Глава 8: Ритуал II

Арториасу не пришлось долго ждать. Зрение Леона продолжало ухудшаться, размываясь всё больше и больше, пока, наконец, он не увидел лишь белую пустоту. Он чувствовал головокружение, едва мог продолжать стоять на коленях и ощущал, что вот-вот рухнет. Его желудок бурлил и ворочался, словно живое существо, пытающееся вырваться из тела. Кровь кипела, а магия львиной маны затопила его тело. Мышцы свело судорогой, и если бы он мог, то закричал бы от боли. Леон никогда в жизни не испытывал такой боли, но через несколько минут он начал приходить в себя. Но это было до того, как начался настоящий процесс. Его тело горело, излучая жар и магическую силу. Аура льва была ледяной, но когда его сила вошла в Леона, он почувствовал, будто упал в извергающийся вулкан. Он не осознавал, что таким образом его тело пыталось бороться с львиной маной, которую он выпил. Излучаемая им магия усиливалась, и, наконец, массив, в котором он находился, начал активироваться.

Массив питался ядром ледяного призрака, и его тусклое синее свечение становилось ярче, пока не осветило всю вершину горы. Линии массива излучали свет по мере активации, светясь ярко-синим, как и ядро. Потребовалось ещё несколько минут, чтобы сила достигла заклинаний молний, и когда заклинания активировались, линии изменили цвет на ярко-золотой, свет настолько яркий, что Арториасу пришлось прикрыть глаза. После изменения цвета магическая сила изменила направление и потекла в тело Леона. Леон стиснул зубы, когда сила вошла в его тело и начала сталкиваться с силой льва. Он чувствовал, как его мышцы рвутся, кости трещат, а разум рушится. Через несколько минут все связные мысли покинули его разум, и он потерял сознание. Это продолжалось некоторое время. Массив продолжал направлять силу ледяного призрака в Леона, разрушая его тело снаружи. Львиная мана продолжала излучать силу изнутри Леона, разрушая его тело изнутри. Арториас наблюдал с абсолютно серьёзным выражением лица, внимательно следя за любыми изменениями в окружении, ожидая, когда тело Леона начнёт сопротивляться.

Солнце село, и небо погрузилось во тьму. Ритуал продолжался несколько часов, и Леон был почти на пределе. Он рухнул на землю, в его теле не осталось ни одной целой кости. Кровь проступала из глаз, ушей, рта и ран, оставленных львом. Его дыхание было прерывистым и неровным. Арториас не был слишком знаком с этой частью ритуала. Он сам пережил свой ритуал в таком же бессознательном состоянии, как Леон сейчас, поэтому он знал о происходящем только со слов своего отца. Арториасу сказали, что его родословная не пробуждалась до тех пор, пока его тело почти полностью не развалилось. Его отец чуть не вмешался, чтобы убедиться, что он не умрёт. Арториас продолжал следить за признаками пробуждения Леона. Небольшие количества магии молний должны были начать поглощаться, а не проходить через тело его сына, разрывая всё, с чем они соприкасались. Этот приток силы должен был затем позволить Леону бороться с львиной маной и поглощать её. Затем сила в мане будет использована для исцеления истерзанного тела Леона, и он, вероятно, войдёт в ряды магов второго уровня.

Арториас не упустил ни одной детали. Наблюдать, как тело его сына так сильно разрушается, было, мягко говоря, тяжело. Он был уверен, что сможет исцелить Леона, если прекратит ритуал сейчас, но это займёт месяцы, и он не собирался останавливаться, пока не убедится, что ритуал провалился. Арториас нахмурился и продолжал ждать. Светящийся массив накачивал огромное количество молний в Леона, но молодой человек даже не дёрнулся в ответ. Его тело почти полностью повредилось, чтобы дышать, не говоря уже о реакции на входящую магию.

Арториас был настолько сосредоточен на наблюдении за сыном, что не заметил кое-что очень важное. Когда солнце село, небо было совершенно ясным. Если бы он поднял глаза, то увидел бы все звёзды, вращающиеся вокруг далёких планов, и восходящую луну. Теперь же небо заполнилось тёмными грозовыми тучами, и все лесные существа укрылись, ибо чувствовали напряжение в воздухе. Они знали, что что-то приближается, и не хотели быть частью этого. Даже банши в эту ночь молчали. Лишь когда начался дождь, Арториас наконец заметил надвигающуюся бурю. Сначала это был лёгкий моросящий дождь, затем он превратился в лёгкий ливень, переходящий в сильный проливной дождь. Арториас выругался и начал направлять свою магию, чтобы защитить магический массив, но прежде чем он успел, молния ударила из туч и поразила гору.

