Кошки-мышки

Кошки-мышки

Этот долгий обед продолжался до заката. Лектер, преисполненный му́ками, предлагал всё новые и новые образцы из своей коллекции. В качестве отдушины он то и дело задавал каверзные вопросы, стараясь сбить с толку одурманенного ядами эльфа.

Однако память у 朔 Ночи оказалась даже лучше, чем его способность к усвоению. Он допустил ошибку лишь в самом начале, и плеть лорда Бусена позаботилась о том, чтобы это не повторилось.

В конце концов 朔 Ночи уже не мог сказать, наелся он или нет. Его бедный желудок, должно быть, находился в процессе перестройки и регенерации. Он никак не отреагировал даже на то, что эти трое съели простой, но нормальный ужин.

После ужина лорд Бусен повёл 朔 Ночи к южной стороне замка.

Ещё до того, как они подошли, нос 朔 Ночи подсказал ему, что это за место.

В каменной яме глубиной в пятьдесят метров молниеносно прыгала золотая пантера с красными глазами. 朔 Ночи мог ясно видеть искры электричества, прыгающие между её когтями, отчего её шерсть встала дыбом, делая её ещё больше и свирепее.

Лорд Бусен указал на неё, и 朔 Ночи, не моргнув глазом, просто спрыгнул вниз.

Пантера взревела и, развернувшись в воздухе, бросилась на новоприбывшего товарища.

朔 Ночи глубоко вздохнул. Он действительно не хотел её убивать.

Только пережив смерть, можно понять ценность жизни. Тем более что никто из них не был здесь по своей воле. К чему эта спешка?

Уклоняясь от атак пантеры, он фантазировал о том, можно ли договориться с этой большой кошкой и вместе разорвать лорда Бусена на куски.

Пантера была такой же ловкой и гибкой, как и он, но сильнее его. К тому же время от времени она взрывалась небольшими разрядами молний. Это был трудный противник.

Впрочем, сейчас она явно находилась в маниакальном состоянии, и просто уклоняться от неё было не так уж и сложно.

К сожалению, лорд Бусен явно не собирался позволять ему и кошке спокойно играть в прятки.

В тот момент, когда он уклонился, его ногу пронзила резкая боль. Плеть отбросила его прямо к пантере.

«Треск!» Прыгающие искры электричества на мгновение парализовали его. Боль исчезла, а потом вернулась. Пантера яростно вцепилась зубами в его правую ногу, а две острые передние лапы потянулись к его телу.

Плохо!

Появились чёрные лозы, рассеивая прыгающие молнии в небытие. Он изо всех сил оттолкнул пантеру левой ногой, и с его ноги сорвался кусок плоти. Он неуклюже отлетел в сторону, ухватился за грубую стену ямы и прижался к ней. Его окровавленная правая нога повисла в воздухе. С внешней стороны бедра не хватало куска, обнажая белую кость и чёрные колеблющиеся лозы.

Теперь ужин будет у пантеры.

Или ты умрёшь, или я?

Придя в себя от острой боли, 朔 Ночи слегка восстановил равновесие, оттолкнулся левой ногой от стены ямы и бросился прямо на пантеру, пожирающую трофей.

В тот момент, когда он оказался над пантерой, он вытянул руки и точно схватил её за места под ушами. Дальше… достаточно было слегка повернуться, используя силу толчка, и её шейные позвонки будут сломаны… Смерть наступит быстро и чисто…

Пантера вдруг сильно задрожала. 朔 Ночи разжал руки и, перевернувшись, встал на одну ногу рядом с ней.

Большая кошка была мертва. Круглые золотые глаза больше не горели яростным красным пламенем, а потускнели. Такие невинные и печальные.

Её отравили.

朔 Ночи с некоторой грустью погладил её ещё тёплую шерсть.

В спину ударила резкая боль. Он резко обернулся и посмотрел на виновника. Лорд Бусен стоял на возвышении и холодно смотрел на непокорного юношу.

Ещё один удар плетью. 朔 Ночи снова принял бесстрастное выражение лица и, не обращая внимания на раненую правую ногу, попытался нормальным шагом подойти к стене ямы. Используя небольшие выступы на грубой каменной стене, он силой рук взобрался наверх.

Приземлившись, он невольно пошатнулся, но тут же упрямо выпрямился.

Номер Пять, помогавший в дрессировке животных, подошёл к нему с бинтами и лекарствами в руках и быстро и умело перевязал его.

Кровотечение из раны остановилось, но она всё ещё выглядела ужасно.

Номер Пять предложил ему пройти более тщательное лечение.

— Не нужно! — холодно отказал лорд Бусен, жестом приказывая 朔 Ночи следовать за ним.

То ли потому, что он был ранен, то ли ещё почему, но следующим пунктом программы стали относительно «лёгкие» культурные занятия.

В кабинете лорда Бусена в главном корпусе 朔 Ночи провёл весь вечер, заучивая полный свод придворного этикета. Он отвечал точно и безошибочно, не оставив лорду Бусену ни единого шанса для наказания.

В полночь лорд Бусен закончил работу и повёл его в замок позади главного корпуса. Поднявшись на девяносто семь ступеней, они свернули в коридор. С одной стороны располагался пустой тренировочный полигон, а с другой — девять деревянных дверей, расположенных на равном расстоянии друг от друга. На дверях были таблички с номерами от одного до девяти. Лорд Бусен указал на них, а сам поднялся наверх.

