Глава 53

— Что?

Я была так ошарашена, что оттолкнула Лукаса, стоявшего перед Кэмероном, и подошла к нему, чтобы встать перед Кэмероном. Кнут? Тело Кэрол, стоящее на коленях рядом с ним, начало дрожать. В конце концов, она уже была однажды в незнакомом месте, и её били…

Я была так зла на принца, что думала, что больше не выдержу.

— Конечно, и её следует уволить.

— Извините.

— Простите?

— Даже если она совершила ошибку, как вы можете бить и увольнять её?

Кэрол была той, кого наняла я. Какое право он имеет бить и увольнять её? Не могу в это поверить. Какой бы строгой ни была здесь сословная система, нелепо думать о том, чтобы ударить кого-то старше себя.

— Тогда, может быть, ты, хозяйка, будешь избита вместо неё?

— Кэмерон!

— С чего это я хозяйка Кэрол?

Кэмерон со свирепым видом приблизился ко мне на шаг. Его лицо исказилось весьма мрачным выражением. Оно и в самом деле стало безобразным. Гилберт попытался встать между нами, когда тот заявил, что собирается ударить меня, но я остановила его взглядом.

— Ты же не хочешь, чтобы тебя ударили вместо служанки?

— Хозяйкой Кэрол может быть только сама Кэрол. Я купила её рабочую силу, а не человеческие права.

— Ха, человеческие права?

Кэмерон с ухмылкой посмотрел на меня. Лукас, стоявший за спиной принца, незаметно поднял руку и сделал вид, что хлопает. Увидев это, я чуть не рассмеялась, но сдержалась.

— Увольте эту служанку.

— Я не хочу.

— Ты отказываешься выполнять императорский приказ?

— Разве вас можно назвать императором?

— Что?

— Что, по-вашему, означает «императорский приказ»? Вы ведь даже не император и никогда им не станете.

Кэмерон взметнул свои волосы, поражённый моими словами, и пригрозил мне.

— Я — первый принц этой империи! Тот, кто станет следующим императором.

— Серьёзно? Ято-то я не слышала об этом. Никаких ведь церемоний не было.

— У этой малявки слишком длинный язык…

— А не слишком ли ты серьёзно относишься к этой малявке?

— Пффф.

— Гилберт!

Гилберт рассмеялся над моими словами. Этот смех ещё больше разозлил Кэмерона, который грубо окликнул моего брата по имени. Я не стала избегать взгляда принца. Однако действительно… ещё сдерживалась.

— Прекрати, Кэмерон. Неужели ты буквально собираешься разбираться с этой маленькой дрянью? Она меньше половины тебя.

— Кэрол, иди принеси лёд.

Даже несмотря на мои слова, Кэрол продолжала сопеть. Казалось, она так нервничала, что ничего не слышала. Я похлопала служанку по плечу и подмигнула ей, чтобы та убиралась. Только тогда Кэрол кивнула, вскочила на ноги и вышла из комнаты.

— Мне действительно здесь всё не нравится.

— Кто…

— Ах! Серьёзно!

— Мэри, ты тоже прекрати, — сказал Гилберт, стуча себя по лбу, как будто он действительно устал. Но, видя, как он тайно улыбается мне за спиной Кэмерона, я решила, что Гилберт, должно быть, тоже почувствовал себя лучше. Когда я села, Рекс взял меня за руку. Когда же я взглянула на него, он смотрел на меня так, словно говоря: «Прошу, остановись, сестрёнка…»

Извини, но я не намерена останавливаться сейчас…

Глаза Рекса наполнились слезами, когда я слегка покачала головой и улыбнулась. Он был таким милым и жалостливым, но Кэмерон наговорил столько оскорбительных слова в адрес Рекса, что я больше не могла терпеть его грубость.

— Значит, вы не уволите эту горничную?

— Да, — сказала я так решительно, как только могла. Конечно, Кэрол совершила много ошибок, но… но она была действительно хорошей и трудолюбивой девушкой. Я вспомнила лицо Кэрол, радовавшейся тому, что её мать сильно похорошела за эти дни.

«Раньше, когда мои младшие братья и сестры говорили мне, что они голодны, я просто выходила из себя. Я ненавидела себя за то, что была такой некомпетентной, мне было так жалко себя. Я всегда злилась… Но после того, как вы мне помогли, я счастлива, что мои младшие братья и сестры больше не голодают. Я могу и маму показать врачу. Это всё благодаря вам».

Как я могу выгнать такую малышку?

Кэмерон скрестил руки и сказал приглушенным голосом под моим решительным взглядом:

— В академии студенты делают кое-что, когда у них возникают подобные разногласия.

— Кэмерон!

На этот раз уже Гилберт вскочил со своего места, когда Кэмерон заговорил. На его губах появилась улыбка, как будто Гилберт рассмешил его. Затем он снова перевёл взгляд на меня.

— Что скажешь? Мэри Конлер, заключим с тобой пари на эту служанку.

— Заключите его со мной!

— Я сделаю это.

Гилберт схватил Кэмерона за плечо, но я сказала, что сделаю это, потому что Кэрол… мой человек. И чувствовала, что так будет правильно.

