Глава 9. Рожденная свободной (Часть 1)

Слова Барнса прозвучали довольно пугающе.

Сначала Ховард подумал, что шоколад может как-то навредить Оливии.

Малышка была такой крошечной. Несколько мужчин вложили столько сил и заботы, чтобы ее щечки стали румяными. Если бы с ней что-то случилось, это было бы равносильно тому, чтобы вырвать кусок мяса из их сердец.

Даже гениальный мозг иногда дает сбой. Ховард совершенно не успел подумать. Если бы он успокоился и поразмыслил, то понял бы: если бы это действительно могло навредить Оливии, стал бы Барнс так спокойно наблюдать?

В этот момент Ховард даже не подумал, чистые у него руки или грязные. Первой реакцией было протянуть руку к Оливии, чтобы вытащить у нее изо рта тот маленький кусочек еще не растаявшего шоколада.

Не говоря уже о том, какое зрелище представляло бы собой выковыривание полурастопленного шоколада изо рта, сама Оливия, только что распробовавшая его восхитительный вкус, ни за что не позволила бы отобрать то, что уже попало ей в рот.

Отбирать еду у Оливии… О чем он только думал?

Барнс едва не закатил глаза к небу. Он протянул руку и остановил Ховарда.

Видя, что пальцы Ховарда вот-вот окажутся во рту Оливии, Барнс быстро подошел.

Все же он помнил, что мужчины из семьи Старков всегда были мелочными, поэтому Барнс не стал шлепать Ховарда по руке. Он не хотел одним шлепком лишиться поставок оружия на весь год.

И что еще важнее… после такого шлепка этот усатый богач, вероятно, долго бы плакал. Барнс помолчал, сдерживая рвущуюся наружу руку.

В общем, оттащив руку Ховарда от Оливии, Барнс беспомощно объяснил ему:

— Оливия с рождения не ела ничего сладкого. Сегодня ты нарушил для нее этот запрет. Теперь с ней будет сложнее.

Хотя он и сказал «с ней будет сложнее», на лице Барнса не было и тени раздражения. Кроме легкого злорадства, в его сердце и глазах читалось лишь удовлетворение от того, что ребенок растет здоровым и счастливым.

Все дети любят сладкое, это их природа. Если бы Оливия, попробовав конфету, не выказала бы радости, вот тогда Барнс забеспокоился бы.

С того момента, как он и Стив забрали Оливию с холодного лабораторного стола, они больше всего на свете желали, чтобы она росла здоровой и благополучной — просто росла, как обычный ребенок. Им не нужно было, чтобы Оливия проявляла какие-то выдающиеся таланты или чтобы в процессе взросления у нее пробудились особые силы.

Маленькой малышке нужно было просто расти шаг за шагом, хорошо есть и хорошо спать — и это уже делало их счастливыми.

Поэтому Барнс совсем не хотел, чтобы Оливия была особенной.

Подумать только, если бы даже природная тяга к сладкому у маленького ребенка была уничтожена лабораторией, эти «старые отцы» и «старые дяди», вероятно, были бы готовы взорвать всю армию США.

Оливия всегда ела, как котенок. Хотя сейчас малышка уже хорошо пила молочную смесь сама, к другому прикорму она всегда была очень привередлива. Стиву и Барнсу приходилось идти на всяческие ухищрения, чтобы уговорить ее съесть хоть немного.

Шоколадка, которую Ховард носил с собой, предназначалась для пополнения запасов сахара в лаборатории. Содержание какао в ней было невысоким, в основном это было молоко и сахар.

Сладкий вкус, тая на языке, быстро заполнял внутреннюю пустоту, а также позволял высокоскоростному мозгу Ховарда пополнить запасы глюкозы.

Именно поэтому, по странному стечению обстоятельств, Оливия попробовала свою первую в жизни сладость из рук Ховарда.

Маленькая малышка никогда раньше не пробовала такого волшебного вкуса. Глаза Оливии внезапно широко распахнулись. Через мгновение глаза, в которых только что стояли слезы, сощурились в два полумесяца.

Счастливый пухлый комочек на руках у Ховарда вскоре начал махать ручками и ножками.

Барнс больше не мог демонстрировать свой «чмокающий стиль укачивания», держа Оливию в руке, как гантель. Ему пришлось снова отобрать Оливию у Ховарда, державшего ее одной рукой, и крепко и надежно прижать к себе.

Протянув указательный палец, он легонько коснулся кончика носика Оливии. На руке Барнса были мозоли от удержания оружия, но его прикосновение было таким нежным и осторожным, что ничуть не царапало нежную кожу малышки.

Барнс костяшкой указательного пальца без шрамов легонько провел по переносице Оливии, отчего малышка захихикала.

Когда Оливия засмеялась, Барнс увидел два маленьких молочных зубика, похожих на жемчужинки, выстроившиеся на ее десне.

