Глава 13. Отбор Лучших

Глава 13. Отбор Лучших

Отбор Лучших, проводимый раз в три года, наступил точно по расписанию.

Механические птицы пролетали над головами, Академия Цзися была полна талантов.

Как говорится в стихах:

Бьют барабаны, сотрясая восемь сторон света,

Отбор Лучших вдохновляет четыре моря.

Цари утверждают рыцарство и справедливость,

Академия взращивает боевые искусства.

— Усердие — не причина вашего существования. Сила — вот единственный путь для вас к вершине Башни, — обычно с такой вступительной речью выступал глава факультета Магии Дунго Бо, после чего раздавался удар гонга, и толпа взрывалась приветственными криками.

Однако на этот раз атмосфера была несколько иной. Всё внимание привлёк сорвиголова, выскочивший на арену.

— Вы что, пришли побороться за второе место? — Фигура, подобно шаровой молнии, взлетела на арену. С его юного лица не сходила солнечная улыбка, присущая семнадцатилетним юношам. Прямой нос делал черты лица выразительными, а живые глаза с надеждой смотрели в будущее.

Серебристо-серая форма для боевых искусств, немного тесноватая, была выстирана им добела. Его тело, только начавшее формироваться, было полно жизненной силы.

Поступок Чжань Тяньцэ вызвал недовольство как внутри, так и снаружи места проведения состязаний. Кто-то разразился бранью:

— Откуда взялся этот паршивец? Катись отсюда!..

— Чёрт побери!..

— Ах ты, щенок… Погоди, я тебя так отделаю, что сам себя обслуживать не сможешь!..

Гнев, казалось, вот-вот переполнит хрустальный шар. Чжуан Ю улыбнулся — впервые за долгое время.

Раздался удар гонга — состязание началось. Из толпы на арену выпрыгнул талантливый ученик факультета Боевых искусств. Хоть и невысокий и худой, он осмелился выйти первым.

— Кто будет моим противником?

Из толпы внизу раздался голос крепкого мужчины с тёмной кожей:

— Я!

Экзаменатор часто кивал и время от времени что-то записывал. Двое на арене обменивались ударами руками и ногами, силы были равны. Базовая подготовка у обоих, похоже, была очень крепкой.

Худощавый юноша изначально был в невыгодном положении в рукопашном бою, однако благодаря своей ловкости он раз за разом уклонялся от атак. Удары крепкого мужчины приходились в пустоту, словно по вате. Его водили, как воздушного змея, и силы постепенно иссякали. В итоге победил юноша с факультета Боевых искусств.

— И с таким уровнем смеют участвовать в Отборе Лучших? Кучка простолюдинов, — презрительно фыркнул кто-то внизу.

— Кто это сказал? Если есть смелость, выходи на арену и сразись! Что толку языком чесать?

Тот человек был одет в тёмно-коричневый халат, скрывавший густые чёрные волосы. Короткая стрижка, блестящие глаза, тонкие губы, изогнутые в лёгкой усмешке, прямой нос с чёткими линиями. Туго затянутый чёрный пояс подчёркивал мужественную фигуру и дух.

Юноша спросил:

— Назови своё имя!

Внизу зашептались:

— Кто это?

— Какой красивый…

— Он тоже ученик факультета Боевых искусств? Кажется, я его раньше не видел…

— Конечно, не видел. Посмотрите на знак у него за спиной.

— Клан Феникса!!!

Чжугэ Сян сказал:

— Только простолюдины могут думать, что победа в драке позволит им пройти отбор.

Юноша возразил:

— Разве победа не важна?

Чжугэ Сян ответил:

— Конечно, важна. Но ещё важнее то, как ты добиваешься победы, и чем твоя сила превосходит силу других противников.

Юноша сжал кулак:

— Много ли ты знаешь о моих усилиях? Я победил себя вчерашнего, слабого! И сильный противник, стоящий сейчас передо мной, тоже будет мной побеждён!

