Глава 5 (Часть 2)

— Он кивнул: «Похвально, что генерал Цуй так заботится о народе. Но откуда генералу известно о сражении при Люиньгуане?»

Цуй Лян опешил, а затем побледнел от испуга. — Я не смею! Просто я давно знаком с посланником, прибывшим из Люиня.

— Хорошо. — Ло Чэн хотел было продолжить, но вдруг прикрыл рот и сильно закашлялся.

Ло Пин поспешно шагнул вперёд, прикрыв его почти всем своим телом, и, увидев его взгляд, тут же понял. — Принимал ли Гогун сегодня утром лекарство? Может, снова позвать лекаря?

Все присутствующие были поражены, переглядываясь между собой.

Ло Пин повернулся к ним и сказал: «Пожалуйста, подождите здесь немного». Затем он помог Ло Чэну подняться и вернуться на отдых.

— Расскажи им о моей болезни, преувеличивая. Скажи, что боевой дух командующего Люиня, вероятно, низок, и что если сюнну узнают об этом, они воспользуются этим и, скорее всего, поставят целью захватить несколько городов подряд. — Ло Чэн снова кашлянул пару раз, чтобы его голос звучал яснее. — Это будет редкая возможность. Затем проверь Цуй Ляна и отправь его охранять нижний проход Люиня — Чанпин.

— Есть.

— Вы, семнадцать человек, соберитесь и будьте готовы. То, что он сказал сегодня, натолкнуло меня на мысль. — Он слегка прикрыл глаза. — Надеюсь, Цин Янь дождётся.

— Мы готовы пожертвовать жизнью, не колеблясь! — Услышав это, Ло Пин внезапно опустился на одно колено, его голос был низким и сильным.

— Зачем нам с тобой такие церемонии?

Ло Пин всегда представлялся генералам как личный помощник, и, учитывая его глубокое знание состояния Ло Чэна, у других не должно было возникнуть возражений. Услышав его описание болезни, несколько человек невольно забеспокоились, а сам Цуй Лян был обеспокоен своим назначением.

Посланник из Люиня действительно был старым знакомым Цуй Ляна. Они тайно беседовали, и Цуй Лян убеждал его отступить, если ситуация станет безвыходной. Посланник был удивлён и сказал: «Господин Цуй, почему вы так говорите? Хотя мой ранг невысок, я знаю, что это дело несправедливо. Я, конечно, ценю ваше доброе намерение, но вы всегда отличались выдающимися способностями, почему же вы так пессимистично настроены, принимая такую важную задачу?»

Цуй Лян тяжело вздохнул, его слова были полны неясного смысла: «Здесь слишком много сложностей, трудно объяснить. Надеюсь, не возникнет новых проблем».

Через несколько дней снег растаял, и прискакал гонец с вестью: сюнну внезапно атаковали город, Люиньгуань оказался на грани краха и пал через три дня. Поскольку Люиньгуань и Чанпин находились очень близко, всего в нескольких десятках ли, сюнну сразу же отправили людей в погоню за отступающими войсками в сторону Чанпина. По пути были видны брошенные в панике знамёна, доспехи и оружие.

Главная дорога между двумя пунктами проходила через горное ущелье, в самой узкой части которого ширина дна составляла всего сто шагов. Горы были невысокими, деревья и трава — серыми и увядшими, лишь в некоторых холодных местах снег ещё не растаял. В ущелье солнце скрывалось рано вечером, и преследователи, не заметив, замедлили шаг, а затем, войдя в глубь, зажгли факелы. Свет факелов отражался на грязной дороге, истоптанной беглецами.

В тот момент, когда они колебались, стоит ли продолжать движение, из воздуха вылетели острые стрелы, сопровождаемые боевыми криками, эхом разнёсшимися по ущелью. Беглецы, которых они видели, как те в панике отступали, внезапно вернулись из глубины ущелья и вступили в хаотичное сражение.

— Нуэр Чици, пусть ты и торжествовал какое-то время, но всё равно падёшь в этом одиноком ущелье! — Вождём врагов был Нуэр Чици, главный полководец сюнну. Комендант Люиня и несколько его подчинённых окружили его, желая смыть прошлый позор.

