Красная свеча (Часть 1)

— Ваше Высочество, что же это такое?

Человек, который только что громко поздравлял, сидя на коне, теперь стоял перед ними с посиневшим лицом.

Глубокие морщины у губ становились всё заметнее от недовольства.

Этот человек с широким лицом, длинной бородой и могучим телосложением был не кто иной, как Ли Чунсюань, генерал колесниц и лошадей, расквартированный в Юаньчжоу.

Ахэ крепко сжимала уже остывшую грелку и спокойно встретила взгляд Ли Чунсюаня. — Генерал, давно не виделись.

В последний раз они виделись у дворца нового императора, когда она долго стояла на коленях, излагая свою просьбу.

— Я не смею принимать такую честь.

Действительно, он был непробиваем.

Ахэ повернулась, передала грелку Хэн Чжи и сказала: — Маленький хоу, могу я поговорить с генералом Ли наедине?

Намеренно выделенное слово «наедине» заставило Хэн Чжи внимательно взглянуть на выражение лица Ахэ.

— Хорошо, — согласился он, слегка кивнул Ли Чунсюаню и вышел.

Но он не ушёл далеко, остановился во дворе и снова и снова обдумывал происходящее.

Только что у ворот резиденции хоу веер Ахэ почти полностью закрывал её лицо.

Когда она с опущенной головой поднималась по ступеням, Ли Чунсюань, идущий позади, внезапно шагнул вперёд и схватил её за руку.

При таком невежливом поступке все вокруг уставились на эти узкие две ступени.

Взгляд Ли Чунсюаня в тот момент был очень сложным, но шок был на первом месте.

Взгляд Ахэ тоже был недобрым, словно предостерегая о чём-то.

Поэтому, воспользовавшись тем, что гостей провожали в главный зал для церемонии, они оказались в нынешней ситуации.

— Юань Нин, ты знаешь, что сейчас по всему Великому Чуну объявлено, что о местонахождении принцессы нужно немедленно сообщать?

Даже в моём безжизненном Юаньчжоу об этом знают все!

Оставшись наедине, Ли Чунсюань невольно перешёл на поучительный тон старшего.

Этот титул, который так давно никто не произносил, заставил Ахэ немного растеряться.

Жена Ли Чунсюаня, госпожа Лю, была подругой покойной императрицы Чэнь Чжаоин ещё с девичества.

Позже семья Лю была обвинена в преступлении и сослана на северо-запад.

В пределах Юаньчжоу отец госпожи Лю случайно заболел простудой, но у него не было денег на врача. Тогда ему помог Ли Чунсюань, который был ещё молодым офицером.

Дальнейшее пошло как по маслу. Ли Чунсюань постепенно продвигался по службе, получая военные заслуги, и наконец достиг звания генерала.

Он предложил госпоже Лю стать его законной женой, генеральшей, но она со слезами отказалась.

Человек, имеющий чин, не может жениться на дочери преступника.

Ли Чунсюань был влюблён и горевал по этому поводу больше полумесяца.

В конце концов, рискуя подделать документы, он сначала сообщил, что вся семья Лю погибла от холода, а затем сделал для жены фальшивые документы о происхождении, только после этого смог жениться.

Следы после этого были тщательно стёрты, и в мире об этом знали только он, его жена и покойная императрица.

О, и ещё Ахэ.

Учитывая дружбу госпожи Лю и покойной императрицы, Ли Чунсюань ежегодно ездил в столицу на празднование Нового года.

Можно сказать, что он вместе с женой видел, как Ахэ росла.

— Генерал, я сбежала из столицы почти год назад, и меня до сих пор не нашли, разве нет?

Ахэ слегка улыбнулась. — Я делаю это не просто так, у меня есть свои причины. Я только надеюсь, что вы не расскажете об этом.

Даже сейчас Ахэ чувствовала, что её спина промокла от холодного пота, но всё равно старалась сохранять спокойствие.

Ли Чунсюань был упрямым и консервативным человеком. Ему было трудно понять положение Ахэ.

— Раз я сегодня увидел принцессу, я не могу сидеть сложа руки!

Соберитесь, ваш подданный благополучно отправит вас обратно в столицу, — брови Ли Чунсюаня, похожие на сорняки, нахмурились, придавая ему свирепый и пугающий вид.

Конечно.

— Дядя Ли, ради памяти моей покойной матери-императрицы, я всё ещё считаю вас старшим, — тон Ахэ внезапно стал жёстче. — Хотя мы каждый год встречались на дворцовых пирах, знаете ли вы, как я проводила каждый день во дворце?

Ли Чунсюань внезапно замолчал.