— Итак, пари — это…

Гилберт с бледным лицом опустился на своё место. Да что это за пари?

— Охота.

Охота?

Единственное, что я когда-то убивала, — это жук. Что он имел в виду под охотой?

Было довольно забавно, что в академии охота была в почёте. Разве это не неэтично — платить за обучение и заниматься подобными вещами?

— Ты справишься?

— Нет, но я обязана.

Я не могла отступить. Это был ещё и вопрос моей гордости. Если Гилберт выступит, то, конечно, он победит. Однако ведь именно меня спровоцировали. Прятаться за спину Гилберта не в духе Мэри Конлер.

— Если я выиграю, то уволю эту служанку и накажу её по своему усмотрению.

— В случае если вы победите.

— А если вы выиграете?

— Вы принесёте официальные извинения Кэрол Делат, служанке, которая только что ушла.

— Я?

— Вас задели слова брата Гилберта, сказанные всуе, и поэтому вы перенесли свою злость на Кэрол. У вас ведь тоже есть недостатки. Так почему же вы смеете себя вести так нагло?

— Ха, какой злой маленький ребёнок…

— Я тоже хочу, чтобы Кэрол избила тебя кнутом, но сдерживаюсь, потому что вы из императорской семьи.

Максим снова проникся достоинством великого герцога Конлера.

На вид этой девочке около девяти лет, и она являлась их младшей дочерью, которую они нашли через девять лет, но внешне она выглядела гораздо меньше своих лет. По виду ей всего лет семь.

Но она выстояла против человека, который был вдвое больше её, первого принца, ничуть не испугавшись. То, что она смело говорила до самого конца, было просто ошеломляющим. Если обратить внимание на помощника Эстина Лукаса, то можно заметить, с какой гордостью он смотрел на Марию.

Конлеры есть Конлеры…

Будет ли это дело иметь серьёзный оборот? Он хотел поколотить своего хозяина за такой поступок.

Что за почёт, если ты сражаешься с девочкой на шесть лет моложе тебя…

Кэмерон, похоже, мало что знал: даже если она Конлер, победа в споре с маленькой девочкой не поднимет его честь, а гордость ещё больше уменьшится.

Однако принц не сомневался, что должен защитить свою честь и гордость, выиграв пари с этой девочкой, а также уволив и наказав служанку.

Какая глупая, юношеская идея…

Так думал и Максим, но теперь, когда это произошло, он понял, что даже если он вступится, всё равно ничего не решится. Поэтому он просто стоял рядом с Кэмероном, приняв покорный вид.

«Пожалуйста, я надеюсь, что Мэри Конлер больше не будет провоцировать Кэмерона…»

— Неподалеку есть хорошее охотничье угодье во владениях графа Штейна. Вот это место. Я попрошу у графа разрешение.

— Да.

— Спор прост. Победит тот, кто принесёт самую большую добычу.

— Да.

— Давайте сделаем это через три дня.

— Ладно.

Это было явно в пользу Кэмерона, но Мэри не унывала и исправно отвечала. Однако её ответ был настолько грубым, что выражение лица принца снова исказилось. Она просто ответила, но почему он так раздражён?

— Где я могу отдохнуть?

— Может, пойдём? Тебе тоже нужно переодеться.

Кэмерон поднялся на своё место, возможно, потому, что больше не хотел перебрасываться словами с Мэри. Максим решил, что это неплохо, и быстро вышел. Он повёл его в спальню, которую ранее показывал Лукас.

Но не успел он проводить его, как Кэмерон вышел из гостиной. Посмотрев ему в спину, Максим немного повздыхал и собрался последовать за ним.

— Этот ублюдок просто…

Это очевидно был голос Марии. Максим удивился и посмотрел на девочку, а та, присев, подняла на него глаза и улыбнулась. Её улыбка была спокойной и одновременно приятной, совсем не похожей на улыбку человека, который только что сквернословил.

Максим подумал, что ослышался, и быстро пошёл за Кэмероном.

— Где моя комната?

— Вам нужно подняться на этот этаж.

Кэмерон, вошедший в комнату под руководством Максима, грубо снял с себя одежду и бросил её на пол. Он никогда не снимал её самостоятельно, должно быть, он очень зол.

— Я абсолютно точно не люблю детей Конлера.

Похоже, всё дело было именно в них.

Максим достал одну из одежд Кэмерона, которую служащие семьи Конлер предусмотрительно разложили по местам, и аккуратно положил её на кровать.

Помогая Кэмерону переодеться, Максим осторожно спросил:

— Вы действительно собираетесь заключить охотничье пари с мисс Мэри Конлер?

— Разве ты не слышал, что сказала эта девчонка? Мне нужно сломить её дух.

— Тем не менее, она дочь великого герцога… Если станет известно, что вы собираетесь охотиться с мисс…

— Да, она дочь великого герцога Конлера. Но Конлер всего-навсего Конлер.

— Принц.

— В любом случае если я выиграю это пари, я выиграю у Конлеров. Разве ты не знаешь, что значит пари в академии? Не знаешь?

— Даже если это и неофициально, но… на карту поставлена честь семьи, — с горечью ответил Максим.