— Господин Сян, вперёд! — К краю арены внезапно подбежал круглолицый паренёк. Экзаменатор схватил его, как цыплёнка, и оттащил за ограждение, но Ма Юаньфан всё ещё бормотал: — Господин Сян, избей его, избей…

Стоявший рядом Чжань Тяньцэ с отвращением смотрел на арену.

Юноша атаковал первым. Чжугэ Сян, закрыв глаза, легко увернулся.

Промахнувшись, юноша сделал сальто, затем, выгнувшись, как лук, и накопив силу, прыгнул, как рыба, и обрушил удар кулаком сверху.

Чжугэ Сян оставался невозмутимым. Потоки ци вокруг него стали резкими и постепенно обрели форму, словно лезвия, разрезая одежду юноши.

Удар юноши, нанесённый изо всех сил, был легко отражён, но Чжугэ Сян, казалось, не причинил ему вреда. Юноша решил, что это была лишь показуха.

Он снова сжал кулаки и сделал два шага вперёд, но вдруг почувствовал прохладу у штанин. Его одежда, задетая потоками ци, внезапно вся сползла вниз.

Внизу раздались самые разные возгласы. Юноша покраснел с головы до ног и, спасаясь бегством, нырнул в толпу.

Чжань Тяньцэ недобро рассмеялся. Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд, но рядом был только тот паренёк, который всё ещё щебетал:

— Ура! Господин Сян такой молодец! Ура!

Ма Юаньфан подпрыгивал от радости.

Внутри Башни кристальные глаза Призрачного Куна тускло светились.

Рядом с Чжуан Ю стоял дряхлый старик-учитель, который кивал и поглаживал бороду.

Отбор Лучших зашёл в тупик. Появление Чжугэ Сяна стало для всех непреодолимой горой.

— Так ты и есть потомок Клана Феникса? Выходец из знатной семьи, возомнивший себя непобедимым героем? — раздался из толпы мрачный голос.

Чжугэ Сян внезапно открыл глаза. Он почувствовал, что на него направлена яростная аура.

Люди в первых рядах перед ареной расступились, пропуская вперёд мужчину невзрачной внешности с кривой усмешкой на лице.

— Ты так гордишься своей кровью? Какое падение и лицемерие! — Он, словно дым, возник перед Чжугэ Сяном. — Я разобью твои мечты и установлю новый порядок.

Защитные потоки ци вокруг Чжугэ Сяна отбросили его самого назад.

Все присутствующие были поражены, лишь Ян Шэнху от удивления не мог закрыть рот:

— Чёрт… Это что, сам Ли Фаньчжи? Какого зелья он наглотался?

Чжань Тяньцэ показалось, что он уже видел этого человека на арене. Внезапно он заметил впереди того парня с отвисшей челюстью и вспомнил заносчивого юнца, устроившего переполох у городских ворот. Он подумал про себя: «Похоже, нельзя судить людей по внешности. Не ожидал, что его техника передвижения окажется такой странной, вот только приёмы слишком жестокие».

Всего несколько приёмов, и исход боя стал ясен.

— Господин Сян! — На глазах Ма Юаньфана выступили крупные слёзы.

У Чжугэ Сяна на арене из уголка рта текла кровь, вся его былая удаль исчезла.

— И это гений? — спросил Ли Фаньчжи. — Ты всё ещё цепляешься за своё благородное происхождение? Самый благородный мусор — всё равно мусор.

В тени кто-то злорадно усмехнулся. Чжугэ Сян был смятён, полностью поддавшись его технике Похищения души.

— Моя судьба в моих руках, а не в руках Небес! Человек победит Небо! — Чжань Тяньцэ, окружённый светом, спустился в центр арены. — Этот господин устал, не так ли? Теперь моя очередь.

Чжугэ Сян был раздосадован и не хотел уступать. Ма Юаньфан вскочил на арену, обнял Чжугэ Сяна и принялся вытирать ему слёзы и сопли.

Чжугэ Сян с досадой покинул арену.

