Глава 1

Глава 1

Раздался глухой звук удара, и Ночная Снежинка почувствовала резкую боль в затылке. Она схватилась за голову и обернулась. Позади стоял Гэвин с короткой палкой в руке и дерзко ухмылялся.

Гэвин был самым сильным ребёнком в приюте. Он часто собирал вокруг себя компанию «подпевал» и развлекался тем, что издевался над другими. Их любимой мишенью для насмешек была Ночная Снежинка.

Ночная Снежинка поджала губы и, не обращая внимания на его выходку, снова повернулась к магической книге на столе.

Но пока она отворачивалась, другой мальчишка успел выхватить книгу.

— Ха-ха-ха... — Гэвин расхохотался. — Ну и дура.

— Как думаете, какой у неё будет уровень, когда она пройдёт ритуал пробуждения магии? Нулевой?

Ночная Снежинка молча посмотрела на Гэвина, ничего не сказала, развернулась и вышла из комнаты.

Шёл двадцать седьмой год Новой Эры Лазури, десятый год с тех пор, как Ночная Снежинка попала в приют.

***

Приют Святой Марии располагался в пригороде Лангеносса, столицы Западного континента Ланка на Планете Лазури.

Хотя приют находился в столичном регионе, условия в нём были не лучше, чем в любом захолустном городке. Сироты каждый день ели безвкусную пищу, спали под тонкими залатанными одеялами и не имели ни малейшего представления о богатстве.

Но сегодня был особенный день, самый важный праздник для каждого из них.

Всем детям, достигшим десяти лет, предстояло пройти ежегодный ритуал пробуждения магии, который знаменовал их становление настоящими магами.

Незаметно Гэвин со своей шайкой уже появился на пустыре.

— Гэвин, а каким магом ты хочешь стать? Какого уровня?

Гэвин сделал вид, что задумался, хотя ответ он придумал уже давно, кажется, ещё месяц назад:

— ...Второго уровня.

— Второго? — подхватил худощавый мальчишка, подлизываясь. — Да нет, не меньше третьего!

— Ну что ты, Антоний, — Гэвин махнул пухлой ручкой, но уголки его губ уже растянулись в довольной улыбке. — Мне и второго хватит.

— А как думаете, Ночная Снежинка и правда окажется нулевого уровня? — спросил кто-то с недобрым умыслом.

Дети разразились насмешливым хохотом.

Ночная Снежинка сидела на каменной скамье и читала книгу.

Гэвин дерзко подошёл к ней:

— Нулевой уровень — это бесполезный мусор без магии. Похоже, ты и есть мусор. Сколько бы мы тебя ни задирали, ты никогда не даёшь сдачи.

Несколько детей смотрели на происходящее с предвкушением.

Ночная Снежинка подняла голову. Её взгляд был спокоен, как гладь стоячей воды, без единой ряби.

Гэвин помахал кулаком:

— Ты чего? Ещё хочешь?

Ночная Снежинка поджала губы, её лицо оставалось таким же невозмутимым.

Видя, что его игнорируют, Гэвин разозлился, схватил её за воротник и притянул к себе:

— Я тебя спрашиваю, дура.

Наконец, Ночная Снежинка посмотрела ему прямо в глаза. Её спокойные зрачки были подобны ледяным источникам на полюсе. Голос прозвучал ровно:

— Нулевой уровень? А какая, по сути, разница между ним, вторым или третьим? Учитывая происхождение детей из приюта, мы всегда получаем только низкие уровни. Сколько бы ты ни задирался, ты так и останешься мелким пакостником местного разлива. И ты этим гордишься. Разве не так?

Гэвин опешил от её слов, а затем крепко сжал кулаки, готовясь ударить:

— Повтори?

— Даже если ты станешь магом третьего уровня, на Лазури таких — пруд пруди. А учитывая наше сиротское происхождение, тебе светит только самая низкая должность. Так что не зазнавайся.

Ночная Снежинка произносила каждое слово чётко.

Пальцы Гэвина дрожали. Наконец, он стиснул зубы:

— И что с того? Мы дети из приюта, сироты и простолюдины всегда получают низкие уровни. Или ты думаешь, что сможешь достичь девятого или десятого? Не будь дурой!

Гэвин стиснул зубы. Его рука дрожала, но в конце концов он резко отпустил Ночную Снежинку, словно её слова его задели.

Солнце освещало маленькую упрямую фигурку Гэвина. Наконец, он фыркнул и ушёл.

***

Время быстро подошло к полудню.

Все дети приюта нарядно оделись и радостно выстроились в очередь, ожидая предстоящего ритуала пробуждения магии.

Гэвин, казалось, уже забыл об утренней неприятности и, как обычно, вместе со своими приспешниками нагло занял первые места в очереди. Ночная Снежинка, как всегда, стояла последней.

Воспитательницы объясняли:

— Мастер Пробуждения, присланный правительством, прибудет в наш приют вечером. Тогда ритуал сразу же начнётся. Он положит на стол магический камень, используемый для пробуждения магии. Вам нужно будет просто выстроиться в колонну, по очереди подходить к камню и класть на него правую руку.

— Всего существует одиннадцать уровней магии, от нулевого до десятого. Как только ваш уровень будет определён, он останется с вами на всю жизнь...

Многие дети зашептались:

— В магическом камне правда есть магия?

— Говорят, господин Мастер Пробуждения — маг пятого уровня! Я никогда не видел такого высокого уровня!

Дети с нетерпением ждали, лишь Ночная Снежинка в конце очереди оставалась безучастной.

