Глава 2

План Этерна был полон множества Королевств и Империй. В центре плана располагался огромный континент, простирающийся на десятки тысяч миль во всех направлениях. Его окружал ещё более обширный океан, простирающийся на десятки тысяч миль дальше. Самые могущественные и процветающие империи находились ближе к центру континента. Там маги владели магией, граничащей с божественной. Однако ближе к краю континента нации становились менее процветающими, менее населёнными и менее развитыми.

На крайнем севере располагалось изолированное государство, известное как Королевство Быка. Это королевство граничило на севере и востоке с почти непроходимыми горными хребтами, на юге — с широким заливом, а на западе — с Бескрайним Океаном. Но ещё дальше на север, глубоко в Хребте Замерзших Гор, находилось несколько сравнительно умеренных долин, населённых племенами, которые презирали южных лордов и их рыцарей. Эти люди были выносливыми, бесстрашными и территориальными. Их жизнь была жестокой и, как правило, короткой. Но как бы ни были готовы к битве Легионы Короля Быка, как бы ни жаждали эти северные воины пролить кровь своих врагов, были места в Северных Долинах, куда даже они не желали входить.

Одним из таких мест был Лес Черного и Белого, занимавший целиком одну из небольших долин. Ни одно племя никогда не жило там, и немногие осмеливались даже приближаться к горным перевалам, ведущим к нему. Это было место ужаса, страшных сказок, которые рассказывали детям племён перед сном. Если они не будут храбры против своих врагов и верны своим друзьям, призраки и злые боги леса придут за ними ночью.

Долина простиралась на сто миль с востока на запад и на семьдесят миль с севера на юг, и Лес Черного и Белого покрывал почти всю эту территорию. Лес получил своё название от деревьев с тёмной корой и ярко-зелёными листьями, а также от деревьев с бледно-белой корой и глубокими, сумеречно-синими листьями, которые чаще всего встречаются в нём. Многие странные и потусторонние существа называли этот лес своим домом, от свирепых плотоядных зверей до духов льда, земли и ветра. Но, пожалуй, самыми странными существами, жившими в этом лесу, были двое мужчин, отец и сын, которые построили свой дом глубоко в восточных пределах леса, на большой поляне с фиолетовой травой.

Отец был высоким, хорошо сложенным и выглядел примерно на двадцать с небольшим лет, хотя на самом деле был как минимум на десять лет старше. У него были чёрные волосы, тёплые карие глаза, острые черты лица и прямой нос. Сын был шестнадцатилетним юношей, немного ниже отца и более худощавого телосложения. Его черты лица в основном походили на отцовские, за исключением ярко-золотистых глаз. Сын, Леон, был одет в свободную рубаху из темно-зеленой плетеной травы — особенность ближайшего племени — с коричневыми кожаными штанами и сапогами. За плечом у него висел охотничий лук, на спине — колчан, полный стрел, а на кожаном поясе — нож. Его отец, Арториас, был одет почти так же, за исключением светло-коричневой меховой куртки и длинного меча на бедре.

Арториас наблюдал за Леоном, пока тот выслеживал зверя, на которого они охотились, — огромного оленя, достаточно большого, чтобы прокормить их в течение нескольких недель. Если Леон не будет осторожен, этот зверь без труда пронзит его рогами или раздавит грудь одним ударом копыта. К счастью, его отец был рядом, присматривая за ним. Без Арториаса Леон был уверен, что давно бы погиб от зверей леса. Арториас был могущественным магом, способным проецировать магию за пределы своего тела и использовать её для обнаружения всего на мили вокруг себя. Это позволяло им двоим избегать самых опасных зверей леса днём. Ночью же они полностью полагались на магическую силу Арториаса и его мастерство владения клинком, чтобы отбиваться от кошмарных существ, которые называли лес своим домом. Сила и мощь этих ночных созданий делали одиночные ночные блуждания по лесу невыполнимой задачей для такого слабого мага, как Леон.

