Высушенные кости (Часть 1)

Высушенные кости (Часть 1)

Они отправились в путь в конце весны и добрались до округа Жунань только к летнему солнцестоянию.

Путники приводили себя в порядок, насколько это было возможно, и ждали рассвета, чтобы войти в город.

— А! Мои три ляна золота! Мои три ляна золота превратились в камни!

Ночью чей-то крик нарушил тишину.

Со всех сторон доносились звуки женщин, которые при свете луны искали свои вещи.

Кто-то первым заплакал, и вскоре рыдания разнеслись по всей округе. Тао Яо, обмахивавшая спящего приемного отца, узнала в этом плаче госпожу Чжао.

— И мои три ляна золота тоже превратились в камни!

Этот крик вызвал волну паники. Все больше женщин обнаруживали, что золото, полученное за дочерей, обратилось в камни.

В суматохе кто-то зажег факел.

В тусклом свете было видно, как высокая худая женщина вцепилась в беззубую крестьянку, которая больше всех уговаривала продать детей.

— Это ты с тем торговцем людьми заодно! Ты использовала какую-то иллюзию! Верни мне мои три ляна золота!

Беззубая крестьянка и сама была в ярости из-за пропажи золота, и женщины сцепились в драке.

Другие женщины, которые до этого искали свое золото, услышав шум, тоже набросились на беззубую крестьянку.

Они даже не успели снять с голов сухие ветки, прежде чем присоединиться к потасовке.

В мерцающем свете факела Тао Яо увидела юношу, похожего на ученого, который сидел у доски объявлений у городских ворот и горько плакал.

«В связи с Великой засухой, продолжающейся уже сто лет, в городе закончились запасы продовольствия. Просим беженцев отправиться в следующий столичный округ или вернуться в родные места. Городские ворота Жунань будут закрыты до окончания засухи. Кроме того, за городом появился могущественный демон, который похищает девочек. Этот демон умеет превращать камни в золото. Просим беженцев быть осторожными».

Тао Яо быстро пробежала глазами по объявлению и увидела, как молодой человек резко встал и в ярости сорвал его.

Согласно законам Великой Династии, за самовольное уничтожение объявлений полагалось наказание палками – двадцать ударов. Но потерявший рассудок юноша уже не думал об этом.

Он гневно кричал, и вскоре в хаосе оказались не только дерущиеся женщины.

Мужчины, узнав содержание объявления, тоже бросились к городским воротам.

Двухлетняя засуха привела к тому, что во многих областях Великой Династии закончилось продовольствие.

Эти беженцы, двигавшиеся с севера на юг, добрались до Жунань только благодаря силе воли.

Если они не найдут воды и еды, если им придется и дальше питаться кореньями, они умрут. Тем более что теперь и кореньев не осталось.

К всеобщему удивлению, городские ворота открылись.

Со зловещим скрипом они распахнулись, и люди, которые до этого стучали в них, попадали на землю.

В нос ударил резкий запах ржавчины.

Тао Яо, присевшая у стены, инстинктивно закрыла рот и нос.

Запах был похож на запах крови.

В городе стояла тишина, в то время как за его стенами не утихал шум.

До рассвета оставался примерно час, и эта тишина казалась зловещей. Но, похоже, только Тао Яо заметила это.

Обезумевшая толпа потеряла всякий контроль.

Люди продолжали ломиться в город.

В толпе Тао Яо увидела приемного отца, который толкал тележку с трехлетним ребенком на руках и собирался войти в город.

— Что-то не так с этим городом, папа. Давай войдем, когда рассветет.

— Но твоя мачеха и брат уже вошли.

Тао Яо почувствовала необъяснимую тревогу.

У нее было предчувствие, что, если они войдут в этот город, это может стать последней встречей с приемным отцом.

Внутри города

Только что зажженные факелы мгновенно погасли, а несколько крепких мужчин, которые первыми вошли в город, исчезли.

Беженцы, вошедшие следом, только сейчас почувствовали ужасный запах в воздухе.

Шумная толпа вдруг затихла.

Все заметили, что воздух в городе был намного холоднее, чем за воротами.

— Кажется, мы наткнулись на какую-то нечисть. Здесь ужасно пахнет. Давайте выйдем и вернемся, когда рассветет, — предложила одна женщина, сглатывая слюну.

— Чего бояться? Нас так много, разве нас могут съесть?

— В городе очень прохладно, значит, здесь есть вода. Раз уж Жунань поступил с нами так нечестно, мы не можем уйти с пустыми руками. Кто знает, пустят ли нас сюда завтра?

Те, кто уже собирался отступить, услышав это, решили, что в этих словах есть смысл, и, пробираясь в темноте, двинулись в сторону, откуда исходил запах.

Тао Яо все это время держалась за одежду приемного отца.

Она внимательно следила за всем, что происходило вокруг, и вдруг услышала вдали тихое пение.

Тревога в ее сердце нарастала.

— Папа! Ты слышишь пение? Мы должны немедленно уйти отсюда с братом, с этим городом что-то не так!

Тао Яо потянула приемного отца назад, пытаясь выйти из города.

Окружающие тоже услышали ее слова.

И без того встревоженные люди замерли.

— И правда кто-то поет! Мы спасены! — радостно закричал один мужчина.

Напряжение спало, люди словно утопающие, ухватившиеся за соломинку.

Толпа, и до этого не отличавшаяся организованностью, бросилась в сторону пения.

Беда не приходит одна. Тао Яо потеряла из рук одежду отца, когда ее оттолкнули в давке.

Сжимая в руке оторванный кусок истлевшей ткани, Тао Яо пыталась найти отца в темноте.

Наступала пятая стража, небо должно было светлеть, но Тао Яо казалось, что ночь все еще продолжается. Когда они входили в город, на небе светили звезды, а внутри городских стен стоял густой туман.

С тех пор, как они вошли в город, факелы перестали гореть.

Пение, которое сначала казалось далеким, теперь стало отчетливее, словно оно доносилось совсем рядом, но определить его источник было невозможно.

Непонятно было, это один голос или много.

Пробежав несколько улиц, беженцы постепенно замедлили шаг.

Они закатили глаза и бросили свои вещи и тележки.

Словно марионетки, они двинулись в сторону пения.

Тао Яо вдруг вспомнила, как перед своим исчезновением мать всю ночь пела в Бухте Туманной Девы.

Это было демоническое заклинание, предназначенное для подчинения обычных людей.

…

…

— Последняя группа людей доставлена к Кровавому пруду, — доложил косоглазый мужчина существу, скрытому в черном тумане.

Кровавый пруд был местом, где сходились все Водяные жилы округа Жунань.

Но теперь в нем текла не вода, а плавали тела – тела горожан Жунань.

Черный туман в центре пруда непрерывно впитывал кровь из всплывающих тел.

Над черным туманом, словно подвешенные к небу, парили тела более тысячи девочек, окутанные темно-красным сиянием.

Это был единственный источник света в городе.

Внезапно темное небо прорезала молния.