Глава 5 (Часть 1)

Глава 5

Среди толпы мгновенно поднялся переполох. Люди, забыв о том, что держали в руках, хватали зерно и детей, готовясь спасаться бегством.

Котлы и дрова были опрокинуты, всё разлетелось по земле. Огонь не добрался до шатров, но поднялся густой чёрный дым, воцарился хаос.

Лоу Бань только что закончил пересчёт людей со стражниками и обнаружил, что не хватает многих детей. Он как раз собирался вернуться, чтобы обсудить это с Гуанлинским Князем, когда услышал новость.

Он вывел своих воинов и увидел, что люди Чжан Ляо уже ворвались внутрь, что вызвало у него сильное недовольство.

Подавляя гнев, он спросил: — Генерал Чжан, что это значит? Не успели вы уйти, как тут же явились Цян. Уж не сговорились ли вы?

Чжан Ляо усмехнулся: — Я ещё не докатился до того, чтобы якшаться с Цян. Ищите людей.

— Искать людей?

Лоу Бань на мгновение задумался и понял: — Они здесь. Раз уж генерал Чжан прибыл, может, окажете Ухуань ещё одну услугу?

Какая именно услуга требовалась, было само собой разумеется. Чжан Ляо не согласился, но и не отказал. Лоу Бань не мог разгадать отношения между Чжан Ляо и ими, поэтому не решался полностью полагаться на армию Западного Лян.

Чжан Ляо понял его опасения и лишь равнодушно сказал: — Армия Западного Лян не помогает Цян. Я найду своих людей и уйду.

Это было равносильно обещанию нейтралитета.

Лоу Бань оставил здесь отряд для охраны, а с остальными людьми срочно отправился навстречу врагу.

Лоу Бань получил известие несколько дней назад.

Несколько соплеменников, решивших рискнуть и отправиться на охоту в горы, заметили в заснеженных горах людей из племени Цян.

Те не были знакомы с землями Ухуань, и хотя пытались маскироваться, их быстро опознали.

Соплеменники вспомнили приказ Лоу Баня, не стали предпринимать лишних действий и сразу вернулись доложить ему.

Среди племён за перевалом Цян были самыми беспокойными. Каждую зиму они вторгались на чужие территории ради грабежа.

Лоу Бань уже привык к этому. Когда он послал людей проверить снова, следов Цян уже не было. Но в те дни снег шёл не переставая, и на всякий случай он всё же передал сообщение в Вышитую Палату.

Изначально он думал, что их целью был рынок, но кто бы мог подумать, что это будут его соплеменники?!

Пропали только дети. Зачем они похитили детей?!

Зачем? Обмениваться детьми ради еды — такое в Срединных землях давно стало редкостью.

Грабить продовольствие… неужели они рассматривали людей как еду?!

Он должен был догадаться раньше!

Почти в тот же миг, как начался переполох, Гуанлинский Князь поняла, что произошло.

Она бежала, прижимая к себе ребёнка и уклоняясь от опасности, вернулась на прежнее место, но А Чань и остальных там не оказалось.

С несколькими детьми А Чань, скорее всего, спряталась. Если врагов было немного, она могла продержаться некоторое время.

Гуанлинский Князь выпустила сигнальный фейерверк Вышитой Палаты. Вдалеке внезапно раздался детский крик.

Её сердце сжалось. Спрятав девочку из своих объятий в шатре, она уже собиралась броситься вперёд.

Но маленькая девочка вцепилась в неё и не отпускала, как бы та её ни уговаривала.

Ничего не поделаешь, ей пришлось продолжать прятаться вместе с девочкой.

Чжан Ляо тоже услышал этот пронзительный детский крик, за которым последовал разрозненный плач детей.

Не обращая внимания на преграждавших путь стражников, он направил коня прямо туда.

— Почему армия Западного Лян тоже здесь?!

— Неважно! Хватай сколько сможешь! Быстро! Не дайте армии Западного Лян их поймать!

Ухуани были в смятении. Спасаясь бегством из селения, они невольно дали возможность Цян, скрывавшимся поблизости, воспользоваться ситуацией.

Те были готовы. Смешавшись с толпой, они убили стражников и начали хватать детей.

А Чань прикрывала собой около десяти детей. Дети плакали от страха, прячась за скалой.

Они плохо говорили на ханьском языке и сквозь слёзы повторяли несколько слов:

— Они… они! Еда! Забрали!

Тех пропавших детей они заманили обманом.

Стоявший перед ними отряд воинов Цян, услышав это, с громким смехом стал приближаться. Их лица были чрезвычайно свирепы.

