Глава 1. Ночная погоня

Ночь густела, не желая отступать, а на небе висела яркая луна, проливая тонкий слой света на таинственную чащу.

Раздавался стук копыт, и внезапно блеснул холодный свет, а в следующее мгновение клинок уже был перед глазами.

Человек, крепко сжимавший поводья и прижавшийся к спине коня, изо всех сил мчался вперед. Увидев приближающийся клинок, он поспешно уклонился, но прядь волос скользнула по лезвию и упала.

Нападавший промахнулся, его фигура опустилась, и он приземлился. Человек на коне, увидев это, тут же поднял свое длинное копье и бросился в атаку.

Человек на земле перевернулся, уклоняясь, подняв вихрь сухих листьев. Когда он поднялся, всадник и конь уже были на расстоянии десяти футов.

— В погоню!

Множество людей в черном, следовавших за ним, один за другим настигли его. Человек на земле, оттолкнувшись носком, одним прыжком вскочил на своего коня.

Черные силуэты, окутанные лунным светом, проносились сквозь чащу, словно молнии.

— Луки к бою! — яростно крикнул предводитель людей в черном, когда они достигли открытого участка. Стоявшие рядом лучники, уже готовые, решительно выпустили стрелы.

Стрелы пронзили воздух и бесшумно вонзились в развевающуюся гриву.

Конь, испугавшись, заржал и встал на дыбы. Всадник, видя это, был вынужден оставить коня, схватил свое длинное копье и прыгнул на низкое дерево рядом.

Глядя сверху на преследователей, Инь Жун выглядела серьезной, но не выказывала ни малейшего страха.

— Кто вы такие?!

Едва прозвучали ее слова, как навстречу уже летела стрела. Инь Жун выставила длинное копье, чтобы отразить ее, а в следующее мгновение люди в черном уже вскочили на спины своих коней и с поднятыми клинками бросились на нее.

— Мелкие воришки, не стоите упоминания! — гневно воскликнула Инь Жун и, крепко сжимая длинное копье, нанесла прямой удар.

На этот раз она спешно выехала из столицы в военный лагерь только потому, что ее отец получил серьезное ранение. Опасаясь задержки важных военных донесений, она оставила всех позади и отправилась в путь одна ночью. Об этом мало кто знал.

Но эти люди в черном, казалось, заранее знали ее маршрут, поджидая на ее пути. Едва наступила ночь, они совершили внезапное нападение.

Рана от клинка на плече слегка кровоточила, окрашивая ее военную форму в темно-красный цвет.

С длинным копьем в руке Инь Жун, не обращая внимания на раны, продолжала наносить удары.

Длинное копье, в конце концов, было оружием для дальнего боя; достаточно было лишь держать дистанцию, и она не получила бы серьезных ран.

Но пока она маневрировала, стрела пронзила воздух. Инь Жун подняла длинное копье, чтобы отразить ее, и в этот же миг длинный меч вонзился в ее тело.

Холодный клинок, погрузившийся в горячее тело, заставил ее невольно вздрогнуть.

Однако в следующее мгновение меч был вынут, и Инь Жун почувствовала, будто ее опустошили.

Кровь обильно текла, но даже так она не могла просто сдаться!

Если умирать, то в битве, истекая кровью, на поле боя!

Крепко сжав длинное копье, Инь Жун на мгновение скрыла выражение боли на лице. В следующее мгновение она вскочила, внезапно оказалась за спиной одного из противников и без колебаний нанесла смертельный удар своим копьем.

Боль, что ты мне причинил, я верну тебе сполна!

Вытащив копье, она тут же повернулась и атаковала других, на этот раз быстрее, яростнее, не оставляя им шанса увернуться.

Кровь, мерцая в ночи, окрашивала все вокруг.

— Ха, — Инь Жун, опираясь на длинное копье, вытерла кровь с лица и с насмешкой посмотрела на оставшихся немногочисленных людей в черном. — Продолжим?

