Может быть, просто предположим, что это была не лучшая идея - согласиться выступить в качестве "опоры" для божественной сущности сверхъестественного и непостижимого происхождения, которая неоднократно описывала его реальность как хрупкую. Больше всего Джо беспокоило то, что если Мэгги сломает предоставленный государством "Модуль полного погружения 3000™", это вызовет сильное недовольство и разочарование Вечной Богини-Королевы. А на такое не решился бы ни один здравомыслящий гражданин ТБИ. Кроме того, на замену модуля могло уйти от одного дня до целой недели, а Джо определенно не знал, как накормить, одеть и искупать себя без его помощи. Вряд ли он был одинок в этом отношении. Непрекращающаяся чрезмерная зависимость человечества от технологий привела к тому, что подавляющее большинство людей стало опасно зависимым от своих машин и компьютеров.
- Здравствуйте, мистер Маллиган!
От звука этого бодрого голоса у мужчины чуть не случился сердечный приступ. Он был так сосредоточен на своих "проблемах с девушкой", что не заметил, как к нему подошла соседка.
- А, добрый день, мисс Мэндрейк, - ответил он, собравшись с мыслями. - Снова где-то гуляете, верно?
Эдит Мэндрейк являлась гораздо более привлекательной женщиной, чем можно было предположить по ее имени. Рост ее был довольно невысоким, а фигура - миниатюрной и изящной. Короткие рыжие волосы подстрижены в форме косого каре, а на лице - спокойные черты, которые, казалось, были созданы специально для услаждения мужских взоров. Потому что так оно и было. Она являлась гордой обладательницей бета-версии программы генного усовершенствования "Прелестная Адора™". По мнению Джо, ей это было не очень-то и нужно. Он считал, что ее натуральные природные данные были в полном порядке. Однако саму Эдит не удовлетворяла ‘нормальная внешность’, поэтому она подала заявление, впоследствии получив разрешение на экспериментальное медицинское вмешательство.
Кроме того, у нее была привычка использовать свое миниатюрное телосложение и рост, чтобы подкрадываться к людям, так что то, что она напугала Джо возле квартиры, на самом деле было довольно распространенным явлением.
- В самом деле, - улыбнулась Эдит. - Вообще-то, я как раз возвращалась, чтобы модуль подправил мне макияж. Я случайно увидела щенка по дороге в музей, а он оказался таким чертовски милым, что у меня на глаза навернулись слезы.
- Довольно прискорбно. Или прекрасно, в зависимости от того, как вы на это смотрите. В конце концов, не каждый день видишь щенка.
- Очень интересно рассуждаете, мистер Маллиган. Но хватит обо мне, что же задумали вы?
- Ничего особенного. Почему вы спрашиваете?
- Ну, я не могу не обратить внимание на ваш костюм. Это обновочка? Должна сказать, красный с золотой отделкой совершенно не ваш цвет.
- Ахаха, возможно, в этом вы правы. Поначалу я действительно чувствовал себя в нем доринфской обезьяной, но потом, вроде как, сроднился с ним.
- Где вы его взяли? Не стоило таким образом тратить карманные деньги.
- О, небеса, нет. Он достался мне после одного тщательно продуманного мероприятия, на котором я присутствовал. Что-то вроде сувенира, понимаете?
- Мероприятие, да? Так вот почему вы последние десять минут расхаживаете взад-вперед по коридору, как лемминг?
- Минуточку. Вы так долго наблюдали за мной?
- Не намеренно. Я ждала, когда вы уйдете, потому что не хотела, чтобы вы увидели мою потекшую тушь. В конце концов одержало верх мое любопытство, и я решила поинтересоваться, все ли с вами в порядке.
Любой, кто знал Джо Маллигана, понимал, что этот человек был до абсурда стрессоустойчив, поэтому Эдит не могла не задаться вопросом, что за чудовищная катастрофа заставила его разволноваться.
- О, я в полном порядке. Видите ли, с моим модулем возникла... проблема. Мой приятель решил взглянуть на него в качестве одолжения.
Глаза соседки подозрительно сузились. Джо всегда был ужасным лжецом.
- Кто-то из ваших знакомых, да? Не местный сервисный техник?
- Я... ну, да?
- Уж не собрались ли вы установить пользовательские дополнения?
- Наверное, так и есть.
- О, боже. Я слышала, что они подвержены всевозможным неисправностям и тому подобному. Не говоря уже о том, что суперинтендант хорошенько поджарит вашу задницу, если заранее не обсудить с ней такое дело.
- Уверен, что все будет хорошо, мисс Мэндрейк.
- Надеюсь на это ради вашего же блага. Вот теперь я по-настоящему беспокоюсь о вас.
*кхрхрт-скриииик*
Разговор был прерван довольно жутким шумом, донесшимся из квартиры Джо. Затем дверь медленно и со скрипом распахнулась, позволив нескольким густым клубам блестящего фиолетового дыма вырваться в коридор. Мэгги протиснулась наружу и закрыла ее за собой, по-видимому, стараясь не выдать того, что произошло внутри. Ее пустой взгляд был прикован к Эдит, которая испытала абсолютный шок, увидев ее. Однако, в отличие от той придирчивой дамы на улице, соседка, казалось, была ошеломлена из-за восторженных ощущений более, чем каких-либо других эмоций.
- Почему, мистер Маллиган? Вы не упомянули, что ваша подруга такая милая леди! Ну же, давайте, представьте нас, почему вы все еще молчите?
- Действительно, - сухо произнесла черноволосая девушка. - Раскрой природу отношений с этим человеком, Джо.