Оливия развивалась немного медленнее обычных детей, и маленькие зубки у нее начали прорезываться только к 20 месяцам.

Эти молочные зубы появились с трудом, и взрослые, естественно, должны были тщательно о них заботиться.

После того как Оливия выпивала молоко, Стив всегда наматывал на палец медицинскую марлю и протирал десны малышки.

Этому методу он научился у соседки — той самой доброй старушки, которая рассказала ему, как печь хлеб.

Слава богу!

Хотя Ховард и был богачом, но не до такой степени. Он купил два дома в коттеджном поселке, чтобы обеспечить себе покой: один продал Стиву, а в другом жил сам.

К счастью, вокруг дома Старка действительно были соседи, хотя и виделись они нечасто.

И та добросердечная старушка была одной из них. Можно сказать, что без множества советов по уходу за ребенком и бытовых хитростей, которыми делилась эта отзывчивая соседка, несколько мужчин, не слишком сильных в бытовых навыках, скорее всего, устроили бы в доме настоящую суматоху.

Когда Стив впервые услышал о том, что нужно наматывать марлю на палец и протирать десны младенцу, он был просто ошеломлен.

Он сравнил свой палец с маленьким ротиком Оливии и серьезно засомневался, не растянет ли он рот дочери, засунув туда палец.

Однако оказалось, что его опасения были напрасны. Если удавалось уговорить Оливию широко открыть рот, то протереть десны было не так уж и сложно.

Поэтому самым большим препятствием в «великом деле предотвращения кариеса у Оливии» было то, что… каждый раз, когда Оливия видела папу, идущего к ней с марлей на пальце, она крепко-крепко сжимала губки.

Ощущение от трения грубой марли по деснам было неприятным. Даже несмотря на то, что у Оливии резались зубки и десны иногда чесались, она всем своим маленьким тельцем выражала протест.

Но протестовать было бесполезно.

В конце концов, Оливии неизбежно приходилось смириться с тем, что отец, наконец набравшись решимости, брал ее за подбородок и насильно засовывал марлю ей в рот, чтобы протереть десны. Предыдущий опыт был настолько неприятным, что Оливия до сих пор вздрагивала при одном воспоминании.

Хотя Оливия больше всего боялась чистить зубы, Барнс посмотрел на шоколад, прилипший к ее маленьким зубкам. Этот еще не полностью растаявший темный комок шоколада заставил дядю Барнса подумать… что ради защиты драгоценных молочных зубов Оливии совершенно необходимо заставить эту малышку тщательно почистить зубы.

Оливия не понимала, почему из-за простого желания съесть кусочек сладкого ей пришлось пройти через столько испытаний.

— Сначала у нее чуть не отобрали еду изо рта, а теперь дядя Барнс смотрит на нее таким сложным взглядом.

Хотя маленькое сердечко Оливии не могло постичь сложных мыслей Барнса, она инстинктивно почувствовала, что он замышляет что-то недоброе.

Дядя, который всегда был к ней так добр, почему-то вдруг сделал такое пугающее выражение лица. В конце концов, ребенок, которому не было и двух лет, решил отбросить все сомнения и принял важное стратегическое решение: что бы ни случилось, главное — съесть вкусняшку, которая уже попала в рот.

Это был классический пример принципа «живи сегодняшним днем, а о завтрашних бедах подумаешь завтра».

Не обращая внимания на беспокойство дядей, Оливия сосредоточенно наслаждалась сладким вкусом.

Стив, занятый на кухне, и не подозревал, что его маленькая дочка сегодня приобрела новый навык. С этого дня Оливия, помимо молока, начала просить у папы разные лакомства.

Она и так была в том возрасте, когда все хочется попробовать на вкус, а теперь, распробовав сладкое, Оливия, полная исследовательского духа, готова была отправиться в путешествие по миру разнообразных вкусностей.

В недалеком будущем Стив обнаружит, что его дочка на самом деле не привередлива в еде. Причина, по которой ее приходилось кормить по очереди, заключалась лишь в том, что ей не нравился пресный прикорм.

А вот овощи с естественной сладостью, такие как кукуруза и фрукты, или сахар и сыр, Оливия всегда ела с удовольствием.

Правда, в первом случае Стиву приходилось тщательно подбирать питательные продукты и составлять сбалансированное меню, а во втором — строго контролировать количество и ограничивать потребление.

Шоколад с высоким содержанием сахара и калорий, предназначенный специально для председателя правления «Старк Индастриз», хоть и был разделен пополам, все же оказался слишком сладким и приторным для ребенка, впервые попробовавшего сахар.

Барнс, словно перед лицом врага, настороженно наблюдал, как Оливия доедает ту половинку шоколадки, которую дал ей Ховард, а затем взял оставшуюся половину из рук Ховарда.