Принуждение к браку (Часть 1)

Принуждение к браку

— О, теперь не притворяешься? Какие у принцессы будут предложения?

Хэн Чжи с самого утра пришёл во двор, где держали Ахэ.

Ахэ сказала ему, что может помочь ему с одним делом в обмен на шанс выжить.

С тех пор как её привели сюда, она слышала, как слуги снаружи говорили, что новый император хочет получить картину и велел наследнику найти её и лично представить через три месяца.

Наследник не смог найти картину и не выполнил поручение. Но тут он поймал сбежавшую принцессу и собирался использовать это, чтобы искупить свою вину.

Это был хороший шанс.

Поэтому она потребовала встречи с Хэн Чжи, пытаясь убедить его помочь ей спастись.

Этот безумный дядя-император действительно неисправим, но, как ни странно, он дал ей шанс на жизнь.

— Ваше Величество велел тебе через три месяца представить картину «Император на охоте». У тебя её нет, верно?

Хэн Чжи прислонился к дверному косяку. Она была привязана к столбу в дровяном сарае, поэтому ей приходилось поднимать голову.

— Раз ты знаешь, что я Принцесса Сюаньчэн, то должен знать и то, что моей живописи меня учил Хуай Чэнбай из Академии.

Я видела эту картину у учителя, и скопировать её не составит труда.

Оставив пока остальное в стороне, копирование картин для Ахэ было делом привычным.

— Когда мне было тринадцать, я уже скопировала все картины из коллекции учителя.

Оригинал картины «Император на охоте» находится у него, но, к сожалению, он давно ушёл в уединение, и его следы трудно найти.

Ахэ глубоко вздохнула. — Я использовала все способы, чтобы сбежать из столицы, и совершенно не хочу возвращаться.

Если бы у меня не было полной уверенности, я бы не осмелилась ставить на кон своё имя и будущее в споре с наследником.

«Надеюсь, этот человек сможет быть человеком».

Картине учил Хуай Чэнбай, а принцесса — ученица Хуай Чэнбая.

Вот так совпадение, — Хэн Чжи слегка приподнял бровь.

Если бы он действительно не знал Хуай Чэнбая, и если бы эта картина не была подарена ему самим Хуай Чэнбаем, он бы не поверил.

Его уже готовый план пошатнулся, и у Хэн Чжи внезапно появилась новая идея.

— У принцессы есть такие высокие навыки, я должен проверить, чтобы узнать.

Из уважения к покойному и к деньгам, каждый раз, когда Ахэ шла причитать, она надевала это хлопковое платье цвета яшмы, лишь на воротнике были вышиты зелёные ивы. Даже без него она не выглядела бы слишком просто.

Услышав его слова, она тут же попыталась встать, и простое платье колыхнулось. — Как наследник хочет проверить?

— Оставайся здесь и нарисуй мне картину, — Хэн Чжи протянул руку и помог ей встать. — Но есть ещё одно дело, с которым мне нужна помощь Вашего Высочества.

Ахэ подняла на него глаза. Расстояние было слишком близким.

Помимо небольших синяков под глазами и лёгкой щетины на подбородке, Хэн Чжи обладал прекрасной внешностью, словно высеченной ножом и топором.

Глядя на него, невольно вспоминалось, как, только приехав в Кэчжоу, многие говорили Ахэ, что если не подняться на Улин, то не увидишь настоящего Кэчжоу.

— В ту ночь, когда я привёз тебя обратно, люди Сюэ Пина увидели это. Боюсь, ты уже не сможешь уйти, даже если захочешь.

— Что же делать?! — Ахэ схватила его за руку.

— Скажем, что ты моя новая наложница, — Хэн Чжи отдёрнул её. — Мужчинам и женщинам не следует прикасаться друг к другу. Даже наложнице нельзя так хвататься.

Ахэ нахмурилась, глядя на него, словно у него были проблемы с головой.

Десяток ящиков один за другим, словно река, вносили в кабинет.

Юнь Чэн стоял у двери, время от времени поглядывая внутрь.

День сегодня был хороший.

В полдень было ясно, его господин в длинном халате цвета сандала стоял прямо, почти полностью закрывая собой девушку рядом.

Неизвестно, что они говорили, но девушка ярко рассмеялась, закатала рукава и одной рукой подняла большой кусок лазурита из ящика.

Ого, девушка и правда сильная, — Юнь Чэн широко раскрыл глаза.

При копировании древних картин есть много тонкостей. Ахэ, оценив срок, который назвал ей Хэн Чжи, решила сама приготовить необходимые пигменты.

В этих ящиках были лазурит, реальгар и некоторые травы для получения цвета. Список всего этого Ахэ написала сама.

— Всё верно, — Ахэ осмотрела лазурит и сказала наследнику, стоявшему, скрестив руки. — У тебя действительно есть кое-какие средства. И закупили всё так быстро.

— Конечно, — Хэн Чжи нисколько не скромничал.