Арториас замер на месте. Он почувствовал, как его сердце забилось так сильно, что ему показалось, будто оно вот-вот вырвется из груди, а тело словно прижимала к земле какая-то невидимая сила. Но больше всего его напугало то, что это давление исходило от Леона. Арториас едва сумел удержаться на ногах. Всё, что он мог, это просто стоять. Ветер усилился, превратившись из лёгкого бриза пятнадцатиминутной давности в завывающий шторм. Дождь лил сплошными потоками, грозя смыть всю гору, и молнии били в вершину чаще, чем Арториас мог сосчитать. Однако вскоре молнии перестали бить в вершину горы и начали падать на магический массив. Сердце Арториаса почти остановилось при виде этого, но он заметил кое-что, что немного успокоило его. Леон начал поглощать молнии шторма, наполняя своё тело магией молний, и ветер закружился вокруг него в большом циклоне, видимом за многие мили. Дождь смыл кровь с тела Леона, и его многочисленные раны начали затягиваться. Трещины в костях закрылись, и когда Леон закончил исцеление, буря ушла так же быстро, как и пришла.

Арториас почувствовал, как к нему возвращается сила, когда давление, исходившее от Леона, исчезло. Он немедленно подбежал к сыну, чтобы проверить его на наличие каких-либо остаточных повреждений. Магический массив, который он установил, был полностью разрушен: ядро ледяного призрака разбито, а заклинания молний разорваны и развеяны по ветру. Земля была обуглена и почернела от молний, а линии массива были тёмными и сломанными. Нервозность Арториаса утихла только тогда, когда он проверил состояние Леона своей магией. Он вздохнул с облегчением, так как тело Леона было в идеальном состоянии. Даже раны от битвы со львом полностью зажили. Оставалось только дождаться, пока Леон проснётся, и провести несколько тестов, чтобы оценить его достижения. Но если бы Арториас знал, какое внимание Леон привлёк, он бы потерял дар речи от ужаса.

— Далеко на юге, за Королевством Быка и за десятью тысячами миль враждующих королевств и независимых герцогств, лежало огромное море. Это море находилось в самом центре Этерны, и здесь магия была на пике своей силы. Плотность магии вокруг моря была на несколько порядков выше, чем в Северных Долинах. Четыре великие империи заявили права на земли вокруг моря. Они, как правило, не вмешивались в дела королевств, считая себя выше мелких споров низших монархов. По большей части они были правы. Уничтожить Королевство Быка для них не составило бы особого труда, но такая отдалённая и сравнительно пустынная земля не представляла интереса для их правителей, поэтому они едва ли признавали её существование.

В столице западной империи молодой император проводил дворцовый приём. Он выслушивал прошения своих вассалов, вершил правосудие для простого народа и делал всё возможное, чтобы править империей справедливо и честно. За ним наблюдал старик с серебряными волосами, одетый во всё белое, кроме большого пурпурного пояса, и с густой серебряной бородой. Этот старик с гордостью наблюдал, как император справляется с делами управления такой большой и процветающей нацией, но вдруг он замер, и его глаза расширились от удивления. Он медленно повернулся на север, и его взгляд, казалось, пронзил бесчисленные чары дворца, тысячи миль равнин, рек, пустынь, гор и всё, что лежало между ним и ритуальной горой.

Вид бушующей бури и находящегося в ней юноши напомнил ему старые воспоминания его юности, более тысячи лет назад. Он провёл те годы, зарывшись в старые книги дворцовой библиотеки. Там была одна книга, которую ему запрещалось читать, очень старая книга из давно минувшей эпохи. Он всё равно прокрался в библиотеку поздно ночью, чтобы прочитать её, и истории в ней оставили его почти окаменевшим от благоговения и страха. Он читал на этих страницах о жестоком и тираническом короле, который повелевал силой бурь, мог призывать ветер, дождь и молнии. Этот король использовал эту силу, чтобы завоевать весь план, оставив после себя сотни миллионов мёртвых. Это была легенда, о которой он подумал, когда заметил этот ритуал, легенда о Штормовом Короле. «Нам нужно отправить шпионов на север. Нам нужно выяснить, кто этот мальчик», — подумал он.

Однако этот старик был не единственным, кто заметил эти события. В северной империи, в роскошном дворце недалеко от королевской крепости, старая женщина была с очень юной девушкой. Завтра у девушки был двенадцатый день рождения, и старая женщина помогала ей выбрать наряд. Старая женщина очень изящно постарела, её тело было таким же подтянутым и сильным, как и шестьсот лет назад, хотя и с несколькими морщинами. Её длинные волосы всё ещё были сияющим золотом её семьи, и она была более чем способна защитить свою империю от любого, кто осмелится ей угрожать. Но вдруг эта титан среди женщин, которая могла смотреть на весь мир сверху вниз, застыла в шоке. Она тоже посмотрела на север и увидела бурю. «Мы должны быть первыми, кто доберётся до него! Если он придёт на юг, это должно быть под нашим знаменем!» — подумала она.