Благодаря одной лишь своей силе Арториас без труда находил оленя, которого они преследовали, но это была возможность для Леона поучиться. Он хотел, чтобы его сын научился охотиться, выживать в дикой природе, но больше всего он хотел, чтобы Леон научился убивать. Арториас давно усвоил болезненный урок: чтобы выжить среди магов и воинов Этерны, нужно обладать сильным намерением убивать. На самом деле, это была одна из причин, по которой Арториас заставил их жить в дикой природе. Он хотел отточить в Леоне намерение убивать, чтобы тот никогда не дрогнул перед их врагами, которые, как был уверен Арториас, даже сейчас прочёсывали Королевство Быка в поисках любого их следа. Это был не первый раз, когда Арториас позволял Леону возглавить охоту. Каждый раз Леону было всё легче находить свою добычу и всё меньше колебаний при её убийстве. Но при всём своём мастерстве и природном таланте Леон никогда не убивал ничего крупнее ветряного волка, не говоря уже о другом человеке или более ужасающих и причудливых монстрах, обитающих в лесу.

— Мы приближаемся. Я бы сказал, он прошёл здесь минут десять назад, не больше четверти мили, — прошептал Леон. Он говорил это не для Арториаса; он знал, что его отец, вероятно, мог видеть оленя своими магическими чувствами. Нет, это было для того, чтобы отец знал мысли Леона и оправдывал его действия. Леон не стал ждать ответа Арториаса. Он двинулся дальше, следуя по следам. Арториас позволил лёгкой улыбке появиться на своём лице. Леон был прав, олень был совсем недалеко.

По мере приближения Леон немного замедлился. Он начал регулировать своё дыхание, позволяя сердцу успокоиться. Он приготовил лук и вытащил стрелу из колчана. Это было самое большое существо, на которое он когда-либо охотился. Если он промахнётся и оно нападёт на него, он мало что сможет сделать, чтобы остановить его. Когда он дышал, магия из воздуха втягивалась в его лёгкие. Оттуда она попадала в его кровоток и, войдя в сердце, сливалась с кровью, образуя ману. Эта мана затем поступала в его мышцы, насыщая их магической силой и делая его сильнее и быстрее обычного. Закончив подготовку, Леон сделал последние несколько шагов, чтобы подняться на холм, и увидел оленя. Он был всего в трёхстах футах, на расстоянии, легко досягаемом для его лука. Он прицелился, наложил стрелу на тетиву, направил магию через ладони в чарование своего лука, затем натянул тетиву. Он подержал её у щеки одно мгновение, затем отпустил. Стрела преодолела эти триста футов в мгновение ока, но олень всё же заметил острое намерение убивать и успел в замешательстве оглянуться, прежде чем стрела глубоко вонзилась в его тело. Стрела пронзила сердце, убив его мгновенно. Леон вытащил ещё одну стрелу и приготовился сделать ещё один выстрел, затем наблюдал за оленем. Через несколько мгновений он двинулся к своей добыче.

— Отличный выстрел, парень. Никаких колебаний, — с гордостью сказал Арториас.

— Спасибо, — сказал Леон с широкой улыбкой на лице.

— А теперь пошли, нам нужно как можно скорее доставить это домой. Призраки, как правило, притягиваются к смерти, и мы не хотим, чтобы нас застала ночь здесь.

Арториас позволил Леону лишь на мгновение насладиться своим достижением, прежде чем вернуться к тому, что нужно было сделать.

Они нашли большую ветку дерева, упавшую с огромного белого дерева. Леон очистил её от листьев и мелких веток, пока Арториас привязывал к ней копыта оленя. Они подняли его и, после нескольких секунд подгонки, начали обратный путь домой. Леону было немного трудно, так как олень был довольно большим, а он был всего лишь магом первого уровня, но Арториас был гораздо сильнее и с лёгкостью справлялся с нагрузкой. Они шли быстро, не останавливаясь ни на мгновение, чтобы отдохнуть или полюбоваться ярко окрашенными цветами и листьями, встречающимися в этом лесу. После нескольких часов ходьбы деревья и растительность начали редеть. Они приблизились к поляне, где построили форт — свой дом на протяжении более десяти лет. Однако солнце почти исчезло на западе, и существа начали пробуждаться в темнеющем лесу. Волосы на затылке Леона встали дыбом, и он почувствовал взгляды пробудившихся зверей и других ночных существ.

