Глава 6. Заманчивое предложение (Часть 1)

— Не волнуйся, — сказала Хуань Ша. — Хотя я и женщина, у меня к тебе нет никаких романтических намерений. Меня интересует кое-что другое.

После основания Дворца Цинмин в этом уединенном месте новые ученики появлялись в основном за счет потомства членов секты, а также иногда за счет случайных путников, решивших остаться. Дворец Цинмин делился на Внешний и Внутренний двор. Во Внутреннем дворе жили официальные ученики, ежедневно изучавшие наследие секты, включая алхимию, построение формаций, создание артефактов, боевые искусства, управление, создание талисманов и многое другое. Внешний двор состоял из обслуживающего персонала, занимавшегося добычей полезных ископаемых, стиркой, сельским хозяйством, садоводством, приготовлением пищи, внешними связями и так далее.

Внешний двор также делился на две части: настоящих учеников Внешнего двора и обслуживающий персонал. Каждый член обслуживающего персонала получал руководство по культивации с техниками от первого до третьего уровня Очищения Ци. Только достигнув пика третьего уровня, они могли стать официальными учениками Внешнего двора, получать по одной Пилюле Конденсации Ци ежемесячно и официально становиться учениками старейшин Внешнего двора.

Хуань Ша была старейшиной Отдела Стирки. Все, кто достиг пика третьего уровня Очищения Ци в ее отделе, были ее официальными учениками, остальные — обслуживающим персоналом. Но почему же старейшина Внешнего двора сама стирала белье у реки?

Месяц назад она оскорбила одного из старейшин Внутреннего двора и была наказана главой Дворца — ей пришлось самой стирать одежду в течение трех месяцев. Иначе она бы не встретила Юэ Инжу и Цзи У.

Хуань Ша была очень удивлена, обнаружив, что Юэ Инжу уже достигла шестого уровня Foundation Establishment. Во-первых, среди чужаков, попадавших в эти горы, никогда не было культиваторов. Юэ Инжу не только была культиватором, но и в шестнадцать лет достигла шестого уровня Foundation Establishment — это говорило о невероятном таланте. Во-вторых, Юэ Инжу с легкостью прошла Ловушку Пяти Элементов, что было еще более удивительно.

Как следует из названия, Ловушка Пяти Элементов могла поймать даже небожителя. Но Хуань Ша своими глазами видела, как Юэ Инжу, ни разу не остановившись, прошла сквозь формацию, словно ее и не существовало.

Поэтому, дав Юэ Инжу целебные пилюли, Хуань Ша доложила о случившемся. Но глава ответила, что ей уже известно об этом, и как только Юэ Инжу поправится, ее нужно привести во Внутренний двор.

Сегодня она встретила еще одного чужака-культиватора, который смог выбраться из Ловушки Пяти Элементов. Пусть и не так легко, как Юэ Инжу, но все же выбрался. И, что еще более невероятно, он утверждал, что достиг второго уровня Очищения Ци всего за пять дней! Какой же у него талант!

Даже Чи Юаньхуа, самый талантливый ученик Дворца Цинмин, достиг второго уровня Очищения Ци за полгода, и это событие потрясло всю секту. Чи Юаньхуа всегда был первым среди равных на ежегодном турнире Дворца, он мог сражаться с противниками более высокого уровня. Через десять лет он достиг Foundation Establishment и был принят в личные ученики главой Дворца. Отдел Кухни, откуда был родом Чи Юаньхуа, стал самым престижным отделом Внешнего двора и получал половину всех ресурсов, выделяемых Внешнему двору. Хуань Ша не могла скрыть своей зависти.

Ее Отдел Стирки последние триста лет был на последнем месте в турнирной таблице Дворца Цинмин. У Хуань Ша не было никакого влияния ни на распределение учеников, ни на распределение ресурсов. Ей доставались лишь объедки с чужого стола. И то лишь благодаря тому, что она была Первым Старейшиной Внешнего двора и единственным мастером Core Formation среди шести старейшин Внешнего двора. Остальные были в лучшем случае на пике Foundation Establishment, поэтому им приходилось считаться с ней и оставлять хоть какие-то ресурсы Отделу Стирки.

Хуань Ша ничего не могла с этим поделать. Даже будучи сильной и способной подавить другие пять отделов, она не могла изменить то, что ее ученики были слабы. В Отдел Стирки мало кто хотел вступать. Туда приходили те, кого не брали другие отделы, те, у кого не было связей, или те, кто потерпел неудачу в культивации. Об их духовных корнях и говорить нечего. Большинство достигало лишь среднего уровня Очищения Ци, и лишь немногие доходили до позднего. Но даже они сильно уступали ученикам других отделов того же уровня. Поэтому каждый год Хуань Ша могла лишь наблюдать, как ученики других отделов блистают на турнире и забирают все ресурсы, а сама пряталась в углу, чтобы ее не высмеивали.

И вдруг — такая удача! Этот случайно подобранный ею юноша не только обладал двойным мутировавшим духовным корнем, но и невероятным талантом. Достичь второго уровня Очищения Ци за пять дней — это же как найти Хаотичное Высшее Сокровище! С таким талантом он мог бы занять достойное место даже во Внутреннем дворе. Если этот парень вступит в Отдел Стирки… Тогда на ежегодном турнире… Все эти ресурсы… Эти презрительные взгляды…

Хуань Ша представила, как все старейшины Дворца Цинмин, как Внешнего, так и Внутреннего двора, почтительно кланяются ей, называя «Учительница-наставница».

