Глава 1

Весенний месяц март. Лазурные Горы уже утопали в густой зелени, что неудивительно — весна в Южное Царство всегда приходит гораздо раньше, чем на север.

«И хорошо», — подумала Чу Цин. Так собирать травы было намного удобнее. Прошедшая зима выдалась на редкость холодной, снег шел много дней подряд. Тыковка несколько раз ходил в горы, но не только не нашел почти никаких трав, так еще и умудрился несколько раз простудиться. Да и сама Чу Цин, по пути в Снежно-Изумрудную Рощу, нет-нет да и поскальзывалась.

Теперь же снег растаял, и из земли пробились молодые ростки лекарственных растений. Разве это не лучшее время в году?

Снежно-Изумрудная Роща была чудесным местом. Лес небольшой, но редкие растения и целебные травы встречались там на каждом шагу. Это была одна из причин, почему Лазурные Горы славились на весь цзянху.

Вторая причина заключалась в том, что Снежно-Изумрудную Рощу круглый год окутывал густой фиолетовый туман. Один его вид внушал странный ужас, хотя сам по себе туман не был ядовит. Однако те, кто случайно забредал в него и вдыхал испарения, чувствовали слабость в конечностях и не могли двигаться. Если проходило достаточно времени, всё тело охватывал паралич. Если никто не приходил на помощь, большинство таких несчастных умирали от голода или отчаяния, и спустя годы их тела становились удобрением для Лазурных Гор. Но Чу Цин и Тыковка могли свободно входить и выходить из рощи — туман на них не действовал.

Климат Лазурных Гор сильно отличался от других мест. Растения здесь были распределены замысловато, и сезоны их роста сильно отличались от других регионов. Поэтому собранные здесь травы были и качественнее, и появлялись раньше. В Вэйчэне владельцы всех аптек наперебой стремились их заполучить.

Чу Цин всегда строго следовала наказу наставника: Тыковка должен был доставлять травы в аптеки по очереди, никого не обделяя и не выделяя. Так они и жили в мире и согласии.

— А-Цин, иди сюда! Сюда!

Услышав зов, Чу Цин побежала к Тыковке. В руках он держал пучок индиго.

Это жаропонижающее и противовоспалительное средство не было редкостью, особенно после Праздника Первой Весны, когда каждая семья вдоволь ела острую и жирную пищу. Индиго было одним из самых ходовых товаров в крупных аптеках.

Но в этом году случилось нечто странное: ученики аптекарей обыскали несколько гор, но нашли лишь несколько стеблей. Пришлось просить Тыковку поискать в Лазурных Горах.

— Сколько раз говорила, не зови меня А-Цин. Зови Чу Цин или старшая сестра, — сказала Чу Цин, проверяя свежесть корней растения и одновременно отчитывая Тыковку.

— Хоть ты и старше меня на несколько лет, но в Лазурные Горы пришла позже! Не буду я тебя звать старшей сестрой! — не уступал Тыковка, которому еще не исполнилось и пятнадцати.

Чу Цин не обратила внимания. В его словах была доля правды. Когда она впервые увидела Тыковку, он был всего лишь четырех- или пятилетним ребенком, который едва держался на ногах и смотрел на нее со страхом и удивлением.

Юнь Чжунхэ относился к нему очень хорошо, и даже когда тот ленился и не усердствовал в учебе, сильно не наказывал.

Под защитой наставника Тыковка рос наивным и добрым, не знавшим тягот мира. Но этот желторотый птенец был очень непослушным. Чу Цин подумала, что будет, если он совсем сядет ей на шею.

— Быстрее ищи еще. До заката нам нужно вернуться в усадьбу, — Чу Цин приподняла свою корзину для трав. Сегодняшний урожай был уже немаленьким. Еще пара кругов — и пора возвращаться.

Но Тыковка был другого мнения: — Да какая разница! Наставник все равно не вернется. Погода сегодня отличная, пойду посижу немного на Львиной Скале.

Их наставник, Юнь Чжунхэ, иногда не появлялся целый год, а иногда засиживался в усадьбе на два месяца. Его было не понять, так что лучше было и не беспокоиться.

Чу Цин, словно не слыша его слов, сказала: — О, тогда я возвращаюсь.

Сказав это, она, не обращая внимания на Тыковку, который уже направился к Львиной Скале, развернулась и пошла по той же дороге, по которой они пришли.

Тыковка прошел немного в одиночестве и понял, что что-то не так. Обернувшись, он не увидел и тени Чу Цин. В панике он, спотыкаясь и чуть ли не падая, бросился назад. Наконец, увидев развевающийся в такт шагам подол ее платья, он облегченно вздохнул и поспешил догнать ее: — А-Цин, подожди меня! Подожди…

Вернувшись в усадьбу, Чу Цин почувствовала неладное. Она повернулась к Тыковке и сказала: — Сходи к передним воротам, посмотри, не пришел ли кто.

— Да кто туда придет? Уже почти вечер, я так устал, не пойду.

— Ты идешь или нет?

Увидев ее серьезное лицо, Тыковка поставил корзину с травами и пошел к передним воротам.

Место, где они жили, было единственным жилищем в Лазурных Горах — Усадьба Верхнего Пруда. Не слишком большая, но в ней было все необходимое. Чу Цин не помнила точно, сколько она здесь прожила, но ей казалось, что больше десяти лет назад усадьба выглядела точно так же, как и сейчас. Она ничуть не изменилась, но эта неизменная Усадьба Верхнего Пруда полностью изменила ее саму.