— Чёрт, нам нужно спешить, — сказал Леон, нервно оглядываясь на потемневший лес. Арториас тоже смотрел в лес, но видел гораздо больше, чем просто деревья и темноту. Он видел существ, преследующих их среди деревьев, чёрные тени и пару холодных синих глаз.

— Нет, стой. Опусти оленя.

Арториас и Леон медленно опустили оленя, согласно инструкциям старшего мужчины.

— Хорошо, теперь держись низко и не двигайся. Сконцентрируй ману в ногах, и если что-то пройдёт мимо меня, просто возвращайся домой. Не останавливайся ни ради меня, ни ради оленя.

Арториас посмотрел на сына, который кивнул в ответ. Леон наблюдал, как его отец уходит в темноту, вынимая меч. Это было довольно непримечательное оружие: кожаная рукоять, круглое железное навершие и прямая гарда. Хотя клинок выглядел сделанным из хорошей стали, он казался такого качества, которое любой городской кузнец в южном королевстве мог бы изготовить без особых усилий. Но ни один обычный кузнец не смог бы сделать этот простой на вид меч. Несмотря на то, как просто выглядело это оружие, в руках Арториаса оно казалось чем-то из легенд, искрящимся молниями и грохочущим звуком грома. Именно с этим мечом Арториас отправился в тёмный лес. Леон не мог понять, что именно происходит в темноте, но он слышал ужасный визг банши и треск ледяного призрака, замораживающего землю, по которой он шёл. Каждый крик банши приводил его кровь в смятение, и его мана начинала кипеть. Но Леон оставался неподвижным, с полной уверенностью в своём отце. Такое случалось часто, и Арториас всегда выходил победителем.

Его уверенность была вознаграждена, когда он увидел меч Арториаса, освещённый вспышками молний, пронзающих темноту деревьев. Он чувствовал ветер от каждого взмаха и холод, исходящий от призрака. Вскоре шумы прекратились, и Арториас вернулся. Между ними не было сказано ни слова. Это было для них обычным делом, опасностью, которую Арториас принял, когда решил прийти сюда. Это была опасность, которую Леон всегда знал — опасность, которую он больше не считал особенно примечательной. По сравнению с опасностью, которая, как знал Арториас, ждала их на юге, эти призраки и их порабощённые банши едва ли были даже угрожающими. Они молча подняли оленя и продолжили путь. Леон всё ещё чувствовал внимание существ в лесу, но они отступили после демонстрации силы Арториаса, хотя никогда не уходили полностью. Только когда Леон и Арториас достигли поляны с фиолетовой травой, их наконец оставили в покое.

В центре поляны стояли четыре толстые деревянные стены, пятнадцати футов высотой и защищённые, чтобы не подпускать ночных существ. Это можно было считать единственным безопасным местом во всей долине после захода солнца. Вход в этот форт представлял собой небольшое углубление, ведущее в туннель примерно в 30 футах от стен. Леон спустился по знакомому земляному пандусу и положил руку на рунический круг, выгравированный на передней части обманчиво хлипкой на вид двери. После короткой вспышки света дверь открылась. Войдя, Леон посмотрел вниз по подземному каменному проходу и начал расслабляться после долгой охоты. Он начал спускаться по пандусу, остановившись только для того, чтобы Арториас закрыл дверь за ними. Когда дверь закрылась, на мгновение сотни рун, вырезанных в круглые глифы на двери, загорелись, только чтобы так же быстро погаснуть. Это подтвердило, что дверь была заперта и защитные чары были активированы. Каменные кирпичи, из которых состоял этот проход, были простыми, но искусно сделанными. Каждый кирпич был вырезан точно так же, как и другие, и даже такой слабый маг, как Леон, мог чувствовать магию, текущую через них. В туннеле была ещё одна, большая дверь, также более сильно защищённая. Она тоже загорелась магической энергией, когда Леон толкнул её, а затем, когда Арториас закрыл её. Когда Леон поднялся по пандусу с другой стороны, ведущему вверх и в форт, он вздохнул.

— Хорошо быть дома.