В шею будто вонзились зубы, и резкая боль полоснула по коже. Ло Юйань уже представила, как ей вот-вот оторвут голову и она, подобно другим троим, исчезнет, не оставив после себя ничего. Однако боль, хоть и жгла неотступно, не усилилась. Опутавший ее рукав неожиданно замер, а затем содрогнулся в конвульсии.
Перед глазами Ло Юйань снова вспыхнул рассеченный алыми нитями небосвод. Схватившие ее нити обмякли и обрушились вниз, а существо перед ней резко согнулось в поясе.
— Угх…
Ло Юйань, оказавшись на земле, с широко распахнутыми глазами наблюдала, как чудовище медленно оседает, выплевывая на землю сгусток крови. Его спина выгнулась, и хребет, словно гроздь острых костяных шипов, грозил прорвать тонкую белую ткань одежды.
Когда рвотные судороги утихли, он выпрямился багровыми нитями, и длинные рукава повисли вдоль тела. У Ло Юйань возникло почти уверенное ощущение, как он мельком взглянул на нее, а затем, словно бумажный змей, стремительно отпрянул обратно в сияющий красным светом алтарь.
Кровавые нити еще клубились вокруг, однако в безмолвном дворе не раздавалось теперь ни единого звука, и лишь она одна осталась живой.
Внезапный холодный озноб пронзил ее тело. Ло Юйань с усилием поднялась и, спотыкаясь, побрела к единственному выходу из этого двора. Дверь оказалась заперта, а за нею доносились спокойные, ничуть не тревожные голоса двух старух:
— Внутри больше не слышно ни звука, значит, бог-покровитель* уже впитал в себя эту порцию «зла». Завтра начнется новое окукливание.
— Да, все необходимое для обряда готово. Можешь не беспокоиться.
П. р.: Дословно Ши Шэнь, или же Удзигами, (氏神) — в японской мифологии это божество-покровитель конкретного рода, семьи или местной общины (например, жителей деревни или городского района).
Рука Ло Юйань, уже протянувшаяся к двери, дрогнула и бессильно опустилась вниз. Только теперь, отрезвев после ужаса и чудовищного зрелища, она поняла: если решится постучать, женщины за дверью не только не станут ее выслушивать, но, вероятнее всего, убьют ее на месте.
Она не знала, где оказалась, но все, что успела увидеть и услышать по дороге сюда, ясно говорило: это тайное и древнее место, населенное существами с особым правом и неограниченной властью. Для них лишить ее жизни так же просто, как прихлопнуть насекомое.
Бежать было невозможно. Ло Юйань в панике обернулась, ее взгляд метнулся по следам крови на земле и по черным проваленным дверным проемам. Негде было укрыться, негде было спрятаться. Завтра ее все равно найдут — и либо убьют, либо отправят обратно в тюрьму Юйлинь дожидаться казни.
В тот момент Ло Юйань вдруг вспомнила о своей младшей сестре. Ее усталые и мутные глаза тут же ожили, а шаги, подгибающиеся от слабости, вновь обрели твердость.
— Нет… я еще не могу умереть.
Забрезжил рассвет.
Пятнадцатый день месяца призраков*.
П. р.: Месяц призраков, также известный как Чжунъюань, — важный народный праздник в Китае. Он отмечается на 15-й день седьмого лунного месяца. В тот день люди проводят ритуалы, чтобы почтить духов и помочь блуждающим душам обрести покой, обеспечивая благополучие как живых, так и усопших.
Полная луна, еще не скрывшаяся за горизонтом, имела легкий кровавый оттенок. Две седовласые жрицы рода, держа в руках красные фонари, распахнули двери двора, собираясь, как и во все предыдущие разы, начать ритуал возрождения родового бога. Однако их взгляду предстала не пустота, какой они ожидали, а тот же самый, не изменившийся с прошлой ночи двор, переполненный алыми нитями.
*Бух!*
Фонарь выскользнул и покатился по земле, тут же воспламенившись. В огненном отблеске лица старух застыли и побледнели.
— Этого не может быть!
— Почему бог-покровитель еще не погрузился в сон?
Кровавые следы в трех местах двора были совершенно отчетливы. Их взгляды моментально выхватили их, однако, как бы они ни искали, четвертого следа так и не нашли.
— Скверно… С жертвой что-то пошло не так!
— Как могла произойти подобная ошибка?!
— Живо велите доставить новую жертву, нельзя терять ни минуты!
В смятении двери двора были захлопнуты. Через какое-то время они распахнулись снова. Ло Юйань, притаившаяся в темном проеме под коридором, слышала, как над ее головой загремели чужие торопливые шаги.
Казалось, кого-то связанного уложили прямо на пол коридора. Потом шаги эхом удалились, и надолго воцарилась тишина.
Сжавшись в комок, Ло Юйань обняла себя и, не мигая, уставилась на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь щели настила, и на алую влагу, медленно капающую вниз.
*Кап… Кап…*
Ее тело онемело от неподвижности, пока наконец она сумела пошевелить пальцем. Она осторожно попробовала выбраться из своего укрытия. Высунув голову, она увидела: двор был пуст, кровавые нити исчезли, солнечный свет, характерный для трех-четырех часов дня, заливал большую часть пространства, и в этом сиянии великолепный алтарь сверкал и блистал.
Если бы не пятна крови вокруг, можно было бы почти поверить, что ночной кошмар и впрямь оказался лишь сновидением.
Внезапно у ворот послышался шум. Ло Юйань стремглав юркнула обратно. Во двор вошли несколько человек. Каждый ступал осторожно, стараясь не издать ни звука. Те самые старухи заговорили вполголоса:
— Нужно во что бы то ни стало найти ее!
— Она уже нарушила процесс окукливания бога-покровителя, и мы не можем позволить ей мешать его отдыху!
— Действуйте быстро! Даже если бог-покровитель уже начал свой сон, слишком долго тревожить его нельзя.
— Госпожа, а если найдем ее, что делать?
— Убить.
Эти холодные слова, прозвучавшие прямо над ее головой, заставили Ло Юйань задрожать всем телом. Страх быть в любую минуту обнаруженной и тут же убитой заставлял ее еще сильнее вжиматься в щель, пряча каждую частичку себя. И все же она ясно понимала: двор слишком мал, и вскоре ее непременно найдут.
И тогда ее взгляд в отчаянии невольно упал на алтарь. В сердце возникла безумная мысль: а что, если укрыться там?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|