Глава 6: Охота III

— А что именно? — повторил Леон.

— Снежный Лев.

Глаза Леона расширились, сердце забилось быстрее, а руки задрожали. Снежные львы обитали в пещерах Хребта Замерзших Гор и очень редко спускались в долины. Это были отчужденные, одиночные звери, обладающие большим мастерством в магии льда. Леон никогда не видел их, но иногда ему попадались останки существ, на которых охотились львы. Всё, от речных нимф до черножелезных медведей, считалось добычей снежных львов. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и его руки перестали дрожать, хотя он всё ещё был одновременно испуган и взволнован. Этот лев был бы более легкой добычей, чем ледяной призрак, но Леону придется быть безупречным, чтобы одолеть его.

Двое начали красться к логову зверя, высоко на ближайшей горе. В долине было несколько небольших горных массивов, густо поросших лесом и достигающих нескольких сотен футов в высоту. Лев облюбовал именно эту группу гор, так как других гор так глубоко в долине не было. Лес был настолько густым, что потребовался час, чтобы подойти к подножию горы. Однако они не стали сразу же взбираться на гору, так как Арториас сказал, что лев ушел на охоту, и его логово теперь пусто. Среди горных валунов вела небольшая тропа, и именно у входа на эту тропу они остановились.

Арториас огляделся и улыбнулся. — Если этот лев захочет вернуться домой, ему придется пройти здесь. Давай подготовимся к его возвращению.

Затем он выжидающе посмотрел на Леона и не двинулся с места. Планировать и осуществлять засаду предстояло Леону. Леон огляделся, внимательно анализируя окрестности. Местность была заполнена деревьями, но они значительно редели по мере приближения леса к подножию горы. Сама гора была довольно густо поросла деревьями, но тропа, ведущая наверх, была практически лишена какой-либо растительности. Он увидел большой дуб довольно близко к началу горной тропы, с множеством ветвей для лазания и яркими зелеными листьями, чтобы спрятаться.

Леон быстро вскарабкался по стволу на самую нижнюю ветку, примерно в двадцати футах от земли. Он уже собирался устроиться, но решил подняться ещё немного, достигнув другой ветки на десять футов выше. Тем временем Арториас забрался на другое соседнее дерево, белый тополь с темно-синими листьями и более светлыми синими отметинами вдоль ствола, похожими на кровеносные сосуды. Он забрался туда, куда хотел, и устроился поудобнее, и если бы Леон не видел, как его отец забирается на дерево, он никогда бы не догадался, что Арториас там.

Там они ждали, ещё несколько часов, почти не двигаясь. Леон достал несколько кусочков сушеного хлеба, чтобы перекусить, но в остальном оставался совершенно неподвижным. На уровне силы Арториаса он ел для удовольствия, а не по необходимости, поэтому он просто позволял своей магии наполнять тело энергией вместо обеда. Леон начал беспокоиться, придет ли снежный лев этим путем, когда услышал что-то вдалеке. Это был лев, ломающий упавшие ветки деревьев и продирающийся сквозь кусты без каких-либо попыток спрятаться. По мере приближения Леон несколько раз мельком видел движущееся белое пятно между деревьями и растениями, но зверь всё ещё был хорошо скрыт в лесу. Он продолжал приближаться.

Леон медленно натянул свой лук и вытащил одну стрелу, сделал несколько последних поправок в колчане, чтобы к нему было легко добраться, и начал направлять свою ограниченную магию в лук. Его мана хлынула в руку, затем магическая сила потекла в лук и сконцентрировалась в середине, прямо там, где стрела лежала на оружии. Малое зачарование внутри активировалось, и хотя внешних признаков не было, лук теперь был готов выпустить стрелу с потрясающей скоростью. К тому времени, как Леон закончил подготовку, он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как лев выходит из-за деревьев. Это был огромный зверь, более шести футов в высоту и девяти футов в длину. Он, вероятно, мог бы проглотить всю верхнюю часть его тела за один укус. У него была красивая шерсть, белая, как свежевыпавший снег. Его грива была толще и немного темнее остальной части, но это только добавляло величественной ауры, которую излучал лев. Единственные части зверя, которые не были какого-либо оттенка белого или очень светло-серого, были его угольно-черные глаза и когти. Его морда была покрыта темно-красной кровью маленькой лисы, которую он держал в пасти. Леон был поражен красотой льва, но всё же натянул стрелу. Он целился зверю в глаз, намереваясь убить его одним выстрелом.

