Глава 1. Тихий и послушный аист

N-ная ссора.

После того, как Старк узнал, что Барнс — убийца его родителей, ссоры не прекращались.

— Знаешь,

— Брюс был вынужден вмешаться. — Судя по бесчисленным параллельным вселенным, которые перечислил Доктор Стрэндж, у нас всё ещё неплохо. Гражданская война, разрушения, инопланетные демоны — чего только не было.

— Это их проблемы, какое мне до них дело?

— прорычал Старк.

Брюс, оглушенный криком, прищурился и решил временно отступить.

Они были скорее приятелями, знали друг друга с детства, но не росли вместе. Брюс ушел из дома вскоре после смерти родителей, а Старк замкнулся в себе.

Позже они возобновили отношения, просто потому что им было жаль друг друга.

По иронии судьбы, совсем недавно оба столкнулись с убийцами своих родителей.

К Брюсу заявился Суд Сов, а Мстители нашли Барнса, помощника Капитана Америка, пропавшего без вести во время Второй мировой войны.

Капитан Америка, Стив Роджерс, сообщил Старку, что убийца — его друг, Баки Барнс. Баки был помощником Кэпа и в тот момент находился под чужим контролем, не мог отвечать за свои действия.

Поэтому он не мог быть привлечен к ответственности за убийство.

Роджерс извинился.

Барнс тоже чувствовал вину.

Но Старк не хотел принимать извинения.

Между ними раз за разом вспыхивали ссоры и драки, которые чуть не привели к распаду Мстителей.

Брюса пригласили, чтобы он попытался уладить конфликт, но его усилия оказались тщетными. После получаса не слишком приятной беседы Брюс встал, попрощался и уехал.

— Может, я могу чем-то помочь?

— раздался в коммуникаторе Лиги Справедливости голос репортера Кларка.

— Каждый раз, когда они дерутся, вставать между ними в образе Супермена?

— фыркнул Брюс. — Не трать время, они просто вдвоем набросятся на тебя.

Старку нужен был объект для вымещения гнева.

Чтобы выплеснуть неконтролируемую ярость, вину и тоску по прошлому. Он превратился в ходячую бомбу замедленного действия, и никто не знал, когда она взорвется, уничтожив всех вокруг, включая его самого.

— Пусть дерутся,

— решил Брюс. В конце концов, это всего лишь драка, и до сих пор никто не погиб.

Это внутреннее дело Мстителей, Лиге Справедливости не стоит вмешиваться. Вдруг это перерастет в войну двух альянсов, овчинка выделки не стоит.

…

…………

Очередная драка.

На этот раз причиной стало обнаружение секретной базы Гидры. Возможно, там когда-то держали Баки или других замороженных злодеев. Роджерс отправился туда вместе с Барнсом, а Старк, неизвестно почему, последовал за ними.

— Я вам не верю,

— заявил Старк.

— Ты слишком параноидален, Тони.

— Отвали, ты не имеешь права читать мне нотации, как мой отец.

Слова за слово — и началась драка.

Из чувства вины Барнс не сопротивлялся, лишь уклонился от выстрела из репульсора. Кэп метнул щит, попав им в броню Старка.

— Мы здесь на задании, Тони. Если не хочешь помогать, возвращайся.

Щит, ударившись о броню, оставил большую царапину и отскочил.

— Я не признаю тебя командиром Мстителей. Кэп.

— Тони!

Репульсор снова зарядился.

Роджерс машинально хотел поднять щит, чтобы защитить себя и Барнса.

…

Где щит?

Репульсор, заряженный синим светом, был готов к выстрелу. Старк замер, встретившись взглядом с озадаченным Кэпом. Ситуация была до нелепости комичной.

Жаль, что на Старке был шлем, и Кэп с Барнсом не видели его лица.

… Где щит?!

Без щита как он должен обстреливать противника?

Щит Кэпа не вернулся.

Это было странно.

Иногда он застревал в стене или в земле, но Роджерс был уверен, что сейчас он должен был отскочить обратно. Обычно, даже если щит не попадал ему прямо в руку, он все равно был где-то рядом.

…

Так где же он?

Где щит?!

— Жужжание репульсора прекратилось.

Старк выругался.

— Не ругайся, Тони.

— … Старк не хотел разговаривать с этим стариком.

— Я нашел его,

— сказал Барнс, тронув Роджерса за плечо и указав в сторону. — Что-то здесь не так.

Старк тоже перевел взгляд.

Щит, отскочив, должен был удариться о стену. Можно было понять, если бы расчеты оказались неверными — Старк тоже толкнул его, возможно, изменив траекторию.

Но отсутствие звука удара было странным.

Щит не ударился о стену.

— Что это за серо-голубое существо?

Серо-голубые перья с белой каймой, словно тщательно прорисованные кистью. Стройное тело, длинные тонкие ноги. Рост примерно 1,7 метра, почти как у Старка.

…

И огромный клюв, способный удержать щит Капитана Америка.

…

…

…

Три многозначительных молчания.

Старк первым не выдержал:

— Что за чертовщина?!

Он быстро запустил сканирование, поручив ИИ искать информацию через спутниковую сеть, и вскоре получил ответ.

— Китоглав.

— … Он что, таких размеров?

Голос Старка в коммуникаторе был очень четким.

— Разве это не африканская птица???

Они же были в Арктике!

Аист спокойно смотрел на них.

Он склонил голову, и его крошечные, почти незаметные на фоне огромного клюва глаза, смотрели на троицу с каким-то странным презрением.

— Главный вопрос: как он удержал щит?

Не было звука удара о стену, не было звука падения. Это означало, что китоглав поймал щит Капитана Америка прямо в воздухе. Даже отскочивший щит не должна была поймать птица.

Это же не фрисби!

Китоглав спокойно смотрел на них, слегка наклонив голову.

Потом опустил ее еще ниже.

Очень низко.

И потряс ею.

…?

Что это, черт возьми, значит???

Все трое людей были в замешательстве, не понимая действий птицы.

Сейчас у Кэпа не было щита, а у Барнса было больше оружия, чем защиты, поэтому Старк решил сам подойти к этой красивой, но, похоже, не очень умной птице.

— Эй, птичка, у папочки есть рыбка.

Он подкрадывался.

Однако огромный китоглав даже не взглянул на него, продолжая трясти головой.

Старк: …

Похоже, это глупыш.

Птица снова тряхнула головой.

Покачала ею из стороны в сторону, совсем чуть-чуть. Хохолок на затылке подпрыгивал в такт движениям, словно птица была очень довольна.

Старк: …

Ладно, это определенно глупыш.