Ли Фаньчжи, увидев, что утка, которая была почти готова, улетела, стиснул зубы:

— Парень, ты ищешь смерти!

Чжань Тяньцэ вытащил свой Меч из персикового дерева:

— Все люди смертны. Но как я могу умереть, прежде чем стану первым мечником Поднебесной? На моём нынешнем уровне даже меч из персикового дерева обладает остротой.

— Остротой… Хех… Есть пропасти, которые не преодолеть, даже рискуя жизнью. Парень, будешь жалеть об этом в аду! Отдай свою жизнь! — Едва он договорил, как чёрно-красный кровавый коготь разорвал пространство и, приближаясь, устремился к Чжань Тяньцэ. Тот поднял меч обеими руками, чтобы защититься.

— Путь Дао хранит сердце, меч сам остёр. Острота Травы и Дерева! — Этому приёму Чжань Тяньцэ научился у маленькой травинки, он обладал силой принятия, трансформации и высвобождения.

Злая воля кровавого когтя была слишком сильна, энергия меча не могла полностью рассечь её. Чжань Тяньцэ с трудом изменил траекторию когтя. Остаточная сила удара пришлась на края арены, вызвав серию взрывов. Дым быстро рассеялся, и стало видно Ян Шэнху, с окровавленным лицом, который с негодованием выплюнул своё последнее слово: «Чёрт…».

Он всегда думал, что умрёт на кровати в борделе.

Как только Ян Шэнху упал, зрители внизу разбежались, как муравьи.

Яростный ветер трепал знамёна, разрывая воздух. Лезвия ветра сдирали с Чжань Тяньцэ его достоинство. Поражение означало бы нарушение клятвы, данной ей.

— Это уже выходит за рамки поединка, не так ли? — удивлённо спросил Чжугэ Сян. — Почему они не вмешиваются?

— Ты всё ещё не понял? — Женщина в маскировке посмотрела на арену и сказала: — Тот парень, источающий злую ауру, давно отравлен и стал Мертвым слугой.

— Яд? Мертвый слуга?

— Забудь, говорить с тобой бесполезно.

— Эй, не уходи, объясни толком…

— Господин Сян, она уже далеко улетела.

— Я знаю.

— Никто не сможет убежать от добычи, на которую положил глаз Тиран! — Ли Си, дёргавший за ниточки из-за кулис, дрожал от возбуждения.

В тот день, перед смертью, Цинь Хуань достал рецепт пилюли:

— Брат… одумайся. Этот рецепт поможет очистить Яд Тирана в твоём теле.

Ли Си действительно смог извлечь часть Яда Тирана из своего тела и даже создал из него Печать Кровавого Демона, воспитав превосходного Мертвого слугу.

Сейчас жизненная энергия Ли Фаньчжи, похожего на марионетку, стремительно иссякала, обмениваясь на безумно концентрирующуюся силу Тирана.

Всё ради того, чтобы убить добычу перед ним — так же, как он убил Цинь Хуаня, так же, как он убивал себя.

— Меня можно уничтожить, но не победить, — сказал Чжань Тяньцэ. — Я чувствую исходящую от тебя яростную силу. Это сила, которой не могут легко обладать простые смертные. И она будет побеждена мной, твоим противником!

— Почувствуй ужас этой силы! Покорись Тирану! Заплати жизнью за всё своё непочтение! Отдай всё этой силе, не бойся её поглощения! — Мертвый слуга с Печатью Кровавого Демона пришёл в ярость, волосы его встали дыбом. Он полностью потерял рассудок. Его хриплый рёв, несущий волю Ли Си, заставил даже небо потемнеть.

— Скорбь небес роняет кровавый дождь! Магический круг крови, восстань! Гнев демона! — Густая красная жидкость хлынула вниз, словно руки адского демона, тянущиеся за свежей плотью.

— Нет, быстро уклоняйся! — Чжань Тяньцэ услышал голос девушки. Этот голос пробудил воспоминания детства.