1 - Прибытие.

Низкое, монотонное яъучпнэпение ырлнаполнило лрйазатемненную комнату. Его ъиймэбисточником кбхбщюбыло собрание ровно сорока двух фигур, йюбслтрасположенных юнв очень специфическом йиьютеъпорядке вокруг центрального пхьщлалтаря. буКаждый из них был облачен в щарымантию темно-красного цвета, ьенапоминающего изысканное вино, с йтзолотой ивхйыввышивкой фсна юкырукавах, плечах и воротнике. вфбвфНа ддъоыедлинных капюшонах гвоежау каждого юхтмбыла нанесена дуухснодинаковая эмблема - три вертикальных глаза в ънйгэохвиде треугольника. Все это выглядело довольно зловеще и цхбнавевало дурные предчувствия, и никого нельзя было бы обвинить ьпнтццьв том, что он мог решить, что это эьгкакой-то культ.

- Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум трге'сор, ццбгихм еуъыгге'сара. ылщпсуХум ге'сор, яннгтихм ге'сара.

эхсчфысКонечно, такие поспешные суждения внкывявлялись лйешетмопрометчивыми. При ъщмвсем разнообразии различных пскультур и рас джйво всей галактике людям фрбыло юраыымсвойственно бцюдшяцинтерпретировать внеземные обычаи яхяжачюкак нфуынекие ыцръхдзловещие юхфгюиманипуляции. яхнеОдним из мцннаиболее люйювопиющих примеров такого непонимания стали горгори. ыцКогда исследователи ьшиз Федерации Союзных Государств впервые столкнулись юджфшфс этими змееподобными гуманоидами цхысчйбв системе Джейк-13, то стали свидетелями ъшбцмятого, как тмктлиагруппа горгори рчрмфюгвырывала, а мйжцзатем ънслпоедала свои иыэрощнсобственные сердца. То, что поначалу цьщвыглядело ещкак ьйэхритуальная форма слйрсчщсамоубийства, позже обернулось свадебной церемонией, рмйььщкоторая вовсе не была такой фатальной, как казалось на первый лкхыьбвзгляд. ббиэюшС тех эцувхпор вся галактика научилась иргбыть более сытерпимой дмли понимающей ыкйпо нщхотношению к инопланетным яукультурам. фщбДействительно, только потому, что кучка агжутких парней еиечхв капюшонах монотонно пела, расположившись вокруг алтаря, не обязательно означало, что ыяниони яхйкявлялись дчкультом, пытающимся вызвать какое-то древнее оыккосмическое вакаыфзло.

- Хум ге'сор, ихм хчусеге'сара. Хум пюге'сор, ихм дхяъге'сара. Хум хйгъбыгге'сор, ихм ге'сара.

Однако в данном жцконкретном случае, несомненно, так и было. Культ Смотрящей Звезды состоял из обычных ыпрьцьотбросов жеэобщества, юцукоторые вступали в подобные организации, пэ- лыбезнадежно мсчотчаявшихся, чншпсихически неуравновешенных, легко поддающихся манипулированию и пхйфялопасно глупых. На этом ъхръищъконкретном собрании бездельников цпйлсбгвсе сошлись во луъбгмнении, что вэччллучший способ оставить свой лчслед в огромной юли безразличной вселенной, штмиав бушгкоторой мдони жили, - етэто положить аххтпхей конец. Для достижения этой цели, ющоэяаони вгшьпытались вызвать Магратлака ргНаблюдателя, сэоюдмалоизвестную космическую ухсущность 3-го увлрдчкласса. чохэюНа самом деле, очень хрвунемногие жовжахпонимали, что на хюсамом ижыделе означает глтытермин жхф"Класс-3", но, учитывая их систематизацию от 1 хгадо гхмурч5, яюыбсможно ыьшцебыло неиющьс уверенностью предположить, что Магратлак относился к среднему уровню. вдПо крайней мере, что касалось лщсйадских существ из-за пределов яьэаочлматерии ххреальности.

- Хум ге'сор, ддихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. глцффХум ге'сор, ихм ге'сара.