На востоке, просто одетый лысый мужчина лет сорока пяти сидел на полу такой же простой комнаты. Там не было ни украшений, ни атрибутов власти, ни бытовых удобств. Единственным предметом мебели в комнате была каменная кровать. Этот серьёзный мужчина поправил свою простую коричневую мантию и приготовился покинуть комнату, когда заметил бурю и посмотрел на север. Его реакция была немного более сдержанной, чем у других, но его кулаки сжались, и его аура стала убийственной. Его смертоносная решимость понизила температуру в комнате до минусовой, и на полу и стенах появился иней.

На юге молодой человек лежал в постели, наслаждаясь обществом прекрасных женщин. Внезапно он резко сел, уставившись на ритуальную гору и бушующую вокруг нее бурю. Он улыбнулся, с трудом сдерживая смех. Все эти четверо людей стояли на вершине магии в Этерне. Были те, кто, не без оснований, поклонялся им как богам. Они были абсолютным оружием своих империй и их абсолютным сдерживающим фактором. Их существование возвышало их империи над всеми остальными нациями в плане и делало их неприступными для остального мира. И теперь все они заметили ритуал Леона. Однако прежде чем кто-либо из них успел действовать, все они услышали один и тот же голос в своих умах: [Не волнуйтесь, я уже видел это. Больше не нужно беспокоиться об этом.] Это был голос человека, который жил в центре моря, в огромной круглой каменной башне, двух миль высотой и более чем в полмили толщиной. С его участием любые их мысли о походе на север немедленно пресекались. Но никто из них никогда не забудет этот вид Леона в буре, независимо от того, сколько — или как мало — усилий они приложили, пытаясь.

Молодой император на западе увидел, что старик ведёт себя странно, и спросил: — Вы в порядке, отец?

Старик повернулся к императору и кивнул, изо всех сил стараясь выбросить из головы бурю и мальчика, который её вызвал.

Юная девушка вопросительно посмотрела на старуху. Они обсуждали её день рождения, когда бабушка замолчала. Прошло несколько секунд молчания, прежде чем старуха заставила себя улыбнуться и повернулась к внучке и подготовке к празднику. Просто одетый мужчина разжал кулаки, но его смертоносная решимость не ослабла. Ему потребовалось ещё несколько минут, чтобы прийти в себя, прежде чем он вернулся к своим священным обязанностям.

— Вы в порядке, Ваше Величество?

— спросила молодая женщина, которая собиралась соединиться со своим императором, нервным голосом. Она слышала истории о тех, кто не угодил своему монарху, и не хотела испытать это на себе. Молодой человек повернулся и улыбнулся женщине. Он не сказал ни слова, просто схватил её за бёдра и притянул ближе. Молодой человек откинулся на подушки с огромной улыбкой на лице, когда закончил, но причина её была не в прекрасных женщинах. Вместо этого его мысли были заняты бурей, которую он видел, и юным мальчиком внутри неё. Однако, несмотря на весь интерес, который эти четверо магов огромной силы проявляли к Леону и буре, которая его окружала, никто из них не строил планов по расследованию этого дела. Несмотря на относительно пассивный тон, человек, который говорил прямо в их умы, ясно дал понять, что их вмешательство не требуется. Все они прекрасно знали, кто этот человек, и никто не хотел перечить ему.

— В центре моря, вокруг которого были построены эти четыре империи, находился остров. На этом острове стояла огромная цилиндрическая каменная башня, более двух миль в высоту и не менее полумили в диаметре. Самая вершина этой каменной башни была плоской и зеркально гладкой. Не было видно никакого входа в башню, и она постоянно была окружена пушистыми белыми облаками. Если бы смертный оказался на вершине башни, он ничего бы не увидел. Там, на самом деле, находились два человека, хотя ни один из них не был смертным. Это были маги невероятной силы. Мастер сидел на самом краю, глядя на север. Именно он общался с богами четырёх империй. Ученик стоял на почтительном расстоянии, ожидая, когда его мастер заговорит.

— Хм-м-м. — Улыбка появилась на лице мастера. — Я думал, что эта родословная исчезла с этого плана. Вероятно, было бы лучше, если бы это произошло.

— Мастер хочет, чтобы этот ученик отправился туда и навсегда погасил её?

— Нет. Он всего лишь мальчик, и тот, кто с ним, не представляет угрозы. Я буду продолжать наблюдать, и если возникнет необходимость, я разберусь с этим лично. — После того, как мастер сказал это, двое немедленно исчезли, вернувшись обратно внутрь каменной башни.