Глава 1. Отбор наложниц

Глава 1. Отбор наложниц

Четырнадцатый год правления императора Канси, зима.

Небо было мрачным и суровым, северный ветер завывал. Тяжелые черные тучи висели низко, необъяснимо давя на сердце.

Подул очередной порыв холодного ветра. Юнь Чжу задрожала, на ее нежной шее выступили мурашки. Она незаметно пошевелила замерзшими ногами, пытаясь хоть немного согреться. Сегодня она выехала из дома еще до рассвета. Отец Вэй У привез ее в крытой повозке к воротам дворца. Вместе с дворцовой наставницей она дошла до ворот Дворца Чую и, как и другие участницы малого отбора, почтительно прождала под холодным ветром у дверей зала большую часть дня. Ни до, ни после перемещения во времени Юнь Чжу не испытывала таких страданий.

Да, Юнь Чжу. Теперь ее следовало называть Уя Юнь Чжу. Она попала сюда из будущего.

В одну секунду она еще ругала бессердечного начальника, работая сверхурочно по графику 996 над очередным проектом, а в следующую — вспышка белого света, и она оказалась в семье у подножия императорского города, несколько сотен лет назад.

Вся ее новая семья принадлежала к категории Бо Я Желтого Знамени с каймой, то есть, проще говоря, была слугами императора.

Ее дед Эсэн служил во дворце начальником кухни, а отец Вэй У был заместителем командира императорской гвардии. В семье было четверо детей. Юнь Чжу попала в тело старшей дочери, и, по совпадению, девушку тоже звали Юнь Чжу. У нее был родной младший брат Бай Ци, младшая сестра Ма Янь Чжу и еще одна совсем маленькая сестренка, которой еще не дали имени, и дома ее звали просто Ню Ню.

Юнь Чжу переместилась как раз вовремя. В обычное время ее внезапное изменение поведения наверняка вызвало бы подозрения у домашних, и, возможно, пришлось бы даже приглашать шамана для изгнания злых духов.

Но на второй день после перемещения Юнь Чжу, когда она только начала осваиваться, из дворца пришел Высочайший указ от Вдовствующей Великой Императрицы. Предписывалось провести малый отбор Императорского Домоуправа. Все девушки из семей Бо Я Трех Верхних Знамен в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет должны были явиться во дворец для участия. Юнь Чжу в этом году как раз исполнилось шестнадцать, и она попала в список в последний момент.

Как только вышел императорский указ, вся семья Уя пришла в движение. Используя старые связи деда и отца в Императорском Домоуправе, Эсэн и Вэй У разузнали, что на этот раз во время малого отбора будут выбирать девушек для службы при Его Величестве.

Сердца членов семьи загорелись надеждой, и они отнеслись к этому событию с величайшей серьезностью. Если их старшая дочь приглянется кому-то из знатных особ во дворце, это будет огромной удачей для всей семьи Уя. Госпожа Уя задействовала все свои многолетние связи и с большим трудом пригласила опытную старую мамку, чтобы та неотступно следила за обучением Юнь Чжу правилам этикета. В этой суматохе никто и не заметил странностей в поведении Юнь Чжу. Дни шли, и вот наступило шестое число двенадцатого месяца.

Рано утром шестого числа Вэй У, полный надежд, отвез старшую дочь к воротам дворца. Затем он отогнал повозку подальше в переулок, потер замерзшие от управления лошадьми покрасневшие руки и достал из-за пазухи трубку. Прикурив от угольков в маленькой жаровне в повозке, он глубоко затянулся, выпустил облачко белого дыма и с облегчением выдохнул. Удобно прислонившись к повозке, он стал ждать, довольно напевая себе под нос.

А Юнь Чжу вместе с несколькими десятками других девушек последовала за распорядительницей-мамкой к воротам Дворца Чую, ожидая выбора знатных господ.

Хотя вся семья Уя горела нетерпением, надеясь на успех старшей дочери, сама Юнь Чжу совершенно не волновалась.

Когда она впервые услышала о малом отборе Императорского Домоуправа, ее сердце екнуло, и она не могла не испытывать беспокойства. Хотя ее знания о династии Цин ограничивались школьной программой — она знала лишь о процветании эпох Канси и Цяньлуна, — даже такая наивная девушка понимала, что попасть во дворец в древности в качестве служанки означало отдать свою жизнь и смерть в чужие руки. Жизнь во дворце была бы не слаще горького сока.

