Живой щит (Часть 1)

Десятый год эпохи Юань Шу, Город Небесного Коршуна, Дворец Обитания Феникса.

Дань Цюэ с трудом пробудилась от тяжёлого сна, массируя ноющую голову. Она подняла руку и откинула полог, ниспадавший к кровати.

Спальня, как она и ожидала, была пуста. Лишь струйки дыма поднимались от курильницы на столе, наполняя комнату необычным ароматом.

Она тихо вздохнула и, достав из Пространства Горчичного Зерна Пилюлю Прояснения Духа, положила её в рот. Затем как можно быстрее встала с кровати и начала одеваться.

К счастью, она предвидела это и заранее приняла Пилюлю Избежания Яда. Иначе этот сон мог бы продлиться три дня и три ночи.

Накинув красное платье, самое удобное для активных действий, Дань Цюэ быстро подошла к двери, глубоко вдохнула и положила на неё руку.

Раздался чистый звон меча, и грозная аура меча мгновенно встала на пути, преграждая ей выход из спальни.

— Это аура меча, оставленная императрицей Сюань Цзин.

Дань Цюэ горько усмехнулась. В следующий миг её прекрасные, словно стекло, чёрные глаза вспыхнули алым, а на тонкой белой шее проступили чешуйки.

Стражники, охранявшие Дворец Обитания Феникса снаружи, услышали грохот и в изумлении обернулись. Они увидели, как огромный красный питон, пробив дверь, вырвался наружу!

Чешуйки, содранные аурой меча, смешанные с кровью, рассыпались по земле, наполняя воздух слабым запахом крови.

— Ваше Величество, нельзя!

Кто-то крикнул, и испуганные монахи, словно обретя опору, начали читать заклинания. Огромная сеть, мерцающая мягким белым светом, быстро накрыла красного питона.

Но не успела сеть окончательно сформироваться, как монахи один за другим попадали на землю, охваченные параличом.

— Дань Хуэй… кровяной яд…! — с ненавистью прохрипел один из монахов, чья духовная сила была немного выше остальных.

— Где Императрица? — раздался мягкий, знакомый женский голос. Красный питон принял человеческий облик. Это была красавица с причёской Духовной Змеи. В её тёмно-каштановых волосах вились пряди алой демонической энергии, а красное платье развевалось на ветру.

Но никто не осмелился ответить. Перед уходом Императрица строго-настрого приказала им охранять Дворец Обитания Феникса и не позволять Дань Цюэ покидать его.

Окинув их взглядом, Дань Цюэ поняла, что не получит ответа, и больше не стала их мучить. Вновь приняв облик змеи, она скрылась из виду и полетела к Восточной Стене.

Сейчас в мире людей был неурожайный год, и демоны, прорвав истончившийся пограничный барьер, начали полномасштабное вторжение.

Город Небесного Коршуна был построен недалеко от границы между миром людей и миром демонов, и судьбой каждого императора было охранять границу и отражать атаки демонов.

Восточная Стена была ближайшей к границе точкой города, и во время вторжения демонов Императрица обязательно будет командовать войсками именно там.

Но это также было самое дальнее от Дворца Обитания Феникса место, и весь путь был усеян защитными барьерами и стражей.

Дань Цюэ очень хотела увидеть Императрицу и, не колеблясь, использовала запретную технику, в которой кровь служила проводником. Так ей удалось миновать один за другим все контрольные пункты.

Она видела, как ясное небо постепенно окрашивается зловещим багрянцем. Чем ближе она подлетала к Восточной Стене, тем сильнее становилось гнетущее чувство, и даже течение духовной энергии в её теле замедлялось.

Именно так в древних книгах описывались неурожайные годы и вторжения демонов.

— Быстрее! Еще быстрее! — мысленно торопила себя Дань Цюэ.

Движение духовной энергии было затруднено, и она, сжигая собственную кровь, продолжала полёт. Вскоре перед ней показалась Восточная Стена.

Плотная, материализовавшаяся белая аура меча сдерживала кровавый туман и тёмные тени. Женщина в белом одеянии и короне стояла перед монахами, направляя потоки духовной энергии в защитный барьер.