Мужчине было более чем не по себе от сложившейся ситуации, но он все равно смирился с ней.
- Мэгги, это мисс Мэндрейк, моя ближайшая соседка. Мисс Мэндрейк, это Мэгги, мы, э-э, совсем недавно познакомились.
‘Новая знакомая’ посмотрела на Джо ужасающе долгим испытующим взглядом.
- Ясно. Вы, должно быть, познакомились на том мероприятии, о котором упоминали, - женщина окинула взглядом их одинаковые наряды. - В таком случае, если вы закончили с капсулой мистера Маллигана, не хотели бы вы зайти и посмотреть мою, мисс Мэгги?
- Тебе не разрешалось так обращаться ко мне.
- О боже, - брови Эдит взлетели вверх, а рука метнулась к груди. - Она довольно решительная, не так ли?
- Ты даже представить себе не можешь, насколько прискорбно неадекватен этот термин.
- Дамы, дамы, пожалуйста, - Джо встал между ними. - Я уверен, что позже у нас будет много возможностей поболтать, но сейчас, Мэгги, мне не терпится увидеть, насколько хорошо ты справилась с, э-э, изменениями, о которых говорила. И, мисс Мэндрейк, разве вам не нужно идти в паб?
- Ты прав, голубчик! - Эдит немедленно отступила. - Тогда до новой встречи. Всего хорошего.
И с этими словами любопытная соседка забежала в свою квартиру и захлопнула дверь.
- Джо, почему ты не раскрыл природу наших родственных уз?- немедленно поинтересовалась Мэгги.
- Слушай, я могу объяснить, давай просто зайдем, пока еще кто-нибудь не появился тут.
У него были уважительные причины для оправдания своего вынужденного поведения, но то, что ожидало его за дверью, полностью выбило Джо из колеи.
"Модуль полного погружения 3000™" стоял на своем прежнем месте и в основном был в целости и сохранности, но в его по больничному белом и слегка потертом корпусе появилось несколько заметных дополнений. Начнем с того, что из сервисной панели сбоку вытекала черная как смоль слизь, которая большими каплями падала на пол, затем мгновенно испаряясь. Кроме того, внутри металлического корпуса аппарата имелась трещина толщиной и длиной примерно с предплечье Джо, сквозь которую он мог видеть какую-то неидентифицируемую розовую плоть, которая к тому же ритмично пульсировала. И последнее, но, конечно, не менее важное: маленькая красная лампочка, которая любила агрессивно мигать всякий раз, когда кто-то не обращался к устройству по его полному названию и номеру модели, была заменена. На ее месте теперь находился стеклянный круглый глаз размером с мяч для гольфа, с зеленой радужной оболочкой и черным квадратом вместо зрачка. Он слегка слезился и, казалось, не мог моргнуть.
- Это невероятно! - закричал Джо, невзирая ни на что. - Это самый крутой модуль, который я когда-либо видел!
- Мне приятно, что ты одобряешь, - заявила Мэгги, на мгновение забыв о своем гневе.
- Как же по-другому?! Только посмотри! Мне будут завидовать все парни в пабе! О, подожди. Черт возьми, мисс Мэндрейк была права, мне действительно следовало сначала обсудить переделку с суперинтендантом.
- В самом деле? - неудовольствие непостижимого существа проявилось вновь. - Я все еще ожидаю твоего оправдания за то, что ты скрываешь наши отношения, Джо.
- Точно, извини. Немного увлекся, но разве это имеет значение? - проговорил он уклончиво. - Это неловкая тема.
- Я искательница знаний. Распространение дезинформации в моем присутствии оскорбительно, особенно если это касается моего существа. Я молча простила твои предыдущие прегрешения, но буду крайне недовольна, если этот конкретный случай окажется недостаточно обоснованным.
- Хорошо, если ты настаиваешь, - вздохнул Джо. - Видишь ли, мисс Мэндрейк нравятся женщины. Честно говоря, я бы, наверное, прогнал ее, если бы она не ушла сама. Короче говоря, она так же отчаянно хочет найти девушку, как и я. Так что, когда она увидела тебя, то, вероятно, решила попытать счастья. К слову, это был бы не первый раз, когда она, так сказать, увела у меня из-под носа очередную пассию.
- Это не объясняет твою ложь и недомолвки.
- Да… Дело в том, что она не может вести себя как настоящая леди, потому что до крайности завистлива. Если ты ей нравишься, а это, похоже, так и есть, и она узнает, что мы, э-э, вместе, она усложнит мне жизнь. Для такого домоседа, как я, иметь обиженного разъяренного соседа - это настоящие пикули.
- ...Чем она напоминает миниатюрный огурец, маринованный в уксусе?
- Фигура речи, Мэгги. Значит, будут неприятности.
- Я понимаю, - глаза девушки снова вспыхнули. - Я попытаюсь переубедить Эдит Мэндрейк.
- Пожалуйста, не надо.
У Джо возникло мучительное подозрение, что то, что задумала Мэгги, было чуть серьезнее, чем просто болтовня между девчонками.
- Горбатого могила исправит. Нет, неудачный выбор слов. Просто постоянно пресекай ее заигрывания, и она в конце концов отступит.
- Если таково твое желание, то я подчинюсь. Однако ты должен немедленно уведомить меня, если почувствуешь, что эта Эдит Мандрэйк обходится с тобой несправедливо.
- Э, конечно. Слушай, давай опробуем, а? - он указал на капсулу в глубине крошечной комнаты. - Мне реально интересно посмотреть, как она работает после твоего волшебного прикосновения.
- Я уверена, что ты останешься доволен обновлениями, которые я внесла в твое устройство.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|