Но с тех пор, как семья разузнала, что на этот раз во время малого отбора Императорского Домоуправа выбирают девушек для службы при Его Величестве, Юнь Чжу успокоилась. После перемещения она смотрелась в зеркало. Хотя медное зеркало не давало такой четкости, как западное стеклянное, в размытом отражении было видно, что внешность этого тела очень похожа на ее собственную до перемещения: глаза, полные нежности, брови — ивовые листочки. Она выглядела хрупкой и нежной, словно тонкая ива на ветру, обладая природной грацией и мягкостью.

Если бы она была в Цзяннане, такую внешность можно было бы назвать несравненной красавицей. Но здесь была столица, а правили здесь люди, вышедшие из седла, завоевавшие Поднебесную в битвах. Вместо хрупкости они предпочитали бравых и энергичных женщин. Внешность Юнь Чжу в столице считалась несколько простоватой.

Поэтому, узнав об этом из воспоминаний прежней хозяйки тела, Юнь Чжу окончательно успокоилась. Те, кто служит императору, должны как минимум обладать выдающейся внешностью. С ее внешностью табличку точно не оставят.

С таким настроем Юнь Чжу стояла у ворот Дворца Чую, ожидая вызова знатных господ.

После того как Юнь Чжу снова слегка переступила с ноги на ногу, перенеся вес тела с левой на правую, она наконец дождалась долгожданного зова.

— Дочь заместителя командира императорской гвардии Вэй У из Бо Я Желтого Знамени с каймой... — Маленький евнух продолжал зачитывать имена других девушек, но Юнь Чжу уже не обращала на это внимания. Собираясь лишь пройти формальную процедуру, она вошла внутрь вместе с девушками из своей группы.

Пройдя через ворота Дворца Чую и пересекая пустынный двор, они подошли к главному залу. Красивые дворцовые служанки, откинув тяжелые занавеси, с серьезными лицами ждали, пока войдет эта группа девушек.

В этой группе было десять девушек, Юнь Чжу стояла где-то посередине.

Не поддаваясь гнетущей атмосфере, Юнь Чжу спокойно вошла в главный зал. Едва переступив порог, она ощутила волну удушающего жара. Просторный зал с пятью пролетами был полон людей. Вдоль стен стояло множество жаровен, в которых почти неслышно горел лучший уголь «серебряная нить». Мерцающее пламя делало алые колонны еще ярче.

На главном месте сидела величественная и богато одетая пожилая женщина — это была самая важная фигура в гареме Великой Цин, Вдовствующая Великая Императрица. На полшага позади нее сидела другая женщина, помоложе, — это была вдовствующая императрица, бывшая супруга императора Шуньчжи. Ниже, по обе стороны, на двух стульях сидели две молодые женщины с приятной внешностью — это были наложницы императора. Но перед Вдовствующей Великой Императрицей эти молодые женщины не смели и дышать громко.

Вероятно, это были пользующиеся большой благосклонностью Гогго Нала Ши и Ма Цзя Ши. Обе они происходили из семей Бо Я Желтого Знамени с каймой и вошли во дворец на шестом году правления Канси. Нала Ши родила двух сыновей, из которых выжил Пятый принц Юньти. Ма Цзя Ши родила четырех сыновей и одну дочь, но выжили только один сын и одна дочь.

Всю эту информацию Юнь Чжу получила от госпожи Уя, которая страстно желала успеха своей дочери. Хотя Великая Цин уже много лет правила Китаем, порядки в гареме еще не устоялись. В прошлом году императрица Жэньсяо скончалась после родов, и во дворце воцарился беспорядок. Император и императрица Жэньсяо были очень близки, и после смерти своей первой жены он был убит горем и не имел сил заниматься дворцовыми делами, передав все заботы Вдовствующей Великой Императрице. Этот отбор также был инициирован Вдовствующей Великой Императрицей, обеспокоенной чрезмерной скорбью императора.

— На колени!

Поток мыслей не помешал действиям Юнь Чжу. Услышав приказ старого евнуха, она продемонстрировала все, чему научилась у домашней мамки, и опустилась на колени, не шелохнув и волоском.

— Встаньте.

