Глава 6: Кто это?

Группа учеников была лишь на стадии Закладки Основ. Полет на мечах был не только медленным, но и недостаточно высоким. Е Хуайцзю не питал никаких надежд. Проспав на мече Фу Аня, он проснулся, когда они уже прибыли к месту назначения — в деревню Сигуань Цунь уезда Туу.

Деревня была окружена горами со всех четырех сторон, словно запертая клетка. Над ней вился черный туман, а деревья и посевы внизу имели странный сероватый оттенок, что выглядело очень зловеще.

По словам размещенного здесь ученика стадии Закладки Основ, Би Хэ, каждую ночь в час Крысы сюда приходил монстр, чтобы поглощать души жителей деревни. Би Хэ каждый раз не мог его остановить и даже не видел его облика.

— Шишу, шисюн, а также все из Тяньбэй Фу, прошу следовать за мной.

Би Хэ не стал терять времени даром и сразу повел группу к дому старосты деревни. Он наклонился к уху сгорбленного старика, выглядевшего очень древним, и громко сказал:

— Староста, это старшие из секты. Опишите, пожалуйста, ситуацию еще раз.

Староста дрожащими руками поднял веки и окинул взглядом толпу. Лишь при виде Е Хуайцзю в его глазах мелькнуло мимолетное удивление, которого никто не заметил.

— Старик и не знает, откуда взялся этот монстр, посмевший творить зло под юрисдикцией Гуйюань Мэнь. Только несколько жителей деревни, вставшие ночью по нужде, видели его. Как раз в последние два дня странным образом умерло много жителей, поэтому мы попросили бессмертных наставников прийти и посмотреть.

— Показания нескольких жителей деревни расходятся. Одни говорят, что это была черная тень, другие — что он прозрачный, третьи — что он огромен, а некоторые утверждают, что монстр размером с крысу. Но когда мы собрали все силы, чтобы поймать его, люди уже умирали, а мы не видели даже его тени.

Говоря это, староста утирал слезы. Ведь погибали молодые люди деревни. Хотя такие деревни, находящиеся под защитой бессмертной секты, были избавлены от тяжелых повинностей, потеря рабочей силы все равно ложилась бременем на всю деревню. Тем более что умирали дети, которых он видел растущими.

— Из тех, кто видел этого монстра, остался только Сяо У. Этот ребенок напуган, возможно, будет говорить неясно. Прошу прощения у бессмертных наставников.

Е Хуайцзю смотрел на старосту и чувствовал, что что-то не так. Тот взгляд, хоть и скрытый, он определенно почувствовал. Это было похоже на подглядывание, но без злого умысла. Скорее, легкое изумление. Может быть, жители деревни никогда не видели такого красивого кота, как он?

Пока они шли за старостой к дому Сяо У, Е Хуайцзю почувствовал, что странный запах становится все отчетливее. Он был похож на тот, что он учуял в Пурпурном тумане, только этот был слабее, будто низкого качества.

— Староста, в вашей деревне странный запах, неужели никто не заметил? — внезапно спросил Е Хуайцзю. Староста, казалось, испугался говорящего кота и поспешно шагнул на два шага ближе к Би Хэ, которого знал лучше всех.

Выражение лица было правильным, реакция тоже, вот только время неподходящее. Ведь Е Хуайцзю только что видел удивление в глазах старосты.

Е Хуайцзю подошел к старосте, обошел его два раза, усиленно принюхиваясь. Действительно, от него самого странного запаха не исходило.

— Это шиди главы секты, — Фу Ань представил его кратко и расплывчато, не вдаваясь в подробности. Похоже, он тоже с подозрением относился к происходящему здесь.

— Простите бессмертного наставника, это старик невежественен, — староста, казалось, пришел в себя. — Никто не чувствовал странного запаха. Может быть, он существует так давно, что мы все привыкли?

Е Хуайцзю не стал говорить, так ли это, просто кивнул и подошел к Фу Аню. Человек и кот шли молча, без всякого обмена мнениями, следуя за старостой к дому Сяо У.

Планировка деревни была очень странной. Е Хуайцзю заметил это еще до входа. Вся деревня образовывала кольцо, дом старосты находился точно в центре, а остальные дома окружали его кольцами, одно за другим. Дом Сяо У находился на четвертом кольце, на прямой линии, соединяющей ворота деревни и дом старосты.

В доме был только Сяо У. Его родители были убиты этим странным монстром. После смерти их лица были умиротворенными, без малейших признаков чего-то странного. Сяо У спасся по счастливой случайности, потому что играл с другом из соседнего дома.