Что касается того, как именно Культ ээкбпСмотрящей Звезды планировал эютпривлечь Магратлака в свои енвладения, то, по-видимому, пехцлдприменялся испытанный нэмметод ймчеловеческих жертвоприношений. Агнцем нптина заклание, о котором идет мяечречь, пудйдсьбыл ъгмолодой мужчина ничем не примечательной наружности. ьвионНа вид ему было чуть за пкбдвадцать, каштановые хъволосы, карие глаза, худощавое тело доиюне в лучшей форме и ухсовершенно обычный лбпенис. Последний ехжикгнаходился на лсвсеобщем йчдобозрении, потому что парень эбьэъхчбыл хьйыраздет рйччоъдогола и привязан абщк ъющакаменному алтарю в центре комнаты громоздкими цепями. фащажИнтересно, что он, эмпгказалось, не слишком беспокоился о своем затруднительном положении. Он рассматривал комнату с отсутствующим уцвыражением на лице, которое наводило на чяйхмысль о его принадлежности ухсщоуик четвертой группе дьфвркклюдей, которые жыобычно принимали участие в яюэджеоккультных гьфритуалах.

- вуисьыХум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

ийхъсщдПо ходу церемонии древние руны, выгравированные аьпъна башвкаменном алтаре, ффхначали светиться тускло-красным. Жертва ничего этого видеть не могла, но вгвпитопределенно чувствовала, как алшдяекамень, на котором она лежала, медленно емнагревает дхспину и ягодицы. Отсутствующее шючлвыражение лица бшщмолодого человека на жьммгновение изменилось, еедавая понять, что дрщчощущение было хтъйхне таким уж эбсжяплохим. Так, конечно, щмжфщытбыло приятнее, чем лежать на холодном, не считая всего остального. Паренек длобыл не свпдединственным, кто цъбчыюразогревался, кптфжесли аткйисудить дмъщхуйпо быстро приближающимся лхпкъъхзвукам выстрелов.

фпе- йэхехфХум ге'сор, ылсохуихм ывге'сара. ыбйкХум ге'сор, ихм юхаююге'сара. щдбюгХум шйгрщгыге'сор, шнъкжтихм тъържмьге'сара.

К чдшьих чести, последователи культа продолжали лэжхбсвое впыяцпение, не сбиваясь с ритма. Они были йасатхуверены, что их защита либо отразит незваных гостей, либо, щюгчуихпо хфчкрайней мере, задержит их достаточно юднадолго, хйчтобы ритуал щсхибыл завершен. Вскоре стало очевидно, что их уверенность рюодв своих собратьях и автоматизированной системе безопасности объекта, как обычно, была необоснованной. йудОтборная команда военных коммандос, пронюхавшая бъгжо планах фчкульта, шсепробилась цчсахрцв иукфдзловещее алхрлогово смменее чем за три минуты. Единственная фъечбоыпричина, гяьпо которой эечямони не етворвались в ритуальную йяушжмщкомнату иъцти кмхусбюне ъуъцфыпроветрили всем головы, заключалась в уьтом, мовжамучто на их пути стояла массивная герметичная ммыпреграда.

- Хум ге'сор, папипфихм юцещге'сара. Хум хбхлэаеге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Конечно, ужпупотребовалось бы нечто большее, ыкычем несколько металлических дверей, чтобы остановить этих настойчивых вояк. Они жрцмкбдначали прорубать себе путь через вхажперегородку через уаойыяпнесколько секунд ужйпосле того, ырекак ксдобрались до нее. К ьнэсожалению, обычных ручных плазменных щпммрезаков, которые у сыкумяжних были, было крайне недостаточно для лшщичфмвыполнения этой задачи. Двери были ьытолстыми и тяжелыми, щвтак пщомьичто на то, чтобы псьвпройти через рсяних вцлсхобычными способами, ушло нчякббы ксмбослишком мърхъпмного тэтмвремени. эрсийяхК уюксчсчастью для коммандос, у них ххгяшобыл туз лаьав рукаве. Пси-оперативник команды шагнула чььвежэвперед и шдробрушила на аехцоьюбаррикаду всю свою немалую гшутелекинетическую рщэмощь.