— Боевые навыки Второго Молодого Господина действительно оправдывают свою славу, — предводитель, до этого молчавший, окинул взглядом безжизненные тела вокруг и холодно усмехнулся. — Однако... Второй Молодой Господин уже убил шестерых моих людей. Хватит ли у вас сил сражаться с нами, оставшимися четырьмя?

— Крысы! У меня еще хватит сил, чтобы вас всех похоронить! — С этими словами Инь Жун, собрав все силы, бросилась вперед.

Она прекрасно понимала свое состояние: силы были на исходе, полностью истощены. Если на этот раз ей не удастся убить их всех, то...

Ха, придется попрощаться с этой жизнью.

Люди в черном тоже были измотаны. В тот момент, когда Инь Жун бросилась вперед, они начали отступать. Когда им некуда было отступать и они готовились увернуться, неожиданно наконечник копья повернулся и, устремившись вверх, пронзил горло одного из них, пригвоздив его к стволу дерева позади.

Остальные не ожидали, что она бросит копье и схватится за меч. В воздухе замелькали вспышки клинка, и те, кто реагировал чуть медленнее, получали порезы.

Холодно усмехнувшись, она сбросила убитого человека в черном с меча, с жестокой усмешкой вытерла кровь с клинка рукавом и произнесла: — Вас осталось двое!

Сказав это, она активировала свою внутреннюю энергию и взмыла вверх.

Еще чуть-чуть, еще совсем немного.

Каждый удар меча истощал ее сознание, все вокруг становилось нереальным, но оставалось совсем чуть-чуть, лишь немного.

Когда она перерезала горло последнему, Инь Жун облегченно улыбнулась.

Но...

— Кха!

Выплюнув кровь на землю, Инь Жун почувствовала, как ноги подкосились, и едва не упала.

Сил действительно не осталось.

— Силы иссякли? — Человек в черном не двигался, лишь спокойно стоял, наслаждаясь ее жалким видом.

— Похоже, все-таки я победил, — сказал он, медленно подходя и поднимая свой клинок.

Но в тот момент, когда клинок уже должен был опуститься, послышался жужжащий звук летящих стрел.

Человек в черном увернулся, и длинная стрела крепко вонзилась в ствол дерева позади. Ее оперение дрожало, что указывало на глубокое мастерство стрелка.

— Кто здесь?! — Человек в черном прекрасно понимал, что после ночной ожесточенной битвы его силы иссякли. Если сейчас появится такой мастер, у него не будет ни единого шанса на выживание.

— Как думаешь, кто? — Из темноты ночи донесся нежный, чарующий смех, эхом разносящийся по бескрайней чаще.

Оказалось, это женщина.

— Девушка не желает назвать свое имя?

— Ха, почему бы и нет.

Голос приближался, и человек в черном настороженно отступил на шаг. В следующее мгновение две стрелы полетели прямо на него, не уступая в силе предыдущим.

Он увернулся, но в следующее мгновение...

— А! — Неизвестно откуда появились два скрытых оружия и глубоко вонзились в его плечи.

— Просто боюсь, что тебе не хватит удачи услышать его, — медленно выехала из тени всадница. Ее яркий красный наряд и макияж в лунном свете выглядели немного зловеще.

С ленивой улыбкой она протянула руку, в изящной нефритовой ладони которой был зажат темный метательный нож.

— Стар... — На лице человека в черном мелькнуло удивление сквозь боль, но в следующее мгновение метательный нож из руки незнакомки уже летел в него. Хоть он и увернулся, два из них все же вонзились в его тело.

— Ого, ты даже узнал меня, — сказала она, подводя коня ближе, окинула взглядом беспорядок вокруг и, наконец, остановила взгляд на Инь Жун, лежащей без сознания на земле. На ее лице появилась игривая улыбка, и она обратилась к тем, кто был позади: — Посмотрите, ее еще можно спасти?

— Старшая Принцесса!