За барьером бушевали демоны. Их тела, окутанные чёрной демонической энергией, один за другим бросались на ауру меча, но та разбивала их в прах. Пронзительные, какофонические крики и вопли не смолкали, но ни один демон не мог прорвать защитный барьер города.

Дань Цюэ не видела лица Императрицы, но, увидев её прямую, как сосна, спину, почувствовала, как её сердце успокаивается.

Но вслед за этим пришло чувство обиды.

Случилось такое, а её, Императрицу, опоили благовониями, заставив спать в своих покоях, вместо того, чтобы сражаться бок о бок с Императрицей.

Но, вспомнив холодное отношение, с которым она сталкивалась все эти годы, Дань Цюэ постепенно успокоилась.

В сердце Императрицы всегда были только благополучие Поднебесной и её жителей. Если бы она действительно осмелилась последовать за ней на передовую, то стала бы обузой.

В такие опасные времена «Беде Государства, Обольстительной Фее», которую все в Городе Небесного Коршуна презирали, не место среди войск.

Поэтому Дань Цюэ остановилась на ближайшей к Восточной Стене башне, оставаясь невидимой, и издалека наблюдала за Императрицей в белом.

Ей достаточно было просто смотреть. Когда Императрица усмирит демонов, она сделает вид, что никуда не уходила, и тихо вернётся в свои покои, чтобы залечить раны.

— Как и всегда.

Но едва эта мысль промелькнула у неё в голове, как вдруг над головой раздался хрустальный звон, словно разбился стеклянный сосуд.

Сердце Дань Цюэ ёкнуло. Она инстинктивно подняла голову.

Чёрно-фиолетовая стрела пробила несокрушимый барьер из ауры меча!

Хотя Императрица и монахи быстро рассеяли её, место пробоя было заражено демонической энергией, и на его восстановление требовалось время!

Дань Цюэ даже смогла разглядеть сквозь пробоину фигуру человека в чёрном, который натягивал тетиву лука.

Незнакомец был одет в тяжёлую мантию, покрытую сложными рунами. Чёрные волосы были распущены, а лицо скрывала белая, зловещая маска черепа. Невозможно было определить пол, но каждое движение излучало царственное величие.

Властное и спокойное, словно он презирал всё вокруг.

— Э-это… Император демонов! — услышала она испуганный голос солдата на Восточной Стене. — Такая могущественная фигура… зачем ему лично являться на передовую?!

Не успела она расслышать остальное, как увидела, как Император демонов выпустил стрелу.

Стрела, наполненная убийственным намерением, летела прямо в Императрицу, стоящую на стене!

Дань Цюэ застыла, глядя на летящую стрелу. Когда она пришла в себя, то уже оказалась на Восточной Стене, стремительно приближаясь к Императрице.

Она видела, как бесчисленные лезвия мечей собираются вокруг Императрицы, образуя плотный щит, пытаясь заблокировать стрелу.

Но щит из мечей продержался лишь несколько мгновений, прежде чем рассыпался вдребезги!

Императрица выплюнула полный рот крови, окрасив зубцы стены в красный цвет. Но в следующее мгновение она собрала вокруг себя всю небесную и земную духовную энергию и ауру меча, готовясь принять смертельный удар собственным телом!

В этот критический момент Дань Цюэ, не раздумывая, распахнула руки и бросилась перед Императрицей!

Она почувствовала жар в груди, словно внутри неё что-то взорвалось.

Стрела, пропитанная демонической энергией, разбила её защитную чешую и пронзила насквозь. Дань Цюэ инстинктивно обернулась, чтобы посмотреть на Императрицу, которую она защитила.

Но встретилась с пустыми, равнодушными глазами.

— Зачем ты пришла? — раздался холодный, безразличный голос, который был ей одновременно знаком и чужд. В нём не было ни капли боли, заботы или сочувствия, лишь упрёк.

Когда стрела попала в неё, Дань Цюэ не чувствовала сильной боли.

Но, упав в объятия Императрицы и увидев, что та, кого она так отчаянно защищала, даже не спросила, больно ли ей, а лишь бесстрастно приказала монахам восстановить барьер, она почувствовала, как острая боль разливается от сердца по всем меридианам и органам.