Один, в одиночестве подойдя к комнате номер девять в конце коридора, 朔 Ночи почувствовал себя словно во сне. Он наконец-то избавился от этого надзирателя.

Открыв деревянную дверь, он вдруг почувствовал неладное… Прямо перед ним внезапно возникла пара ярких золотых глаз. Он очень быстро среагировал и отпрыгнул назад, одним махом преодолев половину коридора, и замер, пристально глядя на свою дверь.

Золотые глаза?

Неужели это призрак той пантеры? Тогда им действительно стоит хорошенько поговорить и вместе доставить неприятности лорду Бусену…

Из двери выглянула взъерошенная рыжая голова, в золотых глазах которой читались невинность и недоумение. На этой копне волос красовались пушистые кошачьи ушки.

Парень с кошачьими ушами жестами спросил: «Что с тобой?»

朔 Ночи увидел его ошейник. Значит, этот парень и есть «Номер Семь». Неужели они хорошо знакомы?

«Что они с тобой сделали? Почему ты стал таким?» В золотых глазах внезапно вспыхнул гнев. Номер Семь бросился к нему и схватил его за руку. 朔 Ночи насторожился. Как он позволил ему подойти так близко? Семёрка внимательно оглядел его с головы до ног. «Ты ранен?»

Несмотря на то, что безрассудство Номера Семь ему не понравилось, но из-за этой заботы, а также потому, что отказ отвечать, вероятно, приведёт к ещё большим вопросам, 朔 Ночи всё же объяснил: «Со мной стёрли память». Это ведь не секретная информация, — добавил он. — Вероятно, сделали ещё кое-что, но я не знаю, что именно».

«Эта группа &%##%#*%…» — Номер Семь, стиснув зубы, изобразил целую серию незнакомых жестов.

朔 Ночи беспомощно ждал, одновременно оглядывая этого нового товарища.

Номер Семь был на полголовы выше его и примерно вдвое сильнее. Хотя он и выглядел немного бледным, но был полон энергии.

В дополнение к кошачьим ушам у него был пушистый хвост почти в длину его тела, который яростно раскачивался за его спиной. На ощупь он, должно быть, был очень приятным.

— Забудь! — он вдруг перестал ругаться, мгновенно сменил настроение, очень дружелюбно обнял 朔 Ночи за плечи и утешил его: — Всё равно ничего хорошего не было, забыл и забыл… — Парень жестикулировал, его лицо было очень выразительным. Даже не издавая ни звука, он казался очень шумным.

— Спасибо! — 朔 Ночи невольно приподнял уголки губ. Это, наверное, и есть «улыбка»…

Котик вдруг замер, уставился на него, потом покраснел и махнул лапкой, взволнованно жестикулируя: «У этих людей наверняка не было добрых намерений… #@%&*%… Я проголодался, давай найдём чего-нибудь поесть!» Он повернул голову и предложил, сверкая глазами.

朔 Ночи неопределённо кивнул. Он ещё не был голоден, но немного устал. Однако отказ наверняка доставит много хлопот, да и пойти погулять — очень заманчивая идея… А если по пути удастся найти возможность убить лорда Бусена, будет ещё лучше… Или разрушить этот замок…

Он повернулся к Номеру Семь и спросил: «Где мы?»

— …Похоже, ты действительно потерял память… — Котик в замешательстве задумался, а потом очень непринуждённо взял его за руку и повёл в комнату. — Расскажу по дороге.

В комнате было только одно окно размером в один чи (尺) в квадрате, на противоположной высокой стене.

Номер Семь ловко подпрыгнул, умело открыл окно и жестом предложил ему вылезти вместе с ним.

Нога 朔 Ночи почти восстановилась, всё ещё слегка болела, но не мешала движениям.

Он высунул голову наружу и увидел, что окно находится в сотне метров над землёй.

Впрочем, ни один из них не обратил на это внимания. Они легко спускались по грубой поверхности каменной стены, используя выступы оконных скульптур и тому подобное. Номер Семь при этом жестикулировал, рассказывая о ситуации, и несколько раз обе руки опасно отрывались от стены одновременно. Горный ветер свистел, казалось, что он вот-вот сдует его.

Благодаря этому болтливому парню 朔 Ночи наконец-то узнал общую ситуацию.

Это Орлиное Гнездо, главный штаб Чёрного Ястреба.

Чёрный Ястреб — тёмная сила этого государства, верная королю, занимающаяся секретными постами, информационным шпионажем, убийствами и тому подобными тёмными делами.

Лорд Бусен — глава Чёрного Ястреба. В башне на противоположной стороне долины живёт маг. Когда маленький котик упомянул это слово, он впервые выразил благоговейный трепет.

Дела Чёрного Ястреба обычно ведутся в столице, Городе Пламенных Потоков. Лорд Бусен обычно тоже находится там. Орлиное Гнездо используется в основном для тренировок.

Они, с первого по девятый номер, — лучшие из учеников. Говоря это, Номер Семь отвлёкся и с энтузиазмом стал строить планы о том, как он бросит вызов тем, кто выше его, особенно этому жеманному парню под номером четыре…

朔 Ночи слегка коснулся ошейника на шее, чувствуя силу, скрытую в коже. Его нисколько не интересовало, какой номер жетона он носит. В течение месяца он снимет этот проклятый ошейник и уйдёт.