— Цок-цок-цок! Не двигайся, — Ли Жо покачала метательным ножом в руке, полуулыбаясь, посмотрела на него. — У метательных ножей моей принцессы нет глаз.

Оставался всего один шаг до завершения задания, как досадно!

Человек в черном тайно сжал кулаки. Он слышал, что боевые навыки Старшей Принцессы непредсказуемы, и раз сегодня она намерена спасти Инь Жун, то ему самому никак не завершить задание!

Думая так, человек в черном тайком вытащил из рукава пилюлю для отступления. Но как только он собирался бросить ее на землю, почувствовал порыв ветра, а затем перед глазами мелькнула красная одежда. В следующее мгновение его горло было схвачено, а острые ногти без колебаний оставили красные следы на коже.

Ли Жо посмотрела на него с выражением сожаления: — Я же говорила тебе не двигаться. — С этими словами она подняла руку и вонзила метательный нож в его тыльную сторону ладони.

Человек в черном от боли разжал руку, и пилюля для отступления покатилась в сторону.

— Дай-ка подумать, — Ли Жо, видя его страдальчески нахмуренное лицо, заинтересовалась. — Сейчас, как бы я тебя ни заставляла, ты ведь не скажешь, кто тебя послал, верно? — Она сделала паузу, и, убедившись, что человек перед ней не отвечает, усмехнулась: — Тогда скажи, почему вы преследовали Второго Молодого Господина Инь?

— Не... не знаю, мы просто выполняли приказ.

— О, — Ли Жо беспомощно нахмурилась. — Я спрошу еще раз: ты действительно не скажешь, кто тебя послал?

— Я...

— Хрусть! — Послышался звук смещения костей, и в следующее мгновение человек перед ней обмяк, словно мертвая рыба.

С отвращением убрав руку с его шеи и вытерев ее о платок, она сказала: — Жаль, но мне уже неинтересно слушать. — Закончив, она отбросила платок и изящно повернулась, направляясь назад.

— Ее еще можно спасти? — Медленно подойдя, она увидела изящную девушку в простом коротком халате, которая склонилась над Инь Жун, прощупывая ее пульс.

— Просто большая потеря крови, достаточно остановить ее, и все будет хорошо, — подняла голову красивая девушка, открывая свои ясные глаза.

— Ха, — Ли Жо бросила взгляд на лежащего человека и безразлично слегка пнула его ногой. — Этот Второй Молодой Господин Инь слишком слаб для битв. Как он собирается воевать на границе?

— Старшая Принцесса... — Девушка, полуприсев, оказывавшая Инь Жун помощь и останавливавшая кровь, вдруг нерешительно заговорила: — Кое-что...

— Что?

— Это... — Она взглянула на лежащего человека, затем на Ли Жо. — Второй Молодой Господин Инь, должно быть, Вторая Молодая Госпожа Инь.

Вторая Молодая Госпожа Инь?

Ли Жо моргнула. Хун Син с детства изучала медицину под руководством Чжугэ Цзюня. Хотя ее уровень, возможно, и не сравнится с уровнем ее Божественного Лекаря-учителя, но в таких вопросах, как определение пола, она вряд ли ошибется.

Однако то, что сын Великого Генерала оказался дочерью, было весьма неожиданно.

— Отнесите ее на коня, мы отправимся в городок, чтобы отдохнуть, а потом поговорим.

Ли Жо покинула столицу, чтобы встретиться со старым знакомым в Городе Белой Луны, но получив известие, что с ним что-то случилось и он, возможно, не сможет приехать, решила прогуляться по окрестностям и направилась в Жунчжоу. Она никак не ожидала, что наткнется на такое зрелище.

Впрочем, причина, по которой Второго Молодого Господина Инь преследовали, уже не привлекала ее внимания. Ей было гораздо любопытнее...

Повернув голову, Ли Жо посмотрела на человека, висящего на спине коня. Ее брови слегка дрогнули, и она необъяснимо улыбнулась.

Ей было очень интересно, почему она притворяется мужчиной.