внутренности пожирали тысячи насекомых. Раздался глухой стук, и он упал на пол. Ноги его несколько раз судорожно дернулись, и он затих.

Перед смертью перед его глазами стояло лицо юноши с обожженным шрамом, словно посланника Либитины, несущего дыхание смерти.

Лиус закрыл глаза. — Сесбил, да хранит тебя Господь. Он встретит тебя в Царствии Небесном.

Юноша, уже собравшийся уходить с пустым подносом, остановился.

— Царствии Небесном?

Лиус открыл глаза и посмотрел на него: — Только чистые души праведников могут войти в Царствие Небесное. А ты… Ты весь в грехах, руки твои обагрены кровью. И пока ты искренне не раскаешься и не искупишь свою вину, врата рая останутся для тебя закрытыми.

Юноша стоял неподвижно еще долго после того, как Лиус ушел. Царствие Небесное…