Глава 1: Почетный гость или военнопленный?

Знойное лето, невыносимо душно. В столице царства Лян, расположенной в Северных землях, казалось, даже земля дышала жаром.

На заднем дворе казенной почтовой станции, в беседке под сенью большого дерева, веяло легкой прохладой.

Худощавая фигура в белых одеждах полулежала на длинной скамье. Рядом стояло ведро с холодной водой, только что поднятой из колодца. Женщина с землистым лицом, Сяо Цзюань, стояла у ведра и тихонько обмахивала фигуру веером из пальмовых листьев, направляя прохладу от колодезной воды на человека в белом.

— Господин, вы проснулись?

Увидев, что Гу Линь повернулась и медленно выходит из сна, Сяо Цзюань тихо спросила.

Гу Линь сонно промычала в ответ, все еще вспоминая мороженое, которое ела во сне в другом мире.

Каждый год с наступлением лета она становилась очень сонливой, потому что во сне могла перемещаться в другой мир и наслаждаться кондиционерами и холодными напитками, которых не было здесь.

— Только что приходил человек из Управления протокола с приглашением. Говорит, некий господин Су из посольства Цзинь желает с вами побеседовать, — сообщила Сяо Цзюань.

Едва она договорила, как Гу Линь, лишь слегка приоткрывшая веки, снова их сомкнула, повернулась к стволу дерева и продолжила спать.

Лишь когда наступила ночь и жара полностью спала, Гу Линь наконец открыла глаза. Она перевернулась, взяла чашку с прохладным чаем, который Сяо Цзюань приготовила точно к этому времени, и медленно отпила.

— Есть какие-нибудь новости из Ведомства церемоний?

Прохладный чай освежил ее. Голос, сорвавшийся с ее губ, был чистым и ясным, как у юноши, но с оттенком лени.

Вчера делегация Цзинь для мирных переговоров прибыла в столицу Лян. Сегодня Лян и Цзинь официально начали переговоры по поводу войны за Яньчжоу.

Сяо Цзюань поспешила взять чашку из рук Гу Линь и ответила: — Все еще в тупике. Лян, как и ожидалось, требует земли Яньчжоу в обмен на военнопленных, а Цзинь согласно уступить лишь половину.

— Император Цзинь так щедр? — Гу Линь была немного удивлена.

С тех пор как более десяти лет назад погибла Святая Дева Цинлин, Поднебесную охватили войны. Зажатое между Лян и Цзинь царство Поздняя Чжоу было поглощено ими. Два государства были равны по силе. Война за Яньчжоу длилась три года. У Цзинь был дом Мужун во главе с Динбэй Хоу — целая семья полководцев-тигров. У Лян был Вэйюань Хоу Ян Чжао, чье имя внушало трепет повсюду. Равновесие нарушилось лишь тогда, когда она отправилась на фронт. В итоге Цзинь одержало победу.

А ее саму захватил в плен Ян Чжао и привез в столицу Лян.

— Если бы не вы, господин, в столице Лян, боюсь, никаких мирных переговоров и не было бы, — вздохнула Сяо Цзюань.

Сяо Цзюань была беженкой, спасавшейся от войны и нашедшей приют в столице. Но и она слышала о том, как Гу Линь в одиночку спасла целый город от эпидемии, когда армия Лян возвращалась с победой и проходила через тот город.

Гу Линь покачала головой и усмехнулась. Беззаботность в ее глазах исчезла, сменившись насмешкой.

— Канцлер Цзинь выступает против переговоров. Говорит, не стоит тратить кровь и пот десятков тысяч воинов, пролитые за три года, ради каких-то военнопленных.

— Вы человек, которому небезразлична Поднебесная, вы даже вражескому государству помогли справиться с эпидемией! У вас такие боевые заслуги! Если император Цзинь откажется от переговоров, разве это не охладит сердца людей по всей Поднебесной? Вы так сильны, когда вернетесь в Цзинь, вы, естественно, принесете Цзинь еще больше пользы!

Голос Сяо Цзюань стал взволнованным. В ее сердце Гу Линь уже давно стала почти небожителем!

Если бы Гу Линь не спасла ее, она, вероятно, уже погибла бы от рук обидчиков...

В глазах Гу Линь появился холодный блеск. — Кто знает, буду ли я служить двору после возвращения? Вся Поднебесная знает, что по прибытии в столицу Лян император Лян принимал меня с почестями, кормил и поил. Другие живут в лагере для военнопленных, а я — на казенной почтовой станции. Так кто я — почетный гость или пленник?

Сяо Цзюань осенило: — Значит, господин, вы подозреваете, что сегодняшний господин Су хочет вам навредить?

— ...Трудно сказать, — Гу Линь покачала головой, пока не делая выводов.

Мирные переговоры между двумя странами находились в критической стадии. Если бы она встретилась с людьми из Цзинь, это могло бы навлечь на нее гнев императора Лян и его желание убить ее. Император Лян проявлял любезность лишь для того, чтобы переманить ее на свою сторону.

Она и не ожидала, что просто из сострадания к пострадавшим от бедствия применит методы, которым научилась во снах в другом мире, чтобы остановить эпидемию, и этим привлечет внимание обоих государств.

Ее совершенно не интересовала карьера чиновника, но она должна была вернуться в Цзинь, и вернуться с воинской славой!

Пока она размышляла, выражение лица Гу Линь внезапно изменилось. Она схватила Сяо Цзюань и потянула к себе. В следующее мгновение раздался свист.

Стрела с холодным блеском просвистела в воздухе прямо перед ними и глубоко вонзилась в ствол дерева рядом.

— Началось. Быстро уходи.

Гу Линь толкнула Сяо Цзюань в сторону жилых комнат и выхватила кинжал, который всегда носила на поясе.

Следом в поле зрения появились более десяти искусно владеющих оружием людей в черном. Кроме того, с разных сторон полетели еще несколько стрел.

— Ложись!

Гу Линь, не отрывая взгляда от людей в черном и летящих стрел, увидела, что Сяо Цзюань не успевает добежать до комнаты, и решительно толкнула ее к каменному столу.

Их целью была она. Спрятавшись под каменным столом, Сяо Цзюань не пострадает от случайной стрелы.

Она ведь та самая Гу Линь, что осмелилась в одиночку напасть на лагерь в тысячу человек!

Ее чуткий слух уловил едва заметное движение. Казалось, она ощутила присутствие людей, чьи боевые техники отличались от тех, что использовали эти убийцы. Их было две группы!