— Впрочем, ты уверена, что нужно начинать с этого? — Он подошёл и тоже осмотрел содержимое ящиков.

— Чтобы было реалистичнее, конечно, нельзя просто купить готовые пигменты.

Великие мастера живописи сами готовят краски.

И ты действительно не скупился на деньги. Я сказала, что достаточно купить немного обломков, а ты купил такие большие куски лазурита.

Ахэ долго держала его, и запястье уже начало болеть.

Хэн Чжи взглянул на неё, взял камень и небрежно сказал: — Это всё взятки, которые мой отец получал раньше. Лежали без дела, только место занимали. Лучше пусть принцесса использует.

«О взятках тоже можно так запросто говорить?»

Ахэ потрогала мочку уха, не зная, что ответить. — Эм… впредь не называй меня принцессой. Я давно уже не принцесса.

Зови меня Цуй Ахэ.

Разговор свернул так резко, это было неуклюже.

«Даже слушать о делах не смеет, вот уж действительно дорожит жизнью», — подумал Хэн Чжи.

Её слова о том, что она не принцесса, ещё не подтверждены.

Но фамилия в Великом Чуне — Шэнь. Как же она даже фамилию сменила?

Судя по тому, как привычно она произнесла это имя, оно не было придумано на ходу.

Это как с камнями для гадания.

На поверхности всё спокойно, но никто не знает, что внутри. То же самое и с прошлым принцессы.

Хэн Чжи размышлял.

— Кстати, — Ахэ вдруг спросила. — Сюэ Пин приехал с императорским указом?

Ахэ всё ещё жалела использовать большие куски лазурита, поэтому выбрала несколько мелких обломков и положила их в каменную ступку.

Процесс получения минеральных пигментов долгий, нужно поскорее приступать к подготовке.

Хэн Чжи собирался ответить ей, как вдруг Юнь Чэн у двери поспешно подошёл.

— Господин, срочное дело, — Юнь Чэн крепко сжал губы. Поскольку Ахэ была рядом, он колебался, стоит ли говорить сразу.

Ахэ, проявив такт, хлопнула в ладоши, встала и хотела выйти, чтобы не мешать.

Но Хэн Чжи опередил её, остановив словами: — Говори прямо.

«Я слышала столько твоих секретов, а вдруг потом скажут, что у мёртвых рты на замке, и я тут же погибну?»

Ахэ скривила губы и послушно села обратно.

Сейчас она всё ещё солёная рыба под ножом мясника. Выживать любой ценой — вот её путь.

— Из Цюцзидао пришло сообщение. Сюэ Пин провёл несколько дней в Чуньфэнду, а вчера отправился в город.

Но сообщение запоздало. Наш осведомитель на Западной улице сказал, что он уже прошёл через городские ворота и, вероятно, направляется к частной резиденции.

Юнь Чэн говорил, и вдруг на его лице появилось странное выражение. — Только люди Сюэ Пина сказали городскому стражу…

— Что сказали?

Юнь Чэн стиснул зубы. — Сказали, что хотят видеть наложницу, которую привёз господин.

Двое главных героев посмотрели друг на друга, осознав, что они действительно подняли камень и уронили его на ноги им обоим.

Сюэ Пин нашёл это место довольно точно.

Этот дом Хэн Чжи недавно расширил. Помимо отремонтированного кабинета, даже спальня была ещё пустой.

По сравнению со всем Кэчжоу, события, произошедшие в этом небольшом доме за два дня, так быстро дошли до ушей Сюэ Пина.

Видимо, от людей до вещей, уборка была неполной.

Карета плавно остановилась перед частной резиденцией.

Раньше не было таблички, место было пустым.

Хэн Чжи было лень придумывать название, поэтому он просто велел вырезать на ней два иероглифа: «Частная резиденция». Это было абсурдно и не соответствовало традициям.

Сюэ Пин наступил на кучера и вышел из кареты.

Поправляя одежду, он взглянул на эту нелепую табличку и усмехнулся.

«Действительно, ненадёжный юнец».

Подождав немного, он увидел, как юнец Хэн Чжи, подняв полы халата, стремительно переступил порог и, сложив руки в приветствии, обратился к Сюэ Пину: — Не зная о визите начальника Управления, не вышел навстречу. Прошу прощения.

Сюэ Пин осмотрел его с ног до головы, а затем притворно улыбнулся. — Как можно, как можно. Если бы не спешка с выполнением поручения Его Величества, я бы не осмелился заявиться без предупреждения. Это наследник должен простить меня.

Чиновничий мир, конечно, не обходится без притворства и лести.

Хэн Чжи выпрямился, и Сюэ Пину пришлось поднять голову, чтобы смотреть на него.

Разница между людьми не только в рождении, но и в том, как они строят свою жизнь.

Сюэ Пин был из бедной семьи, в детстве добровольно стал евнухом, и это обрекло его на вечное унижение.

Видя перед собой такого энергичного и красивого юношу, он невольно вспомнил свои грязные и унизительные юношеские годы, и его глаза потемнели.