Цзи У и Юэ Инжу, видя, как меняется выражение лица Хуань Ша, и так были немного напуганы, а когда она приблизила свое лицо к Цзи У почти вплотную, и у нее изо рта чуть не потекла слюна, словно она дикий зверь, увидевший лакомую добычу, они пришли в ужас. Цзи У вспомнил легенды о племенах людоедов и демонах, пожирающих людей. Ему показалось, что у Хуань Ша изо рта торчат клыки. Дрожащим голосом он пролепетал:

— С-старшая, уберите, пожалуйста, клыки…

Хуань Ша быстро пришла в себя. Заметив ужас на лице Цзи У, который был всего в трех цунях от нее, она осознала свою оплошность. Отодвинувшись, она сглотнула и с притворным спокойствием спросила:

— Юноша, как тебя зовут?

— Цзи У, — ответил он.

— Цзи У? — Хуань Ша немного опешила. Что за странное имя? Но, вспомнив, что способности не зависят от имени, она спросила: — Сколько тебе лет?

Цзи У вспомнил, как повара в лучших ресторанах выбирают продукты, оценивая их возраст и степень жирности, и его прошиб холодный пот:

— Мне девятнадцать.

— Девятнадцать? Многовато, — нахмурилась Хуань Ша.

Цзи У поспешно поклонился:

— Да, мне уже девятнадцать. Я староват, у меня грубая кожа и толстые кости, жевать меня будет трудно, да и на вкус я, наверное, противный. Зато я могу быть вам полезен — бегать по поручениям, носить вещи и так далее.

Хуань Ша покачнулась:

— Э-э… Давай оставим это. Ты сказал, что достиг второго уровня Очищения Ци за пять дней? И что эта девушка научила тебя технике культивации?

Цзи У немного замялся:

— Ну, госпожа Юэ действительно научила меня технике культивации. Но вы сказали, что я уже на втором уровне Очищения Ци. Позвольте спросить, что это значит?

На этот раз Хуань Ша чуть не упала. Ухватившись за лоб, она посмотрела на Юэ Инжу:

— Это правда ты научила этого юношу технике культивации?

Юэ Инжу сложила руки:

— Да, старшая. Брат Цзи получил тяжелые ранения, спасая меня и моего брата. У него были переломаны кости и повреждены внутренние органы. У меня не было другого способа спасти его, кроме как научить его технике культивации.

— Что? — Хуань Ша изменилась в лице. — Ты говоришь, у него были переломаны кости и повреждены внутренние органы, ты научила его технике культивации, чтобы спасти, и он… он полностью исцелился за пять дней и достиг второго уровня Очищения Ци?

Юэ Инжу тоже почувствовала что-то неладное. Ее лицо помрачнело. Она и ее брат были родом с континента культивации и происходили из одной из ведущих сект. Хотя она была только на шестом уровне Foundation Establishment, ей довелось многое повидать.

Она знала, что культивация может спасти Цзи У, но чтобы он полностью исцелился и достиг второго уровня Очищения Ци всего за пять дней — в это она не могла поверить. Даже такая талантливая девушка, как она, достигла второго уровня лишь за два месяца, начав заниматься в семь лет.

Раньше она не задумывалась об этом, но вопрос Хуань Ша заставил ее осознать всю ненормальность ситуации. Если только Цзи У сам не был культиватором гораздо более высокого уровня, чем она. Она вспомнила, как он одним ударом клинка убил преследовавшего их мужчину, как упал с обрыва высотой почти в тысячу чжанов, получил тяжелейшие травмы, но выжил. Если он был сильным культиватором, все это объясняло. Но зачем ему скрывать свой уровень и притворяться обычным человеком?

Юэ Инжу была очень наивной девушкой, чистой, как горный ручей. Но последние события заставили ее повзрослеть. Предательство Лю Жуянь, близкой подруги ее матери, заставило ее усомниться в окружающем мире, во всех людях вокруг. Теперь пропал ее брат. Хуань Ша обещала, что она скоро увидит его, но кто знает, правда ли это?

А теперь и Цзи У, с которым она познакомилась всего несколько дней назад, вел себя странно. Вопрос Хуань Ша заставил ее засомневаться. Немного поколебавшись, она ответила:

— Старшая Хуань Ша, я познакомилась с братом Цзи всего несколько дней назад, но мне кажется, что он действительно достиг второго уровня за пять дней. Почему — я не знаю. Возможно, он действительно невероятно талантлив.

Хуань Ша бросила на Юэ Инжу быстрый взгляд. Ей было больше шестисот лет, и хотя она всю жизнь прожила у подножия обрыва Ваньгу, она хорошо разбиралась в людях. Она сразу поняла скрытый смысл слов Юэ Инжу — девушка начала сомневаться в Цзи У.

Но у Хуань Ша было свое мнение. Она была уверена, что Цзи У не лгал. Она задала этот вопрос лишь потому, что сама не могла поверить в существование такого гения. И этот гений вдруг оказался перед ней. Девятнадцать лет — довольно поздно для начала культивации, но если у Цзи У действительно был такой талант, возраст не имел значения.