Пролог

«Что делает Короля хорошим Королем?» — праздно размышлял Хранитель Могил, свесив ноги с края крыши своей огромной башни. — «Власть? Безжалостность? Сила, чтобы взять что-то, и воля, чтобы применить насилие для достижения этой цели? Или это смирение? Готовность слушать других? Признание того, что собственной мудрости никогда не хватит, чтобы править Королевством? Или, может быть…»

Он закрыл глаза и задумался над вопросом, как часто делал это на протяжении многих тысячелетий, пока стоял на страже плана Этерна — часто именно с того места, где сидел сейчас, наслаждаясь прелестями райского острова, который сам для себя создал. Он хотел бы, чтобы это означало, что у него есть какое-то особое прозрение, но он никогда не мог окончательно ответить на свой вопрос. Королю требовалось так много качеств — многие из них противоречивы, — что остановиться на каком-либо одном казалось неправильным.

«Все сводится к тому, каким Король должен быть, полагаю», — подумал он, и его сердце сжалось, как это часто бывало, когда эта мысль проносилась в его голове. Вдали сверкнула молния и прогремел гром, напоминая ему, почему этот вопрос так тяжело давил на его разум именно в этот день. Казалось, незваный гость, который уже несколько десятилетий занимал его план, наконец-то пришел выразить свое почтение Хранителю Могил, Владыке Плана Этерна.

Его остров располагался в центре великого моря, которое само находилось в самом центре плана Этерна. В центре его острова возвышалась его башня — монолитное сооружение, построенное в виде идеального цилиндра, полностью состоящего из камня, который уходил так высоко в небо, что Хранитель Могил часто мог свешивать ноги в облака, сидя на ее идеально плоской крыше. Хранитель Могил редко позволял погоде вокруг своего острова быть чем-то меньшим, чем совершенство, но, как и было свойственно его гостю, его прибытие возвещали сотрясающий кости гром, ослепительно яркие молнии и штормовые тучи, достаточно густые, чтобы окутать остров Хранителя Могил во мрак. Эти штормовые тучи неслись к его башне, гонимые завывающим штормовым ветром, и обрушивали ледяной дождь на его теплый, тропический дом.

Однако, несмотря на силу этих ветров — достаточно сильных, чтобы поднять смертного человека и унести его на десятки футов, — Хранитель Могил вздохнул и поднялся на ноги, совершенно не затронутый. Ветер его почти не беспокоил — его ноги оставались прочно стоять на плоской крыше его огромной каменной башни. Дождь тоже не тревожил его — он просто исчезал, не касаясь его одежды. Гром и молнии, которые ослепили бы и оглушили смертного, также мало влияли на него, кроме того, что раздражали, нарушая безмятежность его дома.

Хранитель Могил чувствовал приближение своего гостя, и, казалось, он был не один; он привел с собой весь свой Клан, или так это выглядело. Десятки огромных ковчегов в форме наконечника стрелы, ощетинившихся магическим оружием, прорезали облака, двигаясь, чтобы окружить его башню. Тысячи мужчин и женщин вышли из массивных магических летающих машин, чтобы завершить окружение — все они были могущественными магами, ибо летели они благодаря собственной силе. Ауры стольких могущественных магов заставили окружающую магическую силу вокруг острова Хранителя Могил бурлить и волноваться, и могли бы даже убить любых безмагических смертных, если бы Хранитель Могил позволил им жить на своем острове.

Однако ни один из этих магов не был тем гостем, которого он ждал. Их Король, человек, который привел их на его план, на Этерну, который приказал завоевать все земли, над которыми возвышалась башня Хранителя Могил. Джейсон Кераунос, Штормовой Король.

Только после того, как Хранитель Могил был окружен, Штормовой Король явил себя, появившись в сотне футов над крышей башни во вспышке молнии. Это был высокий, широкоплечий мужчина, облаченный в прекрасные золотые латы, на каждой доступной поверхности которых были выгравированы изображения орлов с тонкой детализацией. Великолепный меч висел у его пояса, его рукоять и гарда были позолочены и имели форму орлиных когтей. Клинок был длинным и прямым, хотя Хранитель Могил чувствовал, как через него течет огромное количество магии. Черты лица Штормового Короля были четко очерчены и вызывали ассоциации с мужскими идеалами: квадратная челюсть, длинный, гордый нос и острые скулы. Его глаза и короткие волосы были одного и того же темно-коричневого оттенка. Он был красивым мужчиной, воплощением идеального короля-воина.

Хранитель Могил, напротив, был настолько близок к среднестатистическому человеку, насколько это возможно, внешне. Его лицо могло затеряться практически в любой толпе. Его волосы средней длины были нейтрально-коричневыми, как и глаза, а его кожа не была ни бледной, ни достаточно загорелой, чтобы однозначно принадлежать к какой-либо этнической группе. Но это было не состязание внешности, которое им предстояло. Хранитель Могил сделал несколько шагов от края своей башни, в то время как Штормовой Король опустился вниз, пока не завис властно в нескольких десятках футов над крышей башни, буквально глядя на Хранителя Могил сверху вниз. За ним последовали еще полдюжины, пятеро мужчин и одна женщина. Все они имели схожую внешность со Штормовым Королем.

«Он привел сюда своих детей? — подумал Хранитель Могил с некоторым шоком. — Смело. Хотя двух сыновей не хватает».

— Добро пожаловать! — громко воскликнул он. Он развел руками в гостеприимном жесте и повторил: — Добро пожаловать!

Хотя он вел себя радушно, одной лишь мыслью и едва заметным проявлением своей магической силы Хранитель Могил усмирил шторм. Ветер сделал свой последний порыв, дождь исчез, последние раскаты грома прокатились по внезапно успокоившемуся морю, и штормовые тучи рассеялись, оставив остров снова залитым теплым солнечным светом. Многие маги в воздухе вокруг башни приготовились к бою в ответ, их ауры выдавали их агрессивные намерения. Однако Штормовому Королю достаточно было лишь оглянуться, чтобы его соклановцы расслабились.

Хранитель Могил продолжил: — Мне было интересно, когда вы наконец прибудете, Король Джейсон! Вы заставили меня долго ждать! Очень долго!

Штормовой Король тихо фыркнул. Его губы изогнулись в уверенной ухмылке, и он сказал: — Король прибывает, когда ему угодно; все остальные должны ждать. Вы знаете, зачем я пришел, Владыка Плана?