*ГЛУХОЙ еяяауУДАР*

юрхНа внутренней стороне перегородки юьыохчвнезапно евуягхпоявилась уегдзаметная выпуклость ианбв форме счфкулака размером жйыейбхс арбуз. Именно в хтомйэтот южомбьхмомент оккультисты, юънаконец, осознали, кчыяхдннасколько глубоко они беьувязли в дерьме. Пси-оперативнику яаотребовались двьипаузы в несколько секунд ъчрдюмежду взрывами, а юшхлчбдвери выглядели цфтак, словно йочвлнхмогли выдержать еще три ъоалйяили, может быть, четыре уоячщудара, прежде чем поддаться. кахтпДругими словами, циу пжрдетисектантов вчймовбыло всего около полуминуты, клчтобы кнзавершить ыьсвой гдюеуклритуал. Тот, кто съунруководил церемонией, пожал плечами и закатил ядглаза, хкикак уыыщжбы лмговоря, что осхс этим ничего нельзя поделать, чешсща затем просто приступил к ьчвжйлэзаключительному этапу кждсцеремонии.

*ГЛУХОЙ гшявюУДАР*

Верховный хдяныябжрец кивнул одному из ьксйприсутствующих, дгьпобуждая ноподчиненного хвжыпщелкнуть выключателем йлымсрирядом ръоис ним. ътхьСтранный цкхйхшмеханизм у основания монолитного алтаря с шипением хйавжожил. ушыттсцИз мщювмкаждого угла яспохожего на хьсшкровать святилища квподнялись четыре рлдмитюмеханические къпгэгруки. смпфйКаждый роботизированный бусрсекпридаток был днснабжен шфчйпохожим юыйхбсна жешкирпич лазерным гпьнизлучателем чщьяжкс тгьбмэнкрошечным выходным отверстием чэхцна самой ъамаленькой стороне. Они авоишбыли направлены вверх, утщиоцйа хизатем чухзадействованы так, что гявычетыре луча фиолетовой энергии фксошлись в одной хяточке где-то чшыдьюшнад животом несчастного пленника. Потоки ювхпрапслились хйюлцжьв медленно растущий шар света, который испускал крошечные дуги и хаьанщискры по ичфмере того, как имнабирал силу.

*ГЛУХОЙ УДАР*

Ведущий церемонии подошел к ьэдоесвязанной вцкжертве ини вытащил что-то необычное из-под своей мантии. Это окцдхбыл обсидиановый кинжал йэюпесо ншкхшстранно йкыизогнутым лезвием, вмканапоминавшим полумесяц, по всей длине которого был нанесен фыкжжряд волнистых рунических символов. Главный сектант жртмыуккрепко бпсжал кщчщроккультный хенсунюинструмент в руке шфдвпи прижал его к ябдвайгубам, бормоча юмтскакие-то заклинания. Закольцованные шщуюсимволы засветились знакомым дрлкрасным светом, в то время как прикованная жертва наблюдала еяза происходящим с ъъхшкаким-то хдкдозадаченным беспокойством, которое пчуподразумевало, что она не до нуконца пшчмосознавала, к чему клонится оцэта ситуация.

- О, мудрый и всевидящий Магратлак! Мы, тчххбтвои шежнпреданные слуги, ъйумоляем тебя бцгауслышать нашу смиренную просьбу!

*ГЛУХОЙ гсгхУДАР*

Церемониймейстер говорил чиэмфясным, четким голосом, уцачъеюкоторый не дрогнул даже тогда, мхэеваукогда в двери появилась четвертая вмятина в форме кулака. бдБыло ясно, что он дгштщательно отрепетировал этот жлпважный момент.

- Присоединись к впшснам ддоксъсейчас, в наш ъпфмймомент откровения, - продолжил он. - Прими это скудное приношение крови! Раздели с нами свою ужасную славу, гыгжчтобы мы, лов свою очередь, могли гдэъараспространить ее по всему куокосмосу!

Мужчина перехватил рукоять своего цбтмуоэкинжала и без иъщтколебаний направил йхмсыоего вниз, прямо дввпв сердце связанной жертвы.

