Глава 1. Смятение

Выйдя из подземной парковки, Юнь Шэнь ответил на звонок.

— Всё в порядке, работа закончена, — сказал он в конце разговора. — Я возьму отпуск.

Двери лифта открылись, яркий свет упал на безупречно чистый пол. Юнь Шэнь остановился на пороге, помедлил мгновение, затем открыл дверь квартиры.

Его встретили холодный воздух и темнота. Юнь Шэнь включил свет, переобулся, повесил пальто и, пройдя через просторную гостиную, открыл другую дверь.

Тяжелые шторы разошлись в стороны, открывая вид на серо-голубое небо над небоскребами. Золотисто-красные облака на закате, подернутые серой дымкой, словно ностальгический сон, освещали профиль Юнь Шэня.

Он отвернулся от панорамного окна и подошел к кровати, посмотрел на фотографию в рамке на тумбочке, вглядываясь в знакомое лицо.

Даже спустя долгое время боль от утраты не утихла.

Городской шум доносился сквозь стекло, делая тишину в комнате еще более ощутимой. Когда его сожитель был жив, здесь тоже часто было тихо, но та тишина… была совсем другой.

Юнь Шэнь протянул руку и перевернул рамку фотографией вниз. В этот момент вокруг вдруг стало темно, и он почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Землетрясение? — подумал он.

Однако вокруг стояла тишина, а ощущение падения не исчезало. Он растерянно посмотрел вверх, потом по сторонам.

В этой кромешной тьме не было ни верха, ни низа, ни правой, ни левой стороны, казалось, не было и его самого.

Он все еще чувствовал, как падает, но разум пытался прогнать эту иллюзию.

Юнь Шэнь сунул руку в карман, достал связку ключей и потряс ею возле уха, отчетливо услышав звон металла. Затем он взял галстук из портфеля, одним концом привязал его к прочной ручке портфеля, а другим — к своему запястью. Подняв портфель, который был довольно тяжелым из-за ноутбука и книг, он бросил его вперед.

Никакого рывка.

Юнь Шэнь потянул за галстук и вернул портфель из пустоты. Гладкая шелковистая ткань галстука, нежная кожа портфеля — эти ощущения казались реальными, как и его дыхание, прикосновение одежды. И все же…

Это смерть?

Он долго смотрел в темноту, хотя, возможно, прошло всего мгновение. Когда из тьмы начали появляться крошечные светящиеся точки, Юнь Шэнь удивленно распахнул глаза. Он смотрел, как эти разноцветные точки, похожие на звезды, постепенно вытягивались в бесконечные световые нити, мягко и неудержимо струящиеся к нему.

Первый луч, затем бесчисленные световые нити коснулись его и прошли сквозь него, сплетаясь в бескрайнюю завесу, переливающуюся вокруг, словно северное сияние.

Это было зрелище, которое обычный человек вряд ли увидит за всю свою жизнь. Зрачки Юнь Шэня отражали великолепное представление этих прекрасных лучей на черном фоне, и на какое-то время он словно погрузился в сон.

Кроме сна, другого объяснения не находилось.

В этом сказочном видении Юнь Шэнь поднес запястье к глазам. В «свете» он увидел, что стрелки часов остановились. Он все еще не мог понять, остановил ли их он сам или это произошло по какой-то другой причине. В ушах послышался шум ветра, но он закрыл глаза.

Когда он снова открыл их, его положение изменилось. Все вещи, которые были у него дома, остались при нем, но под ногами была твердая земля. По крайней мере, по ощущениям он «стоял».

Как только он «приземлился», световые нити, соединяющие верх и низ, начали течь вспять. Они поднимались вверх, покидая его тело, отступая из пространства, параллельного его взгляду, и в конце концов превратились в яркие точки на фоне, похожем на бескрайнее и нереальное ночное небо. Звезды были так густо разбросаны, словно это был центр галактики, они как будто пылали, но при этом оставались холодными и безразличными.

Затем раздался голос.

— …Обнаружено свободное состояние… Активирована система экстренной защиты, извлечение завершено… Подключение системы обработки, сигнал поступает… Пожалуйста, дождитесь обратного отсчета… 5, 4, 3, 2, 1… Здравствуйте, с вами говорит оператор службы поддержки Управления Времени и Пространства 124—7230—2895. Я буду обслуживать вас в течение следующих 30 минут по земному времени.

Юнь Шэнь молча ждал, тихо повторив: — Управление Времени и Пространства?

Словно в ответ на его слова, перед ним появился образ.

В отличие от приятного, но холодного женского голоса, из темноты вышел высокий и необычайно красивый мужчина. У него были очень короткие черные волосы, черная униформа без каких-либо опознавательных знаков, только на мочке уха серебристое украшение. Он посмотрел на Юнь Шэня сверху вниз и сказал: — Здравствуйте. В течение следующего времени я буду к вашим услугам.

Юнь Шэнь смотрел на него, немного растерянный.

Ему казалось, что в этом образе есть что-то знакомое, но в то же время он думал, что видит нечто иное… И все же он инстинктивно ответил: — Здравствуйте.

— Позвольте мне кратко объяснить, — сказал мужчина тихим голосом. — Управление Времени и Пространства было основано в 5777 году нашей эры. Это отдел по управлению временными делами четырехмерной углеродной цивилизации в земном секторе. Мы отвечаем за обслуживание пространственных туннелей, предотвращение и борьбу с контрабандой во времени и пространстве, а также за поддержание порядка во всех измерениях времени и пространства.