Сверху раздался старческий, но властный голос. Юнь Чжу медленно поднялась с пола, опустив глаза и сложив руки, стояла смирно. Перед ней была женщина, управлявшая гаремом Великой Цин, госпожа их семей Бо Я. Ради жизни всей своей семьи Юнь Чжу не могла позволить себе ни малейшего неуважения.

Веки Вдовствующей Великой Императрицы были опущены, казалось, ее совершенно не интересовали стоящие внизу девушки. Она слегка подняла руку с черепаховым наконечником для пальцев, и стоявшая рядом служанка-мамка тут же поняла ее намерение: «Начиная слева, по очереди представьтесь и назовите свою семью».

— Слушаемся, — хором ответили девушки.

— Докладываю Вдовствующей Великой Императрице, — девушка, стоявшая крайней слева, сделала шаг вперед, собираясь назвать свою семью. Возможно, зная, что этот малый отбор проводится для выбора служанок императору, она возлагала большие надежды. Не успев произнести и слова, она вся покраснела, а когда заговорила, то сильно заикалась: — Служанка... служанка из Желтого Знамени с каймой... — Сидевшая наверху Вдовствующая Великая Императрица едва заметно нахмурилась, и старая мамка тут же приказала: — Как ты выучила правила? Увести ее.

Лицо девушки мгновенно побледнело, и она обмякла, упав на пол. Два маленьких евнуха быстро утащили ее прочь. Все произошло в одно мгновение.

— Следующая.

Старая мамка, ничуть не смутившись произошедшим, бесстрастно продолжила.

— Докладываю Вдовствующей Великой Императрице, служанка из Желтого Знамени с каймой... — Возможно, пример первой девушки был еще свеж в памяти, остальные изо всех сил старались сохранять спокойствие. Если не прислушиваться внимательно, дрожь в их голосах была почти незаметна.

Вдовствующая Великая Императрица сидела высоко на помосте, слушая эти робкие голоса, даже не поднимая век. Только Вдовствующая Императрица время от времени улыбалась и говорила: «Хорошее дитя».

Так, одна за другой, девушки представлялись, и вскоре очередь дошла до Юнь Чжу.

— Докладываю Вдовствующей Великой Императрице, служанка из рода Уя, Бо Я Желтого Знамени с каймой. Дед — Великий министр Двора Эсэн, отец — заместитель командира императорской гвардии Вэй У.

Следуя наставлениям домашней мамки, Юнь Чжу гладко перечислила своих отца и деда. Возможно, потому что она не питала иллюзий насчет попадания во дворец, перед лицом самой знатной женщины империи она сохраняла спокойствие, с достоинством поклонилась и отошла назад.

Юнь Чжу, опустив голову и разглядывая плиты пола, не заметила, что, когда она отступала, Вдовствующая Великая Императрица наконец подняла голову и взглянула на нее с легким интересом в глазах.

Вскоре представление всех десяти девушек закончилось, и под предводительством маленького евнуха их отвели в боковой зал.

Боковой зал был полон девушек, ожидавших результатов. Этот зал, имевший три пролета в ширину, был значительно меньше главного. В давно необитаемом дворце, как бы чисто ни убирали служанки, всегда ощущалось какое-то запустение, отсутствие человеческого духа. Сегодня же он наконец наполнился людьми. Хотя жаровен не было, от тесноты и скопления людей в боковом зале стало немного теплее.

На этот малый отбор Императорского Домоуправа были вызваны девушки из семей Бо Я Трех Верхних Знамен. Девушек подходящего возраста было не так много, и к полудню смотр уже закончился. В боковом зале стало так тесно, что почти негде было стоять.

Суровая мамка, стоявшая рядом с Вдовствующей Великой Императрицей, вошла в боковой зал. Рядом с ней служанка несла поднос из палисандра, на котором лежало несколько шелковых мешочков-саше из кэсы. Юнь Чжу знала, что это знак выбора. Если знатная госпожа выбирала кого-то, она дарила этой девушке такой мешочек. Те, кто не получил мешочек, могли покинуть дворец, вернуться домой и выходить замуж по своему усмотрению.

Юнь Чжу замерзла и проголодалась. Она ждала, когда служанка раздаст мешочки выбранным девушкам, чтобы потом вместе с евнухом покинуть дворец и вернуться домой.

Неожиданно та самая мамка, обведя зал взглядом, подошла прямо к Юнь Чжу, взяла с подноса мешочек и протянула ей.