Глава 5: Охота III

— Мы можем, некоторое время. Возможно, поймаем одну из них в одиночку. А может, и нет, но быстрый взгляд на то, куда они направляются, не повредит.

Они преследовали речных нимф вверх по реке, постоянно двигаясь на север, всегда оставаясь вне поля зрения воды. Арториас мог бы значительно облегчить это, поскольку он и Леон могли бы оставаться глубоко в лесу, и он не потерял бы нимф из виду, но это была охота Леона, поэтому Леон должен был полагаться на себя в большей части работы.

Внезапно, вопреки этому правилу, Арториас схватил Леона за руку и велел ему остановиться. Теперь он видел, куда направлялись нимфы, и это было не то место, куда им следовало идти. Река уходила достаточно далеко на север, чтобы приблизиться к краю гор, окружающих все Северные Долины, и именно из тающего снега на горах формировалась эта река.

Нимфы направлялись к подножию водопада, где собралось несколько десятков других нимф. Все они с благоговением смотрели на вершину водопада. С гор спустилось чудовище и смотрело на них сверху вниз — чудовище с верхней половиной прекрасной женщины и нижней половиной темно-зеленой змеи. Горгона, ужасающее чудовище, обладающее огромным контролем над магией земли и воды, питающееся камнями и обладающее уникальной способностью превращать кого-либо в камень одним лишь взглядом. Арториас мог сражаться с ледяными призраками, но с Горгоной было бы не так просто, поэтому он велел им быстро развернуться и уйти. Он знал, что если он мог видеть Горгону своими магическими чувствами, то и она могла видеть их, поэтому он и Леон отказались от скрытности и бросились обратно вглубь леса, куда существо не стало бы следовать.

Времени до конца дня оставалось немного, но достаточно, чтобы отправиться в еще одно место. Ближайшей была большая поляна, часть леса, окруженная огромными валунами, которые почти полностью отгораживали часть леса. На этой поляне росло множество сердцедревьев с темно-коричневой корой и ярко-золотыми листьями. Всегда находилось какое-нибудь лесное существо, желающее назвать эту поляну своим домом, но сердцедревья не были такими гостеприимными. Они необычайно красивы издалека, и даже когда идешь среди них, но слишком долгое пребывание заставит их испускать мощную магическую ауру, настолько сильную, что даже самое ужасающее лесное чудовище не осмелится остаться поблизости. Но все же есть несколько существ, привлеченных огромным количеством магической силы, которая собирается вокруг деревьев, и Арториас подумал, что они могли бы поймать одно из них достаточной силы вокруг поляны. Но на самом деле, пойти туда было также просто способом избежать сна под открытым небом ночью.

Когда они закончили свой спокойный путь, солнце уже садилось, и они чувствовали, как более темные существа в лесу начинают пробуждаться. Они быстро вошли на поляну и избавились от необходимости устанавливать защитный магический круг.

— Это место всегда впечатляет, — прошептал Леон.

Арториас просто кивнул в знак согласия. Больше ни один из мужчин не произнес ни слова, и они стали серьезными. Существовали старые легенды о деревьях, что они были принесены на план павшими богами и содержали в себе крупицы божественности. Они не особо верили в эти истории, но все же сохраняли покой на поляне.

Ночь прошла мирно, но они все еще слышали визг банши и крики умирающих животных в далекой темноте. Они держались на расстоянии от сердцедревьев, спали на поляне в центре. Арториасу было трудно спать той ночью. Разговоры дня подняли вопросы, которые было трудно выбросить из головы. Прошло более пятнадцати лет с тех пор, как ему пришлось покинуть столицу, имея при себе только меч, одежду и сына на руках. Он помнил, как ему пришлось искать опытного целителя для лечения ожогов, поскольку его навыки первой помощи были недостаточными. Однако порезы и рваные раны от магии ветра он смог зашить самостоятельно.

Он подумывал остановиться в дворце своей семьи, хотя в последний раз они расстались с отцом не на лучших условиях. Его благородный отец не хотел, чтобы Арториас женился на какой-то девушке, о которой он никогда не слышал, но Арториас все равно женился на ней. Хорошо, что Арториас не остановился там. Он привез Леона на юг, когда тому было двенадцать, решив, что теперь безопасно выйти из укрытия. Он нашел свой родовой дом в руинах, а местные жители сказали ему, что его отец и брат были мертвы уже почти десять лет. Арториас немедленно увез Леона обратно на север и даже не помышлял о возвращении на юг до тех пор, пока не прошло еще пару лет.

Леон верил, что Арториас готовил его к жизни на юге, в королевстве, и это, возможно, было правдой, когда он был моложе, но теперь Арториас учил его другим вещам. Если раньше дни Леона проходили в обучении чтению и письму, изучении стратегии и истории королевства, то теперь Арториас заставлял его оттачивать смертоносную решимость и боевые навыки. Он удвоил усилия, обучая Леона всему, что знал о магической инженерии, чарах и руническом искусстве. Но теперь Арториас надеялся, что Леон сможет успешно пробудить свою родословную, тогда он сможет стать достаточно сильным, чтобы больше не нуждаться в Арториасе, который присматривал бы за ним в лесу.

Арториас всегда сожалел, что так и не примирился с отцом и не вернулся к нему, когда его дом в столице был атакован, но его самым большим сожалением была потеря жены. Он любил ее всем сердцем и желал, чтобы она могла видеть, как вырос Леон. Он хотел снова обнять ее, услышать ее голос, почувствовать ее присутствие. Мысли об этом вызывали у него тревогу. Когда он тревожился, он никогда не мог усидеть на месте. Леон крепко спал неподалеку, поэтому Арториас тихо встал и отправился на прогулку по поляне.

Он вдохнул прохладный ночной воздух и выпустил немного своей магии. В ответ подул ветер, и облака над головой разошлись, открывая ночное небо, усыпанное звездами далеких планов, похожими на крошечные серебряные монеты. Время от времени один из этих планов исчезал во тьме, и другой появлялся где-то еще на небесах. Он выпустил еще больше своей магии, и ветер подул сильнее, шелестя листьями деревьев и заглушая отдаленный звук банши. Если бы Леон мог видеть его сейчас, он был бы поражен тем, с какой легкостью Арториас использовал такую мощную магию.

Он продолжал так гулять полчаса, погруженный в воспоминания, когда заметил что-то в грязи перед собой. При ближайшем рассмотрении он понял, что это пара семян сердцедрева, каждое размером с ноготь. Одно мягко светилось тусклым золотом, а другое было черным как ночь. Это зрелище вызвало у него нахмуренный взгляд. Семена сердцедрева не так легко получить, но легенды и мифы о деревьях гласили, что семена падают только для богов, чтобы использовать их в погребальных обрядах. Видя деревья лично, Арториас с трудом мог сказать, что не верит этим историям. У деревьев была аура, величие, исходящее от их коры. На юге большинство сердцедревьев выращивали в рощах, чтобы рубить и делать из них оружие и корабли. Но здесь они все еще процветали, и Арториас чувствовал их небесную ауру. Он решил сунуть семена в карман и начал возвращаться в лагерь. Он прояснил голову и успокоился. Пришло время спать, ведь на следующий день предстояло много работы.