— …И какое отношение это имеет к тому, что со мной случилось сегодня? — опешил Юнь Шэнь.

— Два земных часа назад в пространстве перехода произошла редкая вспышка пространственного катаклизма. Используемые и строящиеся пространственные каналы подверглись различным уровням воздействия, защитные системы были частично разрушены, что вызвало аномальные возмущения в определенном диапазоне времени и пространства. Вы также попали в эту катастрофу из-за эффекта растворения.

— Я могу вернуться?

— Мне очень жаль, — ответил оператор, его глубокий взгляд остановился на Юнь Шэне. — В течение последних двух земных часов вы полностью находились в временно закрытом пространственно-временном проходе, который задела остаточная волна катаклизма. Судя по вашему текущему состоянию, можно сказать, что это оказало на вас необратимое воздействие…

Юнь Шэнь посмотрел на свои руки. Даже с его не очень хорошим зрением он мог четко видеть тени костей под кожей. Это зрелище немного напоминало рентгеновский снимок. — …Я умру?

— Нет, катаклизм не смертелен. Вы просто больше не можете вернуться в свой исходный план. Если вы попытаетесь вернуться насильно, ваше тело, подвергшееся воздействию катаклизма, не сможет существовать в своей первоначальной форме. Кроме того, ваша волна вероятности повлияет на законы вашего исходного плана, что в соответствии с правилами Управления Времени и Пространства считается преступлением первой степени.

Даже будучи морально подготовленным, Юнь Шэнь испытал непередаваемые чувства. — Есть ли место, куда я могу отправиться?

— Согласно правилам, Управление Времени и Пространства обязано при условии сохранения вашей мыслительной системы провести необходимую материальную корректировку вашего тела, а затем найти подходящий для жизни мир, оказать необходимую помощь и безопасно доставить вас туда, — ответил оператор.

Юнь Шэнь задумался на мгновение. — И при этом отказаться от всего, что было в прошлом?

— Что касается этого, Управление Времени и Пространства предоставит вам двойника, который сможет временно действовать от вашего имени в исходном плане. Вы сможете управлять им, чтобы уладить все дела. Кроме того, согласно правилам, вы являетесь лицом с ограниченной дееспособностью, и у вас нет необходимых гарантий выживания в неизвестном мире. Управление Времени и Пространства предоставляет целевую страховку для таких пострадавших, как вы. Вы можете запросить до трех видов компенсации в пределах допустимого.

Юнь Шэнь поднял голову и посмотрел на красивого и вежливого оператора. — Сколько у меня времени?

— Двадцать минут по земному времени.

Юнь Шэнь немного постоял на месте, а затем вздохнул. — …Тогда давайте обсудим.

Обсуждение вопроса о компенсации не заняло много времени. Перед уходом оператора Юнь Шэнь посмотрел на него и спросил: — Можете подождать?

Оператор остановился. До этого он не делал никаких движений, чтобы уйти, но после слов Юнь Шэня в нем что-то изменилось, создавая ощущение, что он действительно «остановился».

Юнь Шэнь молча и пристально смотрел на его лицо. Это было безупречное лицо, по крайней мере, с точки зрения скромных эстетических способностей Юнь Шэня. Он чувствовал, что пропорции этого лица, должно быть, очень близки к золотому сечению. Несомненно, технологическая цивилизация, стоящая за этим образом, достигла невообразимых высот, и его предположения могли быть ошибочными, но…

— Извините, я думаю… мне кажется, что я, возможно, испытываю к вам… — Юнь Шэнь сделал паузу. — Мне все время кажется, что вы должны быть настоящим человеком. Мы встречались раньше или встретимся в будущем?

— Нет, — ответил оператор.

Юнь Шэнь продолжал смотреть на него, в его глазах, отражающих звездный свет, читалось замешательство.

Оператор слегка поклонился, его движение было изящным и сильным. — Управление Времени и Пространства глубоко сожалеет о причиненных вам неудобствах. Мы сделаем все возможное, чтобы уладить все последствия. Будущее еще впереди, пожалуйста, берегите себя.

Тьма поглотила образ оператора. Юнь Шэнь смотрел, как он исчезает, пока все видимые линии не пропали из виду.

До самого конца взгляд оператора не отрывался от него. Даже если на его красивом лице не было особых эмоций, его глаза были полны трогательного чувства.

Юнь Шэнь словно увидел в этих глазах что-то невысказанное, так же, как и настоящий человек за образом искусственного интеллекта увидел на лице Юнь Шэня выражение, которое не должно было там появиться.

Необъяснимая связь оборвалась. «Оператор» шагнул из одной тьмы в другую. В отличие от предыдущей пустоты, место, где он оказался сейчас, напоминало глубочайшую тень. Невидимое глазу, оно казалось близким, словно нечто огромное, подавляющее все живое, находилось там. Как только «оператор» появился, тьма ожила. Это, или, скорее, эти существа «проснулись» и закружились вокруг него вихрем.

В постепенно светлеющей тьме «оператор» стоял неподвижно, протянув руку к пустоте перед собой. Два образа возникли из ниоткуда. Они тоже выглядели как мужчины, одетые в похожую униформу, только на плечах и груди у них были знаки отличия. «Оператор» посмотрел на одного из них. У того были черные волосы чуть длиннее, чем у него самого, и спокойные глаза. Когда он улыбался, казалось, что звездное небо обнимает одинокую душу.

— До свидания, отец, — тихо сказал «оператор». — Надеюсь, мы еще увидимся.