Примерно в пяти ли от передних ворот вниз по склону горы стоял павильон. Обычно, если у людей внизу возникало срочное дело к обитателям Усадьбы Верхнего Пруда, они отправляли оттуда почтового голубя с письмом в усадьбу.

Сегодня, возвращаясь со сбора трав, они не видели никаких голубей. Наверняка Чу Цин просто разволновалась.

Тыковка думал о том, как бы поскорее вернуться в усадьбу и поужинать, и шаги его ускорились. Кто бы мог подумать, что в павильоне действительно кто-то стоит. Присмотревшись, он узнал господина Ду из Зала Подвешенной Тыквы. Тыковка подошел и спросил:

— Господин Ду, что привело вас сюда в такое время?

Ду Чжун, увидев Тыковку, словно увидел спасителя: — Юный Господин Нань, наконец-то вы пришли! Я ждал вас полдня. Индиго, которое я просил вас принести пару дней назад, вы собрали достаточно?

— Хватит вам. Завтра я спущусь с горы и принесу.

Ду Чжун достал платок и вытер пот: — Вот и хорошо, вот и хорошо. Семья господина Лю неизвестно что съела, у всех язвы во рту. Лекарь из моего Зала Подвешенной Тыквы прописал лекарство, вроде стало немного лучше, но сегодня снова прислали человека сказать, что у господина Лю так распухло горло, что он и говорить не может. Мне пришлось прийти просить это лекарство, как последнюю надежду…

— Ладно, ладно, возвращайтесь. Думаю, господин Лю вас не слушал и не соблюдал запретов в еде. Завтра я принесу вам лекарство и заодно помогу посмотреть рецепт.

Только тогда Ду Чжун немного успокоился: — Юный Господин Нань, я вам так благодарен! Вот, возьмите этот скромный знак…

Тыковка махнул рукой: — Не нужно. Наставник велел: с соседями так не поступают…

Ду Чжуну оставалось только рассыпаться в благодарностях и спешить вниз с горы, пока еще не совсем стемнело.

Хотя Тыковка был еще не очень сведущ в делах, во всем, что касалось внешнего мира, он слушался Чу Цин. Соседи его любили и уважали.

По дороге назад Тыковка не столько думал о делах господина Лю, сколько размышлял о том, как Чу Цин узнала, что в павильоне кто-то есть. Неужели наставник тайно обучил ее какому-то искусству «ушей, слышащих ветер»?

При этой мысли Тыковка разозлился и перешел с быстрого шага на бег, мчась обратно в усадьбу. — А-Цин, наставник опять тайно научил тебя чему-то, да? Ты…

Услышав голос Тыковки, Чу Цин вышла из комнаты: — Чего кричишь? Пару дней назад не переставая кашлял, а как только стало лучше, так сразу распустился, да?

Услышав эти слова и почувствовав запах еды, Тыковка мгновенно сменил выражение лица: — Хорошо, хорошо, пойду вымою руки.

Он, конечно, был голоден, но знал, что если не вымоет руки, Чу Цин, скорее всего, даже не сядет ужинать.

За ужином Тыковка не мог сдержаться: — Почему…

Чу Цин, не глядя на него, отрезала: — Во время еды не разговаривают.

Тыковка как раз подцепил палочками куриную ножку: — Я просто спрошу…

— Не разговаривать.

Увидев ее недовольное лицо, он замолчал, затаив обиду. «Хм, она же хорошо ко мне относится, зачем всегда делать такое кислое лицо? Когда же этот ужасный характер исправится!»

Перед сном Чу Цин, по обыкновению, расставляла на заднем дворе бамбуковые трубки для сбора росы.

Тыковка молча следовал за ней, словно дуясь. Чу Цин занималась своими делами, не обращая на него внимания.

В конце концов, Тыковка не выдержал: — Я злюсь!

— О.

— А-Цин, почему ты так со мной поступаешь!

— …

— Наставник научил тебя какому-то несравненному искусству?

— Ты же знаешь, я не могу практиковать боевые искусства.

— Тогда как ты узнала, что в павильоне кто-то есть?

Услышав это, Чу Цин посерьезнела и все же спросила: — Кто приходил и зачем?

— Ха-ха, значит, ты не все знаешь! Ду Чжун, конечно. Торопил нас с индиго. Наверное, немного не хватает, я завтра пойду еще соберу.

Чу Цин подумала и сказала: — Завтра я все же пойду с тобой.

Тыковка очень обрадовался: — Правда? — Но тут же задумался: — Вообще-то, почти достаточно. Завтра я один схожу. Твое тело не выдержит весенней прохлады…

Чу Цин, словно не слыша его слов, закончила свои дела и вернулась в свою комнату. Хлоп! Перед Тыковкой остались лишь две плотно закрытые двери.

«За доброе намерение отплатили черной неблагодарностью! Завтра сам пораньше пойду в горы, не нужно мне, чтобы ты шла!» — сердито подумал Тыковка и отправился спать в свою комнату.

Чу Цин не спала всю ночь. Она вспоминала, как по дороге домой заметила на земле редкие капли крови почтового голубя. К счастью, она быстро среагировала и замела их ногой, так что Тыковка ничего не заметил.

Когда Тыковка ушел вниз с горы, она тщательно обыскала то место и нашла мертвого голубя. На его теле виднелась темно-красная рана. Эти голуби постоянно использовались для связи между Лазурными Горами и внешним миром, их не могли подстрелить охотники. Это не могла быть и шалость Тыковки — он был добрым и робким по натуре, даже муравьям старался уступить дорогу, не говоря уже об убийстве живого существа.

Эта необъяснимая смерть голубя определенно была дурным предзнаменованием.

Похоже, Лазурные Горы снова ждут неспокойные времена.