Лев замер, почувствовав направленную на него острую смертоносную решимость, и начал направлять свою магию. Он внимательно огляделся, пытаясь найти, откуда исходит смертоносная решимость, но не заметил Леона или Арториаса. Пока Леон не выпустил стрелу. Зачарование лука было слабым, но хорошо сделанным, и стрела пролетела через поляну так быстро, что её было почти невозможно увидеть. Но лев её увидел. На самом деле, лев был достаточно быстр, чтобы покрыть бок своей морды льдом, и стрела безвредно отскочила. Лев уронил лису, свирепо посмотрел на дерево, откуда прилетела стрела, и издал сотрясающий землю рёв. Птицы за полмили от него в ужасе взлетели, а мелкие животные бросились в укрытие. Лев бросился к дереву и начал карабкаться, прежде чем Леон успел вытащить вторую стрелу.

Когда лев карабкался, он увидел Леона и понял, что это он пытался его убить. Леон вытащил вторую стрелу и выпустил. Снова лев защитился ледяной броней. Он легко забрался на ветку Леона и одним взмахом когтя отломил её. Леон упал, сумев ухватиться за ветку ниже, а затем спрыгнул на землю. Он вытащил третью стрелу, повернулся и выстрелил в льва на дереве. Стрела полетела к зверю и имела примерно такой же эффект, как и первые две. Лев спрыгнул с дерева, приземлившись перед Леоном, затем сбил его с ног ударом головой и взревел на него. Собственная смертоносная решимость зверя обрушилась на Леона, оказывая на него давление и затрудняя дыхание. Лев поднял коготь и ударил уязвимого юношу. Леон поднял руку, чтобы блокировать удар, и когти оставили глубокие раны на его левой руке.

Арториас, наблюдая за этим, почувствовал, как его сердце почти остановилось. Он проклинал себя за то, что привел Леона сюда, за то, что нацелился на льва, и за то, что позволил всему зайти так далеко. Но когда он вытащил свой меч и напрягся, чтобы спрыгнуть с дерева на льва, зверь поднял лапу для ещё одного удара. Леон быстро двинулся, выхватывая свой охотничий нож, когда коготь опустился. Он поднял его так быстро, как только мог, и почувствовал, как лезвие вонзилось в лапу зверя, вдавливаемое весом собственной атаки льва. Удар сломал ему запястье и сильно повредил руку. Лев взревел от боли и ярости, но Леон избежал смертельного удара. Он попятился, не в силах перенести слишком большой вес на лапу с шестидюймовым ножом, застрявшим в ней.

Леон воспользовался возможностью схватить свой лук и еще одну стрелу, мучительно натягивая тетиву со всей силой, которую он мог собрать, и вливая каждую каплю оставшейся в теле магии в оружие. Лев вырвал нож из лапы зубами, прежде чем повернуться, чтобы свирепо взглянуть на Леона, и снова взревел. Леон немедленно выпустил стрелу, прежде чем уронить лук с криком боли. Стрела пересекла пространство между человеком и зверем прежде, чем кто-либо успел моргнуть, войдя в пасть льва и глубоко вонзившись в его горло. Рёв зверя оборвался болезненным визгом, и он попятился. Он казался сбитым с толку, когда кровь и мана хлынули из его пасти, а глаза начали тускнеть. Он еще раз свирепо взглянул на Леона, прежде чем, хромая, двинуться к нему. Он чувствовал, что вот-вот умрет, но намеревался утащить этого молодого человека с собой в могилу.

Но когда он приблизился к Леону, он почувствовал другую смертоносную решимость, на порядки более мощную, чем у Леона. Он замер в ужасе, совершенно неспособный двигать собственной магией в своем теле. Он даже не увидел Арториаса, прежде чем его клинок пронзил его насквозь. Увидев, как лев рухнул, Леон вздохнул с облегчением. Вся схватка заняла менее двадцати секунд, но он был почти убит несколько раз, прежде чем Арториас вмешался. Лев сделал еще несколько прерывистых вдохов, но Арториас проигнорировал его. Он бросился к сыну, но Леон уже потерял сознание.