Рождение Ахэ вызвало шум только в ту ночь Праздника Фонарей.

Император Уань счёл это хорошим предзнаменованием и ежедневно ждал, что его старший сын снова родит сына, чтобы продолжить императорский род.

Мать Ахэ потратила слишком много жизненных сил при родах и после этого больше года не могла забеременеть.

Из-за правил, установленных при основании династии, дети от наложниц считались низкими, и Император Уань упрекал отца Ахэ, Шэнь Цуна.

Весь этот гнев копился и выливался на мать Ахэ.

Император Уань также часто вызывал невестку во дворец и ругал её, упрекая в том, что она не может родить ребёнка, и спрашивая, как она может считаться женщиной.

Урезание ежемесячного содержания и наказание стоянием на коленях в храме предков стали обычным делом.

Чэнь Чжаоин, ещё будучи супругой наследника престола, заботилась о своей маленькой дочери, одновременно терпя холодные насмешки мужа и свёкра.

Пьяный муж даже поднимал на неё руку.

Шэнь Цун мог ворваться во внутренние покои, разбить маленькую колыбель Ахэ и напугать её до слёз.

Такая жизнь продолжалась до смерти Императора Уаня, когда Чэнь Чжаоин официально стала императрицей.

Став Сыном Неба, Шэнь Цун несколько дней был в хорошем настроении и больше не беспокоил мать и дочь.

Но прошло полгода, дворец постоянно наполнялся красавицами, но никто не беременел.

Он снова впал в ярость, каждый день разбивая чашки и блюда во Дворце Чунъань.

Чэнь Чжаоин получила последний ультиматум. Её муж, Сын Неба, считал дочь несчастливой, преграждающей путь к процветанию рода.

Смерть или изгнание из дворца — эти два выбора стояли перед отчаявшейся Чэнь Чжаоин.

В дождливую ночь она убаюкала Ахэ, а затем у боковой двери западных ворот дворца передала дочь госпоже Цуй, вдове покойного министра обрядов.

С тех пор и до самой смерти они больше не виделись.

Госпожа Цуй, не имевшая детей, после смерти мужа жила одиноко и с любовью воспитывала Ахэ.

Так продолжалось до пятнадцати лет Ахэ, когда умер её отец, и её дядя-император призвал её во дворец.

Первыми его словами были: — Выбери, за кого выйти замуж.

На полу лежала книга, в которой были имена незнакомых Ахэ людей, но их происхождение было очень хорошо известно.

Бывшие чиновники, которых Шэнь Цун притеснял, преступники, сосланные в суровые края, — каждый из них ненавидел двор до мозга костей.

Это была раскалённая сковорода, волчье логово.

Ни слова о смерти, но повсюду тупики.

Ахэ подняла голову и спросила: — Дядя-император, я когда-нибудь вас обидела?

Новый император, сидевший высоко, усмехнулся: — Племянница не обижала меня, просто я не могу видеть тебя счастливой.

Если государь желает твоей смерти, что ты сделаешь?

Все мужчины в их семье Шэнь были странными.

— Я спросила его, есть ли возможность изменить ситуацию, я могу перестать быть принцессой.

Вернувшись в эту маленькую комнату, она увидела, что пышное свадебное платье и простое траурное одеяние, которое она носила в тот день, когда сняла шпильки, разделяет всего чуть больше года.

Ахэ спокойно посмотрела на Ли Чунсюаня: — Он улыбнулся и сказал: «Хорошо», а затем приказал забить мою служанку насмерть у ворот Юннин.

Он сказал мне: «Если не выйдешь замуж, живи где-нибудь в другом месте. Пусть эта маленькая девочка сначала отправится туда и подготовит всё для тебя».

Шутливые, но всегда острые слова нового императора до сих пор стояли перед глазами Ахэ.

Если бы не титул госпожи Цуй, после побега Ахэ из столицы, её могила была бы одинокой.

Ли Чунсюань слушал этот спокойный тон и никогда не чувствовал, что зима может быть такой холодной.

— Но… Юань Нин, ты всё-таки принцесса.

— Генерал, пока никто не узнает, кто я, я могу быть кем угодно. Это моё умение.

«Только не спешите доносить на меня».

— Я не хочу ни с кем враждовать, я просто хочу жить.

Короткое молчание, словно наводнение, поглотило двух людей, у каждого из которых были свои мысли.

Спустя долгое время… — Но разве это причина для твоего брака с Чжао-хоу?

Без приказа родителей, как можно самому обещать брак?

Ли Чунсюань крепко держался за свои правила и всё ещё не хотел уступать.