Ей было всё равно, что покажет тест. Она давно потеряла всякую надежду на этот мир.

К вечеру на горной дороге показался маг в длинном одеянии с фонарём в руке.

Вокруг клубился туман, окутывающий скалы. Его фигура покачивалась от усталости, а свет фонаря то вспыхивал, то гас, словно зловещий блуждающий огонёк в окружающей тьме.

Директор приюта Абель поспешил навстречу с улыбкой:

— Господин Мастер Пробуждения, добро пожаловать.

Мастер Пробуждения мельком взглянул на него:

— Как обычно, никаких подарков и любезностей. Как только я закончу с пробуждением этой группы детей, мне нужно будет вернуться и доложить губернатору Подчинённого Города.

— Понимаю, прошу вас.

Мастер Пробуждения повернулся и достал из-за пазухи переливающийся, необычный магический камень:

— Приготовиться. Начинаем.

Дети заметно занервничали.

Первым был Гэвин. Он сглотнул, подошёл и поспешно положил руку на магический камень.

В следующее мгновение магическая сила, дремавшая в его теле десять лет, пробудилась, прошла по руке и передалась камню. Магический камень засветился слабым пульсирующим светом.

— Засветился, засветился!

Друзья Гэвина позади него не удержались от возгласов.

Тёмно-зелёный свет на камне остановился на третьей отметке. Мастер Пробуждения объявил:

— Третий уровень! Стихия Дерева! — Вокруг раздались радостные крики. Третий уровень! Для приюта это было очень неплохо.

Гэвин самодовольно заявил:

— Видели? Я третьего уровня, третьего!

Выходя из строя, он со смехом бросил взгляд на Ночную Снежинку.

Ночная Снежинка осталась невозмутимой.

Дети один за другим проходили испытание, и очередь перед ней становилась всё короче. Незаметно впереди никого не осталось.

Наконец настала очередь Ночной Снежинки.

— Быстрее, быстрее, последняя осталась, — нетерпеливо поторопил Мастер Пробуждения, явно уставший.

Ночная Снежинка протянула руку и положила её на магический камень.

Пока в её голове проносились какие-то бессвязные мысли, она внезапно ощутила мощную силу, словно идущую из самого сердца земли, которая хлынула по её руке в камень.

Тело резко стало горячим, и в то же время её охватил ледяной холод, будто она провалилась в ледяную пещеру. Ей стало так плохо, что она невольно тихо застонала.

В следующую секунду свет магического камня вспыхнул с невероятной силой. Хаотичное сияние запульсировало, устремляясь от первой отметки вверх, к самой вершине!

Все замерли.

Камень завибрировал, издавая тихий треск.

Поверхность камня, всегда светившаяся одним цветом, после бурной внутренней борьбы внезапно разделилась на два цвета — пронзительный ледяной синий и ослепительный огненно-красный!

Бум!

В следующее мгновение магический камень резко взорвался. Осколки рассыпались пылью, превращаясь в искорки магии, растворяющиеся в ночной тьме.

Когда Ночная Снежинка подняла голову, лица Мастера Пробуждения и директора Абеля резко изменились.

Десятый уровень! Двойная стихия: Лёд и Пламя!

Лица всех присутствующих изменились. Свет, заполнивший магический камень до краёв, означал высший, десятый уровень, а два цвета — ледяной синий и огненно-красный — указывали на двойную стихию: Лёд и Пламя!

Все в приюте, не мигая, смотрели на Ночную Снежинку.

А Ночная Снежинка в ужасе смотрела на свою ладонь, не в силах пошевелиться.

Десятый уровень? Двойная стихия Льда и Пламени?

Но первым опомнился директор Абель. Неизвестно почему, он тайно активировал свою магическую силу и через несколько секунд уже был далеко от толпы, направляясь к воротам приюта.

— Куда бежать собрался?

В следующий миг тихий, мрачный голос Мастера Пробуждения разнёсся в ушах каждого. Он метнулся вперёд, несколькими прыжками догнал Абеля и схватил его за воротник мантии своими тонкими, похожими на сухие ветки пальцами.

Абеля просто притащили обратно за шиворот.

Голос Мастера Пробуждения стал странным:

— Талант, рождающийся раз в столетие, появился в твоём приюте, Абель. Тебе повезло.

— Что вы, что вы.

Абель выдавил напряжённую улыбку, холодный пот катился по его лбу.

Весь приют замер в мёртвой тишине.

Голос Мастера Пробуждения незаметно стал зловещим:

— Десятый уровень и двойная стихия — это сила, невиданная за сто лет. Похоже, мне придётся уведомить Правительство. Абель, присмотри за своим приютом, чтобы никто не сбежал!

Его голос звучал странно и пугающе в ночной тишине.

Десятый уровень — в этом приюте о таком никогда не слышали. А во всём мире маги десятого уровня встречались чаще всего лишь в одном месте — в Правительстве!

В резиденции Правительства Лазури — Дворце Демонических Звёзд!

Все сильнейшие маги собирались под знамёнами короля Лазури, Лангеносса Санфорда, и подчинялись его приказам.

Мастер Пробуждения достал из кармана магическую сигнальную ракету с чёрным кольцом. На кончике его пальца зажглась искорка магии. Он активировал ракету, и луч света взмыл в ночное небо.

Светящаяся полоса, подобно метеору, пронзила тишину ночи, описав длинную дугу и устремившись к столице Лазури, к резиденции Правительства.

Это означало рождение величайшей силы на этой планете.