Но Нуэр Чици, запрокинув голову, громко рассмеялся и выхватил свой большой меч: «Вы, ничтожества, даже не стоите моего внимания!» Он сделал широкий горизонтальный взмах в сторону нескольких человек. Не дожидаясь их реакции, он изменил направление клинка и нанёс удар прямо в плечо генерала Люиня.

Видя, что тот не может увернуться, блестящее серебряное копьё сбоку пронзило воздух, остановив удар меча. Нуэр Чици хотел отвести меч, но не мог пошевелиться. Он вёл свои войска, не встречая достойного противника, и теперь, увидев серебряное копьё, он что-то прикинул в уме.

Однако владелец копья, одетый в чёрное и с завязанным чёрной тканью лицом, как и остальные солдаты в засаде, с головой, обмотанной чёрным платком, не позволял сделать никаких выводов. Это был Ло Чэн, чьи глаза, единственные открытые в холодную ночь, сияли, как звёзды.

Комендант Люиня и несколько его подчинённых, следуя прежним указаниям, хотя и были приятно удивлены, не подали виду и молча отступили в сторону, преграждая путь сюннуским солдатам, желавшим спасти своего командира.

Хотя он и пренебрегал тренировками в последние месяцы, техника копья уже досконально сидела у него в сердце. Взмахивая им, он по-прежнему был единым целым с копьём, а наконечник копья, чередуя притворство и реальность, ловко обходил рукоять меча и устремлялся прямо в сердце Нуэр Чици.

Нуэр Чици отреагировал быстро, вовремя отвернувшись. Он отвёл клинок меча в сторону, чтобы блокировать древко копья, и с громким криком оттолкнул копьё. Ло Чэн глубоко вздохнул, сдерживая боль. Удар, который он только что отразил, вызвал у него острую боль в плече, поэтому он стремился к быстрой победе. В обычное время он бы сбил противника с коня за десять с лишним ходов, но сейчас ситуация была сложной.

Ло Чэн был полностью сосредоточен на поединке с Нуэр Чици, не замечая, как он и его солдаты, преследуя врага, медленно продвигаются к выходу из ущелья. Когда он с трудом вонзил копьё в бедро Нуэр Чици, он поднял глаза и увидел, что, хотя Нуэр Чици и испытывал боль, он не паниковал.

Он вздрогнул, обнаружив, что с обеих сторон ущелья хлынули многочисленные сюннуские солдаты. В этот момент они уже находились на открытой местности в ущелье. Их войска были хорошо обучены, но их было немного. На его лбу выступил холодный пот, и он тут же выхватил серебряное копьё, развернул коня и крикнул: «Отступаем!»

Но тут он услышал, как подчинённый громко крикнул: «Генерал, осторожно!»

Он не успел подготовиться, повернулся, и острая стрела, которая должна была попасть ему в спину, пролетела мимо, задев его. Сила удара была так велика, что он потерял равновесие и упал с коня.

В разгар боя подчинённые не могли подойти ближе и лишь беспомощно наблюдали, как его окружили враги и увели.

Люиньгуань.

Нуэр Чици, перевязав рану, отправился к генералам.

— Каковы результаты этой битвы, командующий? — Не ожидал, что в этом ущелье действительно будет засада. Танские войска не все бездари, я чуть не погиб здесь от руки мастера.

— Кто же настолько силён? Тогда нам будет непросто.

— Ха, я его поймал. Приведите его, чтобы все могли взглянуть.

Присутствующие в зале, смеясь и ругаясь, хотели посмотреть на этого «мастера». Но когда пленник встал посреди зала, не преклонив колено, и холодно хмыкнул, его лицо было закрыто тканью, а взгляд был пронзительным, шум в зале постепенно стих.

Нуэр Чици явно потерял лицо. Он подал знак, и солдат, удерживавший пленника, пнул его в подколенную впадину, отчего тот неожиданно потерял равновесие и полуприсел на колени. Затем солдат грубо сорвал с него маску.

Человек, похожий на стратега, сначала испугался, а затем с радостью воскликнул: «Поздравляю, командующий! Это же Ло Чэн!»

Нуэр Чици, услышав это, тоже вздрогнул, а затем, обращаясь к человеку, стоявшему на коленях в зале, произнёс злобным тоном: «Ло Чэн… как же я тебя искал! На этот раз я отомщу за боль от убийства моего брата!»