— Бессмертные говорят, съешь ребёнка — обретёшь вечную жизнь! Чего бежите? Мы вас в бессмертные ведём!

А Чань сосредоточилась: — И не мечтайте!

Она выхватила из-под одежды короткий меч, приняла боевую стойку, готовая к атаке.

Воины Цян разразились хохотом. Их предводитель, идя вперёд, обернулся и усмехнулся: — Эй, я говорю, эти дикарки — что надо, а? Ещё и сопротивляться умеют, не то что те, из Срединных земель… Угх!..

Он не успел договорить, как меч А Чань упёрся ему в горло. Нанеся смертельный удар, она быстро отступила.

— Чёрт, эта вонючая баба!

Только тогда Цян поняли, что перед ними не обычная служанка. Десяток воинов рассредоточились, готовясь окружить её.

Задания Вышитой Палаты часто бывали опасными, преследования и окружения случались нередко. Эти десять с лишним человек не представляли большой угрозы.

Но их целью явно были не она, а те, кто стоял за её спиной. Дети были слабы и беспомощны, бежать быстро не могли. Без подмоги им было трудно уйти невредимыми.

Знакомый звук взвился в небо, и где-то вдалеке послышался свист конницы Западного Лян.

А Чань немного успокоилась и сосредоточилась на текущей проблеме.

Этот отряд воинов Цян был вооружён тяжёлым оружием, не таким ловким и острым, как её короткий меч. Если до прибытия помощи её не заденут, у неё были шансы на победу.

А Чань заняла оборонительную позицию. Она была проворна, и Цян со своими топорами не могли к ней приблизиться, вместо этого раз за разом получая порезы на бёдрах и шее от её короткого меча.

Хлынула кровь. Разъярённый цянец взревел и попытался обойти скалу сзади, чтобы схватить детей. А Чань мгновенно отступила и пронзила мечом его ладонь.

— А-а-а!

— Нельзя с ней так возиться! Зови подмогу!

Стоявший позади цянец выпустил в небо стрелу. В ней будто был свисток, и она с воем взлетела в воздух.

— Плохо дело, это свистящая стрела! У них есть ещё люди?!

Гуанлинский Князь прижимала к себе ребёнка, осматриваясь в поисках воинов Ухуань или Западного Лян.

Девочка, словно догадавшись, что её хотят оставить, крепче обняла её.

— Сестра! Сестра, не бросай меня! Я буду слушаться! Я не буду обузой!

Она не смела говорить громко, её голос стал охрипшим и тихим от крайнего ужаса.

Гуанлинскому Князю пришлось снова отказаться от этой мысли. Она похлопала девочку по спине и велела: — Ни в коем случае не разговаривай.

Она спряталась в тени, наблюдая сквозь щель за формой и численностью солдат.

Вдруг она увидела, что на опущенной руке одного из воинов Цян надето кольцо лучника. Прислушавшись на мгновение, она тут же опрокинула преграду, схватила подвернувшийся под руку котёл с ещё горячим супом и обрушила его на голову воина.

— А-а!

Тот мучительно вскрикнул, и она отшвырнула его ногой.

Она подобрала упавшие на землю лук и стрелы, трижды спустила тетиву, расправившись с солдатами, спешившими на помощь.

К этому месту стягивалось всё больше людей. Она быстро забралась повыше.

Она как раз искала позицию, удобную для атаки и обороны, когда, обернувшись, увидела лучника Цян, целящегося в А Чань.

— Берегись стрел!..

А Чань, услышав крик, быстро обернулась, но не успела разглядеть направление, как другой отряд всадников прорвал окружение Цян.

Чжан Ляо, неизвестно где раздобыв длинную алебарду, одним ударом рассек надвое цянца, преграждавшего путь, и тут же следующим выпадом прорвал большую часть окружения.

Он услышал голос Гуанлинского Князя, его глаза слегка расширились, и он быстро развернул коня.

— Сестра!

Гуанлинский Князь выдала своё местоположение. Лучник Цян, увидев, что его тайная атака раскрыта, тут же выстрелил в неё.

Гуанлинский Князь мгновенно спрыгнула с возвышения, уклонившись от стрелы, но окружавшие её Цян уже приближались.

Прижимая к себе ребёнка, она перекатилась по земле, едва увернувшись от обрушившейся на неё волчьей палицы.

Она быстро поднялась, зажав ребёнка под мышкой, перепрыгнула через разбросанные препятствия, на слух уклоняясь от летящих стрел. Вокруг неё постоянно мелькали тесаки.

— Сестра! У тебя кровь!