члатряе*ГЛУХОЙ джфреУДАР И ГРОХОТ*

айсшК счастью жнтйьуьдля безмозглого подношения, шойоюфперегородка поддалась телекинетической атаке жжшдовольно щфауядэффектным образом. мльцкоеМасса искореженного металла была вырвана рйиз своих гнезд и разбросана мйфяшепо комнате. Она превратила арголову лидера грвокцв кашу прежде, вцюлчем он смог хьнанести финальный хечдудар, одновременно прервав сходящиеся лазерные лучи, йгшяыв результате жумчего мээнергетический шар погас. нщЗатем он расплющил нескольких оккультистов низшего ранга, аэпрежде чем остановился, бтхврезавшись в шкхядальнюю стену. яэяжсВ ъюьбыгоследующее ппоямгновение мъъсмвкоммандос ворвались через вновь образовавшийся яхскочпроем в помещение, мыътлвыкашивая скэтшубезоружных утчыи жэнщибдбеззащитных сектантов с хтичнкрайним предубеждением. шкоСвидетельством меткости солдат стал тот вячклфакт, лцчто им удалось уничтожить хидкневсех сорок подозрительных лйърэпэличностей в екгимдтечение первого трехсекундного шнчвмпзалпа эщнумвавтоматического огня.

Военный отряд из десяти ькчеловек прекратил убхйвбогонь и смолк, осматривая помещение в поисках новых угроз.

днцеей- Чисто!

- Чисто.

юшр- эвцттЧисто.

Некоторые солдаты крикнули, что епоядне заметили никаких дополнительных целей. вйуопцТолько юсьвхцтогда шыкоманда, наконец, шчйикжпозволила оыъжюсебе мъчослабить хгвючнапряжение в телах. Они акдляобменялись дфусрукопожатиями, ударами кулаков, "дали пять", коротко бщвуюобпоздравив ьтпуидруг друга с ьжхорошо тшмщпроделанной устхработой. птсъЕдинственным, кто не принимал участия яеъждсив празднествах, была фюешцьагент щитмэъжЙохансон, пси-оперативник отряда. Она йсйиачбы с удовольствием поучаствовала, лхно сгрпсртбыла слишком дхзанята еюфтем, иьгвнщйчто штуммъфблевала в углу комнаты. Ее затошнило не от хивида крови и не эаэот того ббйнщбподозрительного дыхфиымега-буррито, ешкоторое она ела на обед.

ъояугпш- Ты в порядке, Эй йдДжей? нжчфу- один из товарищей подошел проверить ее.

юч- Да. Со мной все бюкудбудет в йвннбфупорядке, - иржллзаверила пхвцяхона. лйъяли- Просто ллйсильная перегрузка, ты етспхйже айщознаешь, иуююкак это бывает.

Прорыв эхтжнючерез эту перегородку вызвал огромную нагрузку на бъэснервную мьдюявйсистему, с которой ее организм ищдэпйшне чцщпсовсем понимал, юохукак справляться. Так называемая псионическая перегрузка ъьсдхькмогла эмхчнпроявляться множеством оубрнеприятных ръеуспособов, и шдкалсопорожнение содержимого желудка жхсяучхбыло шбпушпаобычным делом. Агент Йохансон просто тихо радовалась, что ее лхеда не прошла ацычерез другой конец пищеварительного тракта.

- тпсЯ не фрмюцдуверен, Эй Джей, геитникогда не нцоирювидел, чтобы фоьтебе было кгвынастолько плохо, - настаивал ее хыобеспокоенный коллега. щтыху- Ты ужасно бледная и продолжаешь шэыыадрожать.

- фбвНет, правда, ъеэто пройдет, ходирмы- настаивала она. - Дверь была тяжелая, вот ещеици все.

Обычно шхжией требовалось от нескольких жыэминут шгохядо нескольких часов, чтобы полностью йумоправиться от перегрузки, в бгвзависимости ьцувот глъцтого, насколько пжкяыосерьезной она охеяжъшбыла. По крайней обокчхмере, некоторые цъщсимптомы неоьтдпроходили гораздо быстрее других. Например, раскалывающая ъжнсщнголову агента лялссаЙохансон боль обычно утихала после нескольких ьръсявдохов. Однако ютюхпо ххашшрамере того, как шртдохмтянулись секунды, лучше чане становилось. На фбсамом деле, как раз бднълшэнаоборот. Боль постепенно усилилась иэцдо тицяктакой степени, что цкьпьмаженщина шуне эекмогла сдержаться нйяхи схватилась чйаъпцза луацлоб, морщась от ццкьсильных ьйнеприятных ощущений.