— Сяо У, эти бессмертные наставники пришли расследовать смерть твоих родителей. Постарайся вспомнить, что ты видел. Не бойся, бессмертные наставники помогут тебе, — староста присел перед Сяо У, погладил его по голове. Голос его был немного хриплым, а из глаз внезапно потекли слезы.

Е Хуайцзю, осматривавший окрестности, услышал слова старосты, и его усы дернулись. Ого, начинается моральное давление.

— Староста, Сяо У живет один? Никто из соседей не остался с ним? — внезапно спросил Фу Ань, заставив старосту, собиравшегося продолжить причитания, остановиться. Слезы на его глазах застыли, не зная, течь ли дальше.

Староста тайком ущипнул Сяо У. Мальчик робко поднял голову, взглянул на бессмертных наставников, которых раньше видел только в легендах, затем быстро вскочил и с силой ударился лбом о землю перед ними.

— Бессмертные наставники, спасите моих родителей! Они еще не умерли, они еще теплые!

Е Хуайцзю быстро переглянулся с Фу Анем. Они ничего не сказали, но лица их были серьезны. Однако стоявший рядом Гэ Цзымин не смог сдержать любопытства.

— Как это возможно? Люди умерли десять дней назад, как они могут быть теплыми?

Робкий Сяо У неизвестно откуда набрался смелости, бросился к Гэ Цзымину и закричал:

— Не смей говорить глупости! Мои родители не умерли! Они живы и здоровы, просто спят!

Гэ Цзымин не знал, куда девать свою силу. Он не смел по-настоящему ударить ребенка смертных.

— Ладно, ладно, ты прав. Это я слеп и невежественен.

Под предводительством Сяо У они увидели тела его родителей. Как и говорил мальчик, они действительно были теплыми, щеки румяными, кожа упругой. Если не считать отсутствия дыхания, они ничем не отличались от спящих живых людей.

Е Хуайцзю запрыгнул на лежанку рядом с отцом Сяо У, обошел его два раза, похлопал лапкой по руке. Твердая. Кожа неестественно белая. Но у Е Хуайцзю было ощущение, что тот вот-вот откроет глаза. Он покачал головой, глядя на Фу Аня, спрыгнул вниз и в одиночку вышел из дома для расследования, оставив допрос другим. Гэ Цзымин тоже не хотел оставаться внутри и последовал за Е Хуайцзю.

Прежде беспечный Гэ Цзымин мгновенно посерьезнел.

— Шишу, с этой деревней что-то очень не так. По идее, сейчас время сбора урожая, но когда мы проходили мимо полей, там не было ни души. И в самой деревне тоже никого нет. Неужели все заперлись по домам?

Е Хуайцзю взглянул на Гэ Цзымина, затем на стену за его спиной.

— Зайди и посмотри, тогда и узнаешь.

Затем он подпрыгнул, оттолкнулся от головы Гэ Цзымина и запрыгнул на стену соседнего с домом Сяо У двора. Гэ Цзымин ошеломленно смотрел на исчезающий силуэт Е Хуайцзю и пробормотал:

— Разве можно так просто входить в чужой дом?

Однако Е Хуайцзю, уже проникший внутрь, его не слышал.

Его маленькое тело без труда проникло в хижину с соломенной крышей. Осмотревшись, он обнаружил, что в этой семье, помимо хозяев, были еще двое стариков и трое детей. Вся семья сидела за столом и обедала.

Это должна была быть сцена семейной идиллии, но она выглядела довольно жутко. Е Хуайцзю заметил, что во главе стола сидели трое детей, за ними — двое стариков, а хозяева дома стояли рядом и прислуживали.

Даже если бы они баловали внуков, такого не должно было быть. Тем более что стоявшие муж и жена больше походили на слуг, их покорный вид с опущенными глазами совершенно не соответствовал обстановке собственного дома. Особенно то, как они смотрели на детей — словно подчиненные на начальство.

Такое состояние Е Хуайцзю часто видел в прошлой жизни. Некоторые начальники и сотрудники в компаниях вели себя именно так.

— Я видел, что пришли люди из бессмертной секты. От имени старосты я велел всем семьям не выходить из дома и не беспокоить бессмертных наставников. Они и не выходили, — старческий голос исходил от ребенка, сидевшего во главе стола. От удивления Е Хуайцзю чуть не соскользнул с балки под крышей.

В критический момент его подхватила чья-то рука. Оглянувшись, кот застыл в изумлении. В его маленьких глазках отразилось огромное недоумение: «Это ты!»