Глава 1. Пролог

— Если посмотреть на Поднебесную, кто самый страшный человек?

Голос раздался из-за стога сена, сложенного из сухих древесных ветвей. Стог был высотой в человеческий рост и около четырех чи в окружности. Ветви, толстые и тонкие, плотно прилегали друг к другу, словно неприступная крепостная стена, разделяющая внешний и внутренний миры. Сквозь щели между ветвями можно было смутно разглядеть сидящего внутри человека.

Никто ему не ответил.

Человек в стоге сена продолжал спрашивать: — Это я?

У него был красивый и чистый голос, но, если прислушаться, в нем проскальзывали хриплые и старые нотки, смешанные воедино, противоречивые, но гармоничные. Было невозможно определить его возраст.

— Раньше, возможно, и ты. Но теперь уже нет.

Юноша высоко поднял голову. В его руке горела наполовину обгоревшая черная ветка. С каждым вырывающимся язычком пламени он чеканил слова: — Потому что давным-давно тебя уже нет в этом мире, и... ты скоро умрешь.

Человек в стоге сена, казалось, кивнул и сказал: — Верно. — Он вздохнул, но не сдавался: — А как ты думаешь, Чжу Жоюй, владелец меча "Динхай" ("Усмиритель морей") с утёса Жертвоприношения на горе Эмэйшань, первого из семи божественных оружий, считается ли он самым страшным человеком в Поднебесной?

— Нет, — твердо ответил юноша. — Тот, кто полагается на силу оружия, в итоге от оружия и погибнет. Чжу Жоюй — всего лишь человек, скованный оружием. Без своего драгоценного меча он ничто.

— А как насчет Вэнь Тяньтина, главы альянса "Двух Столиц и Тринадцати Управлений", первого в Списке известных людей цзянху, которого называют "Поглощающий звезды, изрыгающий облака, сияющий как Солнце и Луна"?

— Нет. Вэнь Тяньтин — лишь самый известный человек в цзянху. А обычно самые известные люди — не самые способные. Более того, раз уж он так известен, каждое его движение находится под пристальным вниманием всей Поднебесной, так как же он может быть самым страшным человеком?

— Тогда Старец Зелёный Бамбук, о котором говорят: "Тонкий аромат плывёт над снегом Тяньшаня, редкая тень косо падает, бамбук решает"? Он одним посохом сокрушил всех в Поднебесной, сорок лет не знал поражений. Он — самый страшный человек в мире?

— Старец Зелёный Бамбук? Смешно, когда это простой вояка мог считаться страшным человеком?

— Тогда, может быть, Гунсунь Момин, глава Учения Божественного Огня? Его влияние простирается от Восточного моря до Западного края, от Южных земель до Северных границ. Даже нынешний император опасается его. Он-то уж точно подходит?

— Тоже не подходит. Как говорится, "время создает героев". И Гунсунь Момин, и нынешний император — всего лишь следуют течению, в лучшем случае их можно назвать марионетками обстоятельств.

— Есть еще один — господин Цинтянь, переворачивающий мироздание, меняющий Небо и Землю. В Поднебесной все признают его единственным мудрецом после Чжугэ Ляна, достойным сравнения с ним. Он-то может привлечь твое внимание?

— Господин Цинтянь скорбит о Небесах и сострадает людям, всем сердцем преданный простым людям. Уже одно это не позволяет назвать его "страшным".

— О? Если так, то Пэнлай Кэ, Мо Ханьшань, Сянь Цзинъюэ, Ту Линсяо и прочие, разумеется, тем более не подходят, — человек в стоге сена наконец перестал спрашивать и দীর্ঘ вздохнул. — Тогда я хотел бы спросить тебя. Кто, по-твоему, самый страшный человек в этом мире?

Юноша опустил голову и задумался. Пламя на ветке в его руке дрожало на ветру, отбрасывая на его лицо, словно вырезанное из белого нефрита, то свет, то тень, словно отражая его непостижимые мысли.

Спустя долгое время юноша снова поднял голову и отчетливо произнес: — Есть один человек. У него нет ни имени, ни фамилии, ни родных, ни близких. Он появляется подобно ветру и волнам, исчезает подобно дыму. Небо и Земля — его когти, простые люди — его слуги. Он способен убивать без следа, способен карать сердца беззвучно. Все его действия ведут к переменам в Поднебесной, но он не оставляет никаких улик, ни малейших следов, чтобы заурядные люди могли почувствовать его существование. Он — самый страшный человек в Поднебесной.

Человек в стоге сена, казалось, был тронут. Он спросил: — Если у этого человека нет ни имени, ни фамилии, и он не оставляет ни малейших следов, откуда ты знаешь о его существовании?

Юноша покачал головой: — Я не знаю.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул: — Но я уверен в его существовании... Я даже могу чувствовать его сердцебиение и дыхание...

— О?

Юноша открыл глаза и посмотрел на самое высокое белое облако на горизонте. Он тихо сказал: — Скажи, если бы его не было в этом мире, разве мне не было бы очень одиноко?

Человек в стоге сена замолчал.

Юноша тоже замолчал.

Они больше не разговаривали. Неизвестно, сколько времени прошло, но, наконец, юноша протянул руку и поджег стог сена веткой, которая уже почти догорела.

Пламя взметнулось вверх и мгновенно поглотило человека внутри.

Сайт не содержит всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)