Глава 1

В Большом цирке Бальба представления давали чуть ли не каждый день, и владельцы окрестных лавок не могли нарадоваться такому оживлению.

Перед тем как войти в цирк, зрители обычно покупали оливки, бобы, печенье или медовую воду.

Ведь если их сладкоголосый «Аполлон» вдруг ни с того ни с сего решит продемонстрировать свой божественный голос, покинуть цирк им не удастся.

Мужчины больше не приводили в цирк своих беременных жен, опасаясь, что те родят прямо во время представления.

Что же до них самих, то перелезать через стену они теперь не решались — кто знает, не сломают ли себе ногу, как тот сапожник.

А вот притвориться мертвым — это другое дело! Стоит лишь разыграть обморок, и тебя тут же вынесут наружу.

В это время их сладкоголосый «Аполлон» возлежал на ложе на императорской трибуне Большого цирка Бальба. Слева от него, на троне из слоновой кости, восседала его супруга Поппея, «купающаяся в ослином молоке». Справа, разумеется, находился его «дорогой друг» — «арбитр изящества» Петроний.

Позади них сидели весталки и свита придворных.

Тигеллин, не в силах усидеть на месте, изо всех сил тянул шею, пытаясь вставить слово в беседу Нерона и Петрония.

— Поглядите-ка, не так-то просто удержаться на спине слона, идущего по канату! — воскликнул Нерон, с интересом наблюдая за выступлением Токаса, знаменитого римского наездника. — Если он справится, я награжу его четырьмя тысячами сестерциев!

— Да хранит его Эскулап! — поспешно вставил Тигеллин. — Как может один канат выдержать вес слона и человека?!

— Да сжалится над тобой Афина! — невозмутимо ответил Петроний. — У тебя в голове, должно быть, плещется одно фалернское вино. Там, где присутствует император, всегда случаются чудеса! Если музыка Орфея способна укротить диких зверей и заставить камни кивать, неужели божественный голос нашего императора не сможет помочь обычному канату выдержать необычайный вес?

Тигеллин осекся, не найдясь, что ответить, и покраснел до корней волос.

— Как всегда, ты один меня понимаешь, Петроний, — сказал Нерон. — Вообще-то я собирался сегодня спеть для вас трагедию «Орест, матрицид». Вчера вечером, перед сном, я даже положил себе на грудь свинцовую пластину. Но сегодня утром, за завтраком из лука-порея с маслом, меня посетило вдохновение от Юпитера. Сегодня состоится великолепное представление тогаты! Скажу вам по секрету, эта комедия будет невероятно реалистичной. И декорации, и реквизит — все как настоящее! Я сам не могу поверить, что придумал такую гениальную идею!

— Ах, как же я жду сегодняшнего представления! — воскликнул Тигеллин, падая на колени. — Но, ваше величество, даже самая блестящая комедия не сравнится с вашим божественным голосом. Не услышать сегодня ваши стихи — это выше моего понимания. Умоляю вас, сжальтесь над нашими жаждущими поэзии и красоты ушами!

Придворные, весталки и командиры преторианской гвардии присоединились к мольбам Тигеллина.

На лице Нерона появилось выражение досадливой уступчивости, но в глазах заплясали веселые искорки.

— Хорошо, хорошо, — сказал он. — После представления я постараюсь удовлетворить ваши просьбы в саду Палатина. А сейчас потерпите немного и насладитесь этой реалистичной тогатой! Специально для нее я пригласил вот этого златовласого Нарцисса!

Придворные только сейчас заметили юношу в капюшоне, сидящего в углу.

Из-под капюшона виднелись золотистые локоны цвета волос Феба, яркие и ослепительные.

Петроний сразу узнал его.

Он ведь тоже присутствовал при том инциденте. И слава богам, что присутствовал!

Этот греческий юноша был прекрасен — даже Скопас не смог бы изваять такую красоту. Не говоря уже о его таланте, который не шел ни в какое сравнение с Меднобородым. Но Меднобородый не был им. Он любил все прекрасное, а Меднобородый, наоборот, не только создавал отвратительные вещи, но и хотел выставить их на всеобщее обозрение!

Чем прекраснее было что-либо, тем больше это не нравилось Меднобородому, потому что это отражало всю его уродливость, как зеркало!

Эх, молодость — пора безрассудства. Как он мог поверить, что Меднобородый его отпустит?

— Эта тогата — «Пожар» Афрания! — с недоброй усмешкой обратился Нерон к юноше. — Смотрите внимательно, я говорю вам, нет на свете более реалистичного представления!

Представление должно было вот-вот начаться.

Рабочие сцены уже устанавливали декорации и реквизит. Они строили из досок дом и обставляли его роскошной мебелью.

Под капюшоном лицо юноши становилось все бледнее, а нижняя губа, закушенная им, готова была прокуситься до крови.

— Боги, он дрожит! — воскликнула Поппея, которая с тех пор, как увидела юношу, не сводила с него глаз. — Что с ним?

— Думаю, он просто взволнован, ведь этот дом и мебель принадлежат ему, — с улыбкой ответил Нерон. — Я понимаю его чувства. Какая честь — увидеть свои вещи на этом несравненном представлении! Но самое интересное еще впереди.

Услышав эти слова, юноша резко поднял голову и посмотрел на Нерона. Капюшон упал, и все увидели его лицо.

Золотые волосы юноши сияли, словно в них запутались солнечные лучи. Глаза были синими, как Эгейское море, а белая кожа казалась почти прозрачной на солнце.

Юноша был прекрасен, как терракотовые статуэтки из Танагры, — изящный и хрупкий.

Сейчас в его синих, как воды Эгейского моря, глазах читались ужас, тревога и мольба.

На сцене вспыхнул огонь.

Огненные змеи жадно пожирали только что построенный дом и роскошную мебель, наполняя цирк едким дымом.

Зрители восторженно зашумели.

Два раба втолкнули связанных людей в горящий дом, и актеры ринулись туда же.

Конечно, они не собирались никого спасать, а принялись выхватывать из огня дорогую мебель, доводя представление до кульминации. Восторженные крики зрителей стали еще громче, кто-то начал бросать на сцену шляпы и украшения.

— Невероятно реалистично! Лучшая тогата, что я видел! — воскликнул Нерон, утирая несуществующие слезы и украдкой поглядывая на реакцию окружающих.

Придворные дружно поддакнули.

— Я дарую актерам всю мебель, которую они вынесут из огня, — сказал Нерон. — Так они будут играть еще усерднее. Хм? Что такое? Ты тоже хочешь присоединиться к представлению и побороться за мебель? — обратился он к златовласому юноше, который вскочил на ноги и хотел броситься к сцене. В карих глазах императора плескалась злоба.

Петроний понял, что дело плохо — Нерон твердо решил погубить юношу. Увы, гибель прекрасного всегда печальна. Он должен был попытаться его спасти.

«Юноша, да хранит тебя Юпитер!» — мысленно взмолился Петроний.

— О, ваше величество, не шутите так, — произнес он вслух. — Этот юноша — всего лишь красивая оболочка. Разве он может сравниться с нашим благородным певцом, Аполлоном? Вместо того чтобы смотреть на жалкую игру этого бездарного грека, давайте лучше сэкономим драгоценное время и насладимся великими стихами. Эта сцена пожара так созвучна вашей поэме «Троянская песнь»! Если бы мы могли услышать ее сейчас, в этот момент, когда пламя пожирает все вокруг, мы были бы самыми счастливыми людьми на свете! Ваши стихи достойны того, чтобы быть отлитыми в золоте и преподнесенными Юпитеру Капитолийскому!

— Петроний, ты один помнишь! — воскликнул Нерон. — Из всех этих людей только ты помнишь о моей «Троянской песни»! Ты действительно меня понимаешь! Я все хотел дописать последнюю главу, «Падение Трои», но никак не мог представить себе, как выглядит город в огне. Какое это должно быть величественное зрелище! Этот «Пожар» — слишком мелкий. Если бы я увидел настоящий пожар, охватывающий целый город, моя «Троянская песнь» была бы завершена! Впрочем, почему бы не прочитать вам то, что есть сейчас?

Как только Нерон вспомнил о своей поэме, он тут же забыл обо всем остальном.

В цирке воцарилась тишина.

Нерон откашлялся и под треск горящего дома начал декламировать «Троянскую песнь».

Специально обученные хоры из тысяч рыцарей и плебеев, созданные Нероном, поддерживали его, разражаясь в нужные моменты александрийскими аплодисментами.

А что же златовласый юноша? Петроний вовремя подал знак центуриону, и тот удержал его, не дав броситься в огонь.

Ревущее пламя и голос Нерона звучали, словно зов Либитины.

Ноги юноши подкосились, и он упал на колени.

Пламя на сцене разгоралось все сильнее. Юноша смотрел на него расширенными глазами, и последняя искра надежды в его душе